Radioactive period following nuclear bomb tests changed rainfall patterns thousands of miles from the detonation sites
Date: May 13, 2020
Source: University of Reading
Summary: Historic records from weather stations show that rainfall patterns in Scotland were affected by charge in the atmosphere released by radiation from nuclear bomb tests carried out in the 1950s and ’60s.
Nuclear bomb tests during the Cold War may have changed rainfall patterns thousands of miles from the detonation sites, new research has revealed.
Scientists at the University of Reading have researched how the electric charge released by radiation from the test detonations, carried out predominantly by the US and Soviet Union in the 1950s and 1960s, affected rainclouds at the time.
The study, published in Physical Review Letters, used historic records between 1962-64 from a research station in Scotland. Scientists compared days with high and low radioactively-generated charge, finding that clouds were visibly thicker, and there was 24% more rain on average on the days with more radioactivity.
Professor Giles Harrison, lead author and Professor of Atmospheric Physics at the University of Reading, said: “By studying the radioactivity released from Cold War weapons tests, scientists at the time learnt about atmospheric circulation patterns. We have now reused this data to examine the effect on rainfall.
“The politically charged atmosphere of the Cold War led to a nuclear arms race and worldwide anxiety. Decades later, that global cloud has yielded a silver lining, in giving us a unique way to study how electric charge affects rain.”
It has long been thought that electric charge modifies how water droplets in clouds collide and combine, potentially affecting the size of droplets and influencing rainfall, but this is difficult to observe in the atmosphere. By combining the bomb test data with weather records, the scientists were able to retrospectively investigate this.
Through learning more about how charge affects non-thunderstorm clouds, it is thought that scientists will now have a better understanding of important weather processes.
The race to develop nuclear weapons was a key feature of the Cold War, as the world’s superpowers sought to demonstrate their military capabilities during heightened tensions following the Second World War.
Although detonations were carried out in remote parts of the world, such as the Nevada Desert in the US, and on Pacific and Arctic islands, radioactive pollution spread widely throughout the atmosphere. Radioactivity ionises the air, releasing electric charge.
The researchers, from the Universities of Reading, Bath and Bristol, studied records from well-equipped Met Office research weather stations at Kew near London and Lerwick in the Shetland Isles.
Located 300 miles north west of Scotland, the Shetland site was relatively unaffected by other sources of anthropogenic pollution. This made it well suited as a test site to observe rainfall effects which, although likely to have occurred elsewhere too, would be much more difficult to detect.
Atmospheric electricity is most easily measured on fine days, so the Kew measurements were used to identify nearly 150 days where there was high or low charge generation over the UK while it was cloudy in Lerwick. The Shetland rainfall on these days showed differences which vanished after the major radioactivity episode was over.
The findings may be helpful for cloud-related geoengineering research, which is exploring how electric charge could influence rain, relieve droughts or prevent floods, without the use of chemicals.
Professor Harrison is leading a project investigating electrical effects on dusts and clouds in the United Arab Emirates, as part of their national programme in Rain Enhancement Science. These new findings will help to show the typical charges possible in natural non-thunderstorm clouds.
Summary: Psychologists find that we are less likely to amplify fears in social exchange if we are stressed.
New psychology research from the University of Konstanz reveals that stress changes the way we deal with risky information — results that shed light on how stressful events, such as a global crisis, can influence how information and misinformation about health risks spreads in social networks.
“The global coronavirus crisis, and the pandemic of misinformation that has spread in its wake, underscores the importance of understanding how people process and share information about health risks under stressful times,” says Professor Wolfgang Gaissmaier, Professor in Social Psychology at the University of Konstanz, and senior author on the study. “Our results uncovered a complex web in which various strands of endocrine stress, subjective stress, risk perception, and the sharing of information are interwoven.”
The study, which appears in the journal Scientific Reports, brings together psychologists from the DFG Cluster of Excellence “Centre for the Advanced Study of Collective Behaviour” at the University of Konstanz: Gaissmaier, an expert in risk dynamics, and Professor Jens Pruessner, who studies the effects of stress on the brain. The study also includes Nathalie Popovic, first author on the study and a former graduate student at the University of Konstanz, Ulrike Bentele, also a Konstanz graduate student, and Mehdi Moussaïd from the Max Planck Institute for Human Development in Berlin.
In our hyper-connected world, information flows rapidly from person to person. The COVID-19 pandemic has demonstrated how risk information — such as about dangers to our health — can spread through social networks and influence people’s perception of the threat, with severe repercussions on public health efforts. However, whether or not stress influences this has never been studied.
“Since we are often under acute stress even in normal times and particularly so during the current health pandemic, it seems highly relevant not only to understand how sober minds process this kind of information and share it in their social networks, but also how stressed minds do,” says Pruessner, a Professor in Clinical Neuropsychology working at the Reichenau Centre of Psychiatry, which is also an academic teaching hospital of the University of Konstanz.
To do this, researchers had participants read articles about a controversial chemical substance, then report their risk perception of the substance before and after reading the articles, and say what information they would pass on to others. Just prior to this task, half of the group was exposed to acute social stress, which involved public speaking and mental arithmetic in front of an audience, while the other half completed a control task.
The results showed that experiencing a stressful event drastically changes how we process and share risk information. Stressed participants were less influenced by the articles and chose to share concerning information to a significantly smaller degree. Notably, this dampened amplification of risk was a direct function of elevated cortisol levels indicative of an endocrine-level stress response. In contrast, participants who reported subjective feelings of stress did show higher concern and more alarming risk communication.
“On the one hand, the endocrine stress reaction may thus contribute to underestimating risks when risk information is exchanged in social contexts, whereas feeling stressed may contribute to overestimating risks, and both effects can be harmful,” says Popovic. “Underestimating risks can increase incautious actions such as risky driving or practising unsafe sex. Overestimating risks can lead to unnecessary anxieties and dangerous behaviours, such as not getting vaccinated.”
By revealing the differential effects of stress on the social dynamics of risk perception, the Konstanz study shines light on the relevance of such work not only from an individual, but also from a policy perspective. “Coming back to the ongoing COVID-19 pandemic, it highlights that we do not only need to understand its virology and epidemiology, but also the psychological mechanisms that determine how we feel and think about the virus, and how we spread those feelings and thoughts in our social networks,” says Gaissmaier.
Covid-19 isn’t going away soon. Two recent studies mapped out the possible shapes of its trajectory.
Circles at Gare du Nord train station in Paris marked safe social distances on Wednesday.Credit…Ian Langsdon/EPA, via Shutterstock
By Siobhan Roberts – May 8, 2020
By now we know — contrary to false predictions — that the novel coronavirus will be with us for a rather long time.
“Exactly how long remains to be seen,” said Marc Lipsitch, an infectious disease epidemiologist at Harvard’s T.H. Chan School of Public Health. “It’s going to be a matter of managing it over months to a couple of years. It’s not a matter of getting past the peak, as some people seem to believe.”
A single round of social distancing — closing schools and workplaces, limiting the sizes of gatherings, lockdowns of varying intensities and durations — will not be sufficient in the long term.
In the interest of managing our expectations and governing ourselves accordingly, it might be helpful, for our pandemic state of mind, to envision this predicament — existentially, at least — as a soliton wave: a wave that just keeps rolling and rolling, carrying on under its own power for a great distance.
The Scottish engineer and naval architect John Scott Russell first spotted a soliton in 1834 as it traveled along the Union Canal. He followed on horseback and, as he wrote in his “Report on Waves,” overtook it rolling along at about eight miles an hour, at thirty feet long and a foot or so in height. “Its height gradually diminished, and after a chase of one or two miles I lost it in the windings of the channel.”
The pandemic wave, similarly, will be with us for the foreseeable future before it diminishes. But, depending on one’s geographic location and the policies in place, it will exhibit variegated dimensions and dynamics traveling through time and space.
“There is an analogy between weather forecasting and disease modeling,” Dr. Lipsitch said. Both, he noted, are simple mathematical descriptions of how a system works: drawing upon physics and chemistry in the case of meteorology; and on behavior, virology and epidemiology in the case of infectious-disease modeling. Of course, he said, “we can’t change the weather.” But we can change the course of the pandemic — with our behavior, by balancing and coordinating psychological, sociological, economic and political factors.
Dr. Lipsitch is a co-author of two recent analyses — one from the Center for Infectious Disease Research and Policy at the University of Minnesota, the other from the Chan School published in Science — that describe a variety of shapes the pandemic wave might take in the coming months.
The Minnesota study describes three possibilities:
Scenario No. 1 depicts an initial wave of cases — the current one — followed by a consistently bumpy ride of “peaks and valleys” that will gradually diminish over a year or two.
Scenario No. 2 supposes that the current wave will be followed by a larger “fall peak,” or perhaps a winter peak, with subsequent smaller waves thereafter, similar to what transpired during the 1918-1919 flu pandemic.
Scenario No. 3 shows an intense spring peak followed by a “slow burn” with less-pronounced ups and downs.
The authors conclude that whichever reality materializes (assuming ongoing mitigation measures, as we await a vaccine), “we must be prepared for at least another 18 to 24 months of significant Covid-19 activity, with hot spots popping up periodically in diverse geographic areas.”
In the Science paper, the Harvard team — infectious-disease epidemiologist Yonatan Grad, his postdoctoral fellow Stephen Kissler, Dr. Lipsitch, his doctoral student Christine Tedijanto and their colleague Edward Goldstein — took a closer look at various scenarios by simulating the transmission dynamics using the latest Covid-19 data and data from related viruses.
The authors conveyed the results in a series of graphs — composed by Dr. Kissler and Ms. Tedijanto — that project a similarly wavy future characterized by peaks and valleys.
One figure from the paper, reinterpreted below, depicts possible scenarios (the details would differ geographically) and shows the red trajectory of Covid-19 infections in response to “intermittent social distancing” regimes represented by the blue bands.
Social distancing is turned “on” when the number of Covid-19 cases reaches a certain prevalence in the population — for instance, 35 cases per 10,000, although the thresholds would be set locally, monitored with widespread testing. It is turned “off” when cases drop to a lower threshold, perhaps 5 cases per 10,000. Because critical cases that require hospitalization lag behind the general prevalence, this strategy aims to prevent the health care system from being overwhelmed.
The green graph represents the corresponding, if very gradual, increase in population immunity.
“The ‘herd immunity threshold’ in the model is 55 percent of the population, or the level of immunity that would be needed for the disease to stop spreading in the population without other measures,” Dr. Kissler said.
Another iteration shows the effects of seasonality — a slower spread of the virus during warmer months. Theoretically, seasonal effects allow for larger intervals between periods of social distancing.
This year, however, the seasonal effects will likely be minimal, since a large proportion of the population will still be susceptible to the virus come summer. And there are other unknowns, since the underlying mechanisms of seasonality — such as temperature, humidity and school schedules — have been studied for some respiratory infections, like influenza, but not for coronaviruses. So, alas, we cannot depend on seasonality alone to stave off another outbreak over the coming summer months.
Yet another scenario takes into account not only seasonality but also a doubling of the critical-care capacity in hospitals. This, in turn, allows for social distancing to kick in at a higher threshold — say, at a prevalence of 70 cases per 10,000 — and for even longer breaks between social distancing periods:
What is clear overall is that a one-time social distancing effort will not be sufficient to control the epidemic in the long term, and that it will take a long time to reach herd immunity.
“This is because when we are successful in doing social distancing — so that we don’t overwhelm the health care system — fewer people get the infection, which is exactly the goal,” said Ms. Tedijanto. “But if infection leads to immunity, successful social distancing also means that more people remain susceptible to the disease. As a result, once we lift the social distancing measures, the virus will quite possibly spread again as easily as it did before the lockdowns.”
So, lacking a vaccine, our pandemic state of mind may persist well into 2021 or 2022 — which surprised even the experts.
“We anticipated a prolonged period of social distancing would be necessary, but didn’t initially realize that it could be this long,” Dr. Kissler said.
Joined by Senators Bernie Sanders and Ed Markey, Kamala Harris is pushing new legislation that would provide up to $2,000 a month for every U.S. resident. There’s another term for that: a universal basic income.
While UBIs are usually associated with the magical thinking that we’ll at some point reach a fully-automated post-work economy, the closest America came to instituting one was arguably through vast expansions of unemployment benefits during the Great Depression. We’re certainly headed for similar territory now, with a current unemployment rate of nearly 15-percent, and an estimated 20,500,000 jobs lost so far.
The proposal builds on an idea Harris has been kicking around for some years, but which was previously a more modest tax credit of up to $500. This new bill—and we can hypothesize if these unusual times, or the input of considerably more left-leaning Senators Sanders and Markey was a deciding factor—calls for direct cash payments of $2,000 per individual, $2,000 per child, and would apply retroactively to the months of March and April. This could be a life-saving infusion for many Americans who are out of work, especially as no major city has yet instituted any form of rent cancellation.
To be clear, what Harris proposes isn’t a UBI exactly, as it’s not intended to be universal. Those with an income of $100,000 would see decreased payments, while anyone making $120,000 or more would be ineligible to receive the stimulus.
Is it even worth contrasting a proposal to consistently float struggling Americans through this pandemic with an unserious, one-time, $1,200 payment approved by the Trump administration which some people still have not received? No, it most definitely is not—especially since the White House has announced it wouldn’t consider additional stimulus for the rest of the month. Unlike that ridiculous PR scheme, this bill would make funds available, even to those without social security numbers, and also stipulates that the monthly payments cannot be garnished by debt collectors.
All that said, Republicans—led by a majority leader who thought allowing states to propose bankruptcy was a smart idea—control the Senate currently, and are unlikely to vote favorably on any social welfare program. If and when this bill dies on the Senate floor, you’ll know who to blame.
The seventh contribution to our growing collection of writings on Covid-19 and this moment of crisis. Federica Caso is currently a teaching assistant at the University of Queensland, where she also completed her PhD in 2019. Her expertise is on militarisation and war memory in liberal societies. She also works on the politics of culture, art, and gender. Her most recent publication is titled “The Political Aesthetics of the Body of the Soldier in Pain” which features in Catherine Baker’s edited volume Making War on Bodies.
In this pandemic, the war rhetoric has spread as fast as the coronavirus itself. Recently, US President Donald Trump has characterised himself as a wartime president. Hospitals are preparing for war and healthcare workers are heralded as the frontline soldiers in the war against COVID-19. Economists ask how the coronavirus war economy will change the world. Wartime terms such as shelter-in-place, panic-buying, and lockdown have entered our daily and most mundane conversations.
The language of war is so normalised that in a recent episode of the New York Times’ podcast The Daily, a medical doctor answers questions from US American children about the coronavirus using war metaphors. We have come to believe that these children, aged no more than 6 and raised in ‘peacetime’ and prosperity, naturally know about invasion, bombing, weapons, and strategic warfare. We have come to believe that this is the best language to teach them about life processes.
It is important to pay attention to the language that we use to describe the coronavirus pandemic because it determines how we respond to it.
The War Metaphor
This is not the first time that the language of war is stretched to contexts that are not legalistically wartimes. In the last fifty years, we have heard of the war of drugs, the war on poverty, the war on crime, and the war on plastic.
War is a powerful metaphor. It is an effective, immediate, and emotive tool to communicate urgency to the general public. It also conveys a sense of struggle and righteousness that can justify exceptional measures.
The power of the war metaphor is derived from the role that war played in crafting the modern nation-state and the European model of the international system. Modern warfare is codified as an instrument of policy to protect the political community. In this dominant depiction, war is a measure that states take in the name of the nation to defend their citizens against a threatening foreign enemy. This is largely how we have memorialised war, and this is the type of war that we invoke when we deploy the metaphor of war.
The Power of the War Rhetoric in the Coronavirus Pandemic
The coronavirus pandemic is not only invoking metaphors from war, it is also unleashing war rhetoric. To clarify the distinction between war metaphor and war rhetoric consider the difference between the doctor hosted by The Daily that I mentioned before who uses examples from warfare to explain children how viruses work, and President Trump characterising himself as a war president. One assumes that children are familiar with the language of war more than the language of life, and therefore draws from the former to explain the latter. President Trump characterising himself as a war president is asking Americans to trust his abilities to deal with this difficult situation.
The war rhetoric presumes that we are at war when we are not to construct the realities of war. These war realities are invoked as a means of interrupting normalcy and call for exceptional measures. This strategy in the coronavirus pandemic has some merits.
The first invocation of the war rhetoric comes from doctors and health workers. For example, Italian doctors cry that the situation in the hospitals “is like a war”, and Australian health workers are preparing themselves for war. Here the war rhetoric functions to raise awareness about the challenges that the health system faces during this pandemic and the need for preparedness. The influx of patients and the shortage of supply and medical equipment are likened to wartime situations as a way of warning about the coming challenges to health systems worldwide.
The rhetoric of war is also invoked by politicians to compel compliance with orders designed to slow the spread of the virus. We are now all familiar with the expression “shelter-in-place,” which has its origin in the Cold War. Shelter-in-place evokes bunkers and nuclear fallout, and Governor of New York Andrew Cuomo has raised concerns that the expression fuels panic among the public. He is right and this is why the expression works. The language of war is imbued with fear, which makes it a compelling way to communicate when seeking obedience.
Finally, the rhetoric of war is enabling economic changes and flexibility that are much needed to face the challenges posed by the coronavirus pandemic. Economists are comparing the current unemployment rates, drops in market shares, and goods shortages to wartime scenarios. They are calling for wartime economic thinking to stimulate the economy and nationalise key services and industries. For example, in the US, the war rhetoric has tabled the need for the Defence Production Act, first introduced in 1950 during the Korean War, to support the production and distribution of medical materials such as ventilators and face masks. Given the fear around the nationalisation of industry and the spread of socialism in the US, the rhetoric of war might be a strategy to persuade the sceptical in the political class that the State must intervene in the economy.
We are not at War and We Should Stop Using the War Rhetoric
While the war rhetoric is effective to communicate urgency and implement special measures, we are not at war. The coronavirus is not an enemy. It is a parasitic agent that attaches to living organisms to generate new viral particles. There is no war to be waged against such a thing, and we should consider carefully before continuing to use the war rhetoric.
The first reason why we should stop using the rhetoric of war is that it fuels hatred, antagonism, and nationalism. For example, tapping into the war mentality, US President Trump antagonised China when he labelled the coronavirus “the Chinese virus.” We are also witnessing the mushrooming of conspiracy theories that incite mistrust. Furthermore, cases of racism towards Asians in the West are also testament of the divisive attitude brought by the war rhetoric.
Secondly, the rhetoric of war breeds and legitimises authoritarianism. Fear is a tool of control. Frightened people are more likely to accept exceptional measures and limitations to their freedoms. For example, in Hungary, Prime Minister Viktor Orbán has used emergency powers to extend his rule indefinitely. Several states around the world are implementing curfews with an increased deployment of police in the streets and ensuing police brutality. China is rolling out a new surveillance system that tells people when they should quarantine. Germany is developing an app that uses geolocation to do contact tracing. We will soon be confronted with the implications of this enhanced surveillance.
Third, as the war on terror taught us, a war with an elusive enemy is an endless war. A war against the coronavirus begs the question of how far are we willing to go to win, what counts as victory, and what are we ready to relinquish to win. After 9/11, the US introduced The Patriot Act which stripped Americans of many civil rights and freedoms in the name of security. The elusive enemy of war on terror has bred widespread wars in the Middle East and justified authoritarian measures in other parts of the world. There are lessons to be learnt from the post-9/11 rush to the war rhetoric that are instructive to avoid repeating another two decades of global violence.
Finally, the language of war authorises war behaviours and psychology. We are living in anxious times: people fear disease and death; many have lost their job and their business; we are keeping physically away from each other; services including mental health facilities and abortion clinics are closed; and we are watching the news as if it were the scariest TV series. When we embellish all of this with the language of war either to compel obedience or to give ourselves a boost of excitement, we also justify and encourage the fight or flight mentality and muscular, selfish behaviours such as hoarding toilet paper, face masks, hand sanitiser, and even guns.
Rhetorical Revelations
An analysis of the use of the war rhetoric during the coronavirus pandemic brings two revelations.
First, the rhetoric of a war against the coronavirus externalises responsibilities for the fact that our system is ill-equipped to protect people. For minority groups and poor people this is not news. But for the middle class and wealthy white people it is. The coronavirus is magnifying the deficiencies of our political, social, and economic system. It is forcing on us some of the questions that have long been at the fringes of leftist activism such as unemployment, prisons’ overpopulation, access to health care, mutual aid and community support, and funding for the arts. These were questions that before affected mostly minority groups and the poorer segments of society. Now, they affect most of us.
A case in point of how the war rhetoric externalises responsibilities is the crisis that the health system is facing today. We are speaking of medical workers as soldiers and of hospitals as battlefields. This conceals that the present crisis is mostly the product of our trust in neoliberal economic logics and in technological progress.
The coronavirus pandemic is revealing that our hospitals are highly technological but cannot accommodate large numbers of sick people. Since the 1980s, the development of medical technology and treatments for diseases that previously kept patients in hospitals, prompted a reduction in hospital beds. Empty beds are not cost-efficient. And even if now we can source beds from hotels and private hospitals, we still face the problem of the shortage of medical equipment such as face masks and hand sanitiser. The political economy of these shortages is rather common: many countries in the West have outsourced the production of medical equipment such as face masks and ventilators to reduce costs (the political economy of ventilators in the US is even more disturbing). It is no surprise that China, the largest world producer of face masks, is keeping them in the country to protect its own people and medical workers in the face of its own pandemic challenges.
The language of war conceals that the economic model on which we run hospitals and health care is deficient, if not sick. It implies instead that it is under attack by an external enemy. Viruses are an occurrence of life, they are not enemies. We can speculate that the coronavirus is here to stay, that it can come back, or than another virus like it will eventually emerge. We cannot declare a war every time. We must be prepared with policies and equipment such that life does not have to stop every time. The recognition that our health system is diseased from the capitalist logics of efficiency, cost reduction, and profit maximisation is the starting point to build resilient hospitals and medical workforce. Health workers should not be considered frontline soldiers. Life is not a battle.
The language of war devolves our own responsibilities further through discourse around the need to protect the vulnerable. We know that the coronavirus is more likely to kill the vulnerable. The elderly immediately come to mind. Initially, this information inspired the confidence that we could have kept running business as usual if we avoided contact with the vulnerable. This was the early strategy of the UK, for example. Soon we have realised that the extent of the category of the vulnerable is much larger than we could have ever imagined. Emerging data reveal that the vulnerable to the coronavirus also include those with weak immune systems, those suffering from hypertension, diabetes, cardiac ischemia, and chronic renal and lung conditions. We have been confronted with the fact that conditions such as diabetes, obesity, and depression, which are widespread in today’s world but are generally not considered life-threatening, make us vulnerable to death when compounded with a disease such as that caused by the coronavirus.
There is a connection between poor health and socio-economic conditions. Most cases of vulnerability are bred by social policies, which means that the coronavirus will hit some communities harder than others. For example, in Australia, this disparity is revealed by the health directives which indicate that while the cut-off of vulnerability for non-Indigenous Australians is 60 years old for those with pre-existing conditions, and 70 for those without, it is 50 for First Nations people. As Chelsea Bond explains, poor health in Aboriginal communities is the product of 200 years of neglect. While the health agenda focused on finding cures for diseases that were endemic in Europe and that were affecting the settlers, Indigenous people were denied access to medical treatment and control over their health agenda.
The rhetoric of war against the coronavirus puts the blame for sickness and death onto an external invisible enemy, while masking that in fact our current political and economic system is at the basis of many of the health conditions that make us vulnerable to this virus. The number of those vulnerable to the coronavirus due to underlying conditions suggests that the health agenda has failed us because of the politics of class, race, and sexuality. We are not at war with an invisible enemy, the head and lymph of our health system is sick.
The second revelation is that we are ill-equipped to deal with death. Charles Einstein suggests that we are not at war with the virus, we are at war with death. The triumph over death has been considered to be the ultimate sign of civilisation. Medical technologies that make us live longer are heralded as symbol of progress and make us believe that we have control over death. The coronavirus is challenging our triumph over death and we are fighting to reclaim it.
We are in denial of death and we cannot accept it as part of life. We are so possessed by the belief that we have to defeat death that when it presents itself, we do anything we can to avoid it, even if the price is human life itself.
This pandemic has presented us with death. To avoid it, we are asked to forgo human contact: no handshakes, no hugs, no sex, no gatherings, and no public life. We are living secluded in our homes, desperately attempting to make technology a viable substitute for our previous life. We Facetime our friends and family, use Zoom to teach, learn, and exercise, and invent new ways to date remotely. This works enough to avoid total isolation, but not to sustain human life in the long term. Indeed, this is a small and temporary price to pay to save lives. But how long can this go on? And what are the implications of this lifestyle? As hospitals prepare themselves for the worse, we are facing a surge of isolation, depression, domestic abuse, and alcoholism, all problems that we have to live with to avoid death.
The coronavirus is shaking the ground of our civilizational triumph over death. To be sure, people die every day and they died even before the coronavirus. Many people die of preventable diseases, domestic and intimate partner violence, and of hunger. While there are organisations, campaigns, and activities of mutual aid that operate every day to save lives, there are also structures of power that cause, benefit, or cannot care for the many who die of preventable death. This pandemic is begging the question of whose life matter – once again.
Coronavirus deaths were unforeseen and are threatening the legitimacy and efficacy of our structures of power. They are putting people out of work, affecting oil price, changing patterns of capitalist consumption, and prompting government to subsidise citizens and workers around the world. They are undermining confidence in the robustness of the medical, social, economic, and political system. This is why we cannot be in denial of coronavirus deaths like we are for other types of deaths caused by power imbalances and structural inequality.
A critical look at death worldwide reveals that many die from perverse operations of power. But we are all dying from these power imbalances. We can see this if we consider the bigger picture of the unfolding climate disaster. We are all slowing but surely dying. Life in the Pacific Islands is under serious and immediate threat from raising sea levels. Australia has witnessed a long and unprecedented summer of bushfires that is likely to come back. Draughts and famine are threating life in many African states. Levels of pollution and industrial urbanisation in Asia are alarming. The fluctuating temperature of the last few winters in Europe are affecting summer crop production. Scientists keep predicting how many years human life on Earth can continue as is unless we reverse the trends, 20, 30, 13, 50 years. And yet, we remain in denial of our own mortality.
The rhetoric of war about the coronavirus reveals that despite (or possibly because of) the scientific progress that we have made, we are clinging onto anything that keeps life going, no matter what kind of life. And with the war rhetoric in place, if we die, at least we die heroically, as if in war. Our rejection of death is making us blind to the question about what kind of life is worth living and what is worth living for.
Like war, the coronavirus pandemic is a collective trauma. The ways in which we have dealt with war traumas have instantiated various forms of structural violence: nationalism, state borders, toxic (militaristic) masculinity, muscular politics, economic competition, expansionism, and settler colonialism. And this is another reason why we must avoid the language of war to describe the coronavirus pandemic, for we don’t want another collective trauma to turn into an opportunity to instantiate more structural violence. In the face of collective trauma, Emma Hutchison invites us to consider the politics of grief to reshape our sense of collectivity. This demands that we name and face our injuries, negative emotions, and their sources as a way of integrating the experience in our narratives of communal life and adapt accordingly. Through the politics of grief, we do not re-enact the past over and over again; we empower ourselves to write a different future. We need to come to terms with the limitations of our systems of politics, economy, society, and beliefs that the coronavirus pandemic is showing us. These limitations are the source of our collective trauma and the items that we need to address to grieve and integrate the traumatic experience of this pandemic.
Modern day internet wisdom suggests that
If you are in conflict with someone and they are unaware, then you are in conflict within yourself.
This quote captures our so-called war with the coronavirus. We are not at war against the virus. As Annamaria Testa remarks, we cannot be at war with the coronavirus because it is not an enemy. It does not hate us and does not want our destruction. The virus is not even aware of us, and knows nothing of us or of itself.
Instead, we are at war with ourselves and the systems that we have created. We hate that the virus is stripping naked in front us the limitations of our systems, political, economic, social, and of beliefs. We hate that our health system cannot save us as we wanted and expected. We hate that, after all, screen time is not a very good substitute for human touch and company. We hate that once again we have to trust untrustworthy politicians to get us through this. We hate that the dreams that we built on the shaky grounds of our sick systems are becoming perverse fantasies. We hate that we have to relinquish again our freedoms and liberties for the fantasy of security. We hate to feel that the ground under our feet is crumbling fast and inexorably. If anything, we are at war with ourselves, just like a cancer patient might be at war with their own cancer.
But the language of war is no good either for the cancer patient or for the demise of the Anthropocene. This is not a war. This is a lesson and an opportunity to change ourselves and our systems and structures. The virus made visible the deficiencies of the status quo. It has made us hit pause. And it is demanding that we make changes. Going back to “normal” is going back to the same system that led us here. And this “new normal” of shelter-in-place, no human contact, and enhanced digital and police surveillance is a perverse fantasy of safety.
Leading US biologist Thomas Lovejoy says to stop future outbreaks we need more respect for natural world
Caged civet cats in a wildlife market in Guangzhou, China. Photograph: Liu Dawei/AP
Phoebe Weston – Published on Sat 25 Apr 2020 06.00 BST
The vast illegal wildlife trade and humanity’s excessive intrusion into nature is to blame for the coronavirus pandemic, according to a leading US scientist who says “this is not nature’s revenge, we did it to ourselves”.
Scientists are discovering two to four new viruses are created every year as a result of human infringement on the natural world, and any one of those could turn into a pandemic, according to Thomas Lovejoy, who coined the term “biological diversity” in 1980 and is often referred to as the godfather of biodiversity.
“This pandemic is the consequence of our persistent and excessive intrusion in nature and the vast illegal wildlife trade, and in particular, the wildlife markets, the wet markets, of south Asia and bush meat markets of Africa… It’s pretty obvious, it was just a matter of time before something like this was going to happen,” said Lovejoy, a senior fellow at the United Nations Foundation and professor of environment science at George Mason University.
His comments were made to mark the release of a report by the Center for American Progress arguing that the US should step up efforts to combat the wildlife trade to help confront pandemics.
Wet markets are traditional markets selling live animals (farmed and wild) as well as fresh fruit, vegetables and fish, often in unhygienic conditions. They are found all over Africa and Asia, providing sustenance for hundreds of millions of people. The wet market in Wuhan believed to be the source of Covid-19 contained a number of wild animals, including foxes, rats, squirrels, wolf pups and salamanders.
Lovejoy said separating wild animals from farmed animals in markets would significantly lower the risk of disease transmission. This is because there would be fewer new species for viruses to latch on to. “[Domesticated animals] can acquire these viruses, but if that’s all there was in the market, it would really lower the probability of a leak from a wild animal to a domesticated animal.”
He told the Guardian: “The name of the game is reducing certain amounts of activity so the probability of that kind of leap becomes small enough that it’s inconsequential. The big difficulty is that if you just shut them down – which in many ways would be the ideal thing – they will be topped up with black markets, and that’s even harder to deal with because it’s clandestine.”
The pandemic will cost the global economy $1tn this year, according to the World Economic Forum, with vulnerable communities impacted the most, and nearly half of all jobs in Africa could be lost. “This is not nature’s revenge, we did it to ourselves. The solution is to have a much more respectful approach to nature, which includes dealing with climate change and all the rest,” Lovejoy said.
Experts are divided about how to regulate the vast trade in animals, with many concerned the poorest are most at risk from a crackdown. Urgent action on the wildlife trade is clearly needed, said Dr Amy Dickman, a conservation biologist from the University of Oxford, but she was “alarmed” by calls for indiscriminate bans on the wildlife trade.
She is one of more than 250 signatories of an open letter to the World Health Organization and United Nations Environment Programme saying any transition must contribute to – and not detract from – the livelihoods of the world’s most vulnerable people, many of whom depend on wild resources for survival. Other signatories include representatives from the African Wildlife Foundation, the Frankfurt Zoological Society and IUCN (International Union for Conservation of Nature).
The letter reads: “Covid-19 is inflicting unprecedented social and economic costs on countries and communities, with the poor and vulnerable hardest hit. The virus’s suspected links with a Chinese ‘wet market’ has led to calls to ban wet markets and restrict or end the trade, medicinal use and consumption of wildlife. However, indiscriminate bans and restrictions risk being inequitable and ineffective.”
Scientists and NGOs are concerned that over-simplistic and indiscriminate restrictions will exacerbate poverty and inequality, resulting in an increase in criminality. This could accelerate the exploitation and extinction of species in the wild, authors of the letter warn.
“People often seem more willing to point the finger at markets far away, as bans there will not affect their everyday lives – although they will often affect the rights of extremely vulnerable people,” said Dickman.
There are also concerns about the impacts of an outright ban on a number of indigenous populations, such as tribes in Orinoquia and Amazonia, with representatives describing it as an “attack” on their livelihoods.
Mama Mouamfon, who is based in Cameroon and directs an NGO called Fondation Camerounaise de la Terre Vivante (FCTV), said banning the trade would damage livelihoods: “Bush meat is very important for people in the forest because it’s one of the best ways to get animal protein. With this issue of poverty and people living in remote areas, it’s not easy for them to look for good meat,” he said.
“Sometimes people take decisions because they are sitting in an office and are very far from reality. If they knew our reality they would not take that [same] decision.”
Throughout the Covid crisis, the use of the war metaphor, as means of persuasion and matrix of explanation, has become pervasive in politics and the popular media.
Both practices have been able to make use of such rhetoric because the discourse on war, attrition and the destruction of enemies is so deeply embedded in the structure of public discourse, from ubiquitous and seemingly benign tropes valorising competition, to the outright eulogising of violence as the natural mediator between individuals, groups, classes, ethnicities, cultures, and nation-states.
Moreover, it seems entirely plausible to extend the metaphor of war and struggle to our relation with the natural world, enabling a discourse in which natural processes, set in motion by bio-molecular mechanisms, are capable of being mastered by science.
Science just is, from this perspective, a series of feed-back loops in which the accumulation of knowledge and experimental know-how leads to mastery over nature and mastery over nature leads to more knowledge and know how, ad infinitum.
This is a version of the Baconian trope in which nature is put to the wrack and interrogated for it’s secrets but one in which cybernetics, systems theory and big data allow for an expansion of the field of knowable objects to include the system of the interrogator and his acts of interrogation.
Defeated, abased, nature must yield.
In this war on nature, in which the war on Coronavirus is but one “theatre of operations”, the techno-scientific industrialised exploitation and extermination of non-human and human animals is it’s quintessential modus operandi.
What is good and true for science just is, necessarily, good and true for the human as such. But human here is an image abstracted from and other than the human-animal and it’s symbiotic connection with the ecology of living entities. It is, rather, an excess of the human animal carried over after an operation in which experience is subsumed under a system of bifurcations. This excess is an illusory mode of transcendence.
…
The Covid crisis is most probably a dry run for what awaits us down the road as the climate crisis intensifies.
During the unfolding of the pandemic, it was notable that scientists and doctors remained, for the most part, wary of presumption in the face of the unknown, choosing to concentrate instead on the behaviour of the virus in particular human environments before attempting generalised pronouncements.
Grounded in observation, this was good science, a science in which anthropomorphic presumptions played only a small part. It was made possible by wide-scale testing and the correlation and analysis of data on the actual unfolding of the pandemic, which, for all science knew, could have included the annihilation of the species.
Here, for all to see, was an example of the difference between the actual practice of science, always localised contingent and rather anarchic in it’s evolution, and the ideology of mastery, control and expertise; an ideology enabled on a philosophical structure in which the real is bifurcated, producing a thought-complex of human subject-agents and a field of objects and processes subjected to a regime of mastery.
One productive way of looking at the ideology of mastery is as the explicit expression of an implicit or philosophically esoteric sufficiency in which science becomes the arbitrator of what is known and knowable and what is known and knowable just is scientific, in all but name.
Science, taken up into the ideology of mastery, arbitrarily sets it’s compass and draws, godlike, the arc of the world.
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As with Covid, the evolution of the climate crisis will most probably unfold unevenly across geographical regions as a series of local emergencies, each set on its own trajectory by the generation and replication of feedback loops in which human agency is only one strand in a complex of becomings.
As with Covid this “dance of agency” between human and non human entities will unfold inclusive of the decisions, actions and reactions of the presumed primary actors – those who are supposed to exercise control over outcomes by “managing” the crisis on our behalf.
The ideology of management and eventual mastery is a doubling in thought of the always and already immanent unfolding of the real, inclusive of the subject-object dichotomy which enables the illusion of transcendent knowing and techno-mastery.
Such a real never enters into the realm of the scientific or philosophical subject and it’s field of knowable objects and systems of objects.
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Recent climate discourse has taken on board talk of the “Anthropocene” as evidence for the emergence of an epoch of human dominance over nature in which the human “footprint” is literally inscribed on geological strata.
The inscription of the human onto planetary geology is often accompanied by speculations about an acceleration in human technological prowess leading to a “singularity” at some time in the near future; at which point technological civilization will make a qualitative leap, establishing the dominance of the human over the planetary system and it’s myriad life forms as an accomplished fact.
Thus, a positivist rhetoric of acceleration, mastery and control sees the human take charge of the contingent, variable and complex earth-system to impose a consciously interested anthropomorphic regime on what is perceived as a complex of “mechanical” and therefore “manageable” processes.
Such rhetoric almost always includes a naturalization of capitalism in which acceleration is a spontaneous result of the free reign of market forces, an unruly energy domesticated by a corporate or state structure, more often than not presided over by a charismatic individual.
Under such a scenario democracy is optional at best, at worst a hindrance to the generation of what is conceived as the proper management and eventual mastery of the eco/social system.
It is still unclear how such a planetary wide consensus among ruling elites could be achieved, taking into account the resurgence of the ideology of the nation state and the discrediting of the idea of inter-state unions, international bodies and structures of trans-national governance.
The Covid crisis has intensified the contradiction between a strong version of nation-statehood and a neo-liberal valorisation of free markets, deregulation, free flow of labour and capital, international supply chains and minimal state interference.
The axioms of neo-liberal ideological orthodoxy have been, almost universally, unceremoniously abandoned, if only for the present.
More importantly Covid has driven an even bigger wedge between liberal, democratic and rights based ideologies of reform, “new deal” regeneration and green transition and the more authoritarian forms of “new nationalism”.
As we emerge from the first phase of the pandemic, the struggle between these two tendencies will probably intensify. Already, international bodies such as the U.N are aligning themselves with those who see the transition from lock-down as an opportunity to establish the structural changes necessary for a more ecologically sustainable economy.
Capitalism has, of course, always had to negotiate a balance between the model advocating for a strong public sector, fiscal and regulatory intervention, forward planning and a welfare state and the neo-liberal free market, anti-state and anti-regulatory model we have endured for the last thirty years.
In reality this ideological difference masks periodic shifts from one one extreme to the other as cycles of boom and bust override ideological preferences. Both the climate crisis and the Covid pandemic underscore the limitations of all existing capitalist models to adequately account for the real cost of the consumption driven economy.
The real cost has always been borne by the human and non human animal, that is by the ecological community of life forms.
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As the pandemic has made clear, even something as unvarying in its constitution as a virus will have varied consequences as it interacts with local economies, social systems and cultures.
This “uneven development” is equally applicable to the spread of capital, which must negotiate local conditions as it expands and contracts, mutates and recalibrates according to the complex of human affordances of which it is a particular expression.
This network of relation extends beyond the economic, the social and the cultural and includes, ultimately, all of the extended complexities of the planetary eco-system. As a species we are dependent on a complex of ecological checks and balances all of which have been progressively undermined by human activity.
At a more fundamental level we are subject to entirely arbitrary events beyond our present understanding and indifferent to our interests.
The ideology of techno-mastery, management and expertise is based on a vision of control over the variable and the contingent. This fallacy is exposed time and again, even within the supposed confines of the social and economic system. Indeed, it is this very act of conceptual enclosure which makes possible the belief in some future state of absolute control over the social/ecological/planetary system.
Paradoxically, this very ideology of control, more often than not, acts as a top-down hindrance to the bottom-up exercise of a plurality of collective and individual responses. It is out of this anarchic mech of knowings and doings that forms of relative control arise as a collective orientation around workable solutions.
In a network of contingencies, in which our own agency forms only one strand in a myriad of becomings, it is this diversity of response which enables the sort of open-ended social, political, administrative and scientific plasticity necessary for our continued existence as a species.
The ideology of mastery, management and control, despite it’s claim to have transcended the particular and the local, is itself enabled on contingent processes and diverse responses. It’s claim is a reworking of the religious impulse on the secular plane, in which knowing has ascended to a level of sufficiency akin to godlike omniscience.
It’s undoing, likewise, will most likely proceed from the ground up, inclusive of the political, ethical and philosophical practices of those who consciously set themselves against the existing state of the situation.
This, of course, excludes the possibility of sheer bad luck and the unfolding of an unexpected disaster, against which our life would be seen to have been bracketed as a moment of contingent grace.
The struggle against Covid could have been our swan song. That possibility is the simple and absolute refutation of the theory and practice (the ideology) of mastery.
Addendum:
I use the term animal, human animal, becoming and the real interchangeably, as free floating placeholders, in the spirit expressed below by Deleuze and Guattari:
“Becoming is certainly not imitating, or identifying with something; neither is it regressing-progressing; neither is it corresponding, establishing corresponding relations; neither is it producing, producing a filiation or producing through filiation. Becoming is a verb with a consistency all its own; it does not reduce to, or lead back to, “appearing,” “being,” “equaling,” or “producing.””
This puts the series of terms in some sort of relation with Laruelle’s use of “The Real” or “Man-in-person” and distinguishes it from the forms of empirical knowledge which are taken up into ecological or systems theorising of a strictly scientific nature or into loose scientific/philosophical combinations.
Perda total ou em parte da renda mensal já atingiu 40% dos brasileiros. Foto: AFP.
Pesquisa da CNI mostra que a maioria da população brasileira continua favorável ao isolamento social, apesar das possíveis perdas econômicas
Pesquisa da Confederação Nacional da Indústria (CNI), divulgada nesta quinta-feira 07, mostra que a perda do poder de compra já atingiu quatro em cada dez brasileiros desde o início da pandemia. Do total de entrevistados, 23% perderam totalmente a renda e 17% tiveram redução no ganho mensal, atingindo o percentual de 40%.
Quase metade dos trabalhadores (48%) tem medo grande de perder o emprego. Somado ao percentual daqueles que têm medo médio (19%) ou pequeno (10%), o índice chega a 77% de pessoas que estão no mercado de trabalho e têm medo de perder o emprego. De modo geral, nove em cada dez entrevistados consideram grandes os impactos da pandemia de coronavírus na economia brasileira.
A pesquisa mostra também que o impacto na renda e o medo do desemprego levaram 77% dos consumidores a reduzir, durante o período de isolamento social, o consumo de pelo menos um de 15 produtos testados. Ou seja, de cada quatro brasileiros, três reduziram seus gastos. Apenas 23% dos entrevistados não reduziram em nada suas compras, na comparação com o hábito anterior ao período da pandemia.
Questionada sobre como pretende se comportar no futuro, a maioria dos brasileiros planeja manter no período pós-pandemia o nível de consumo adotado durante o isolamento, sendo que os percentuais variam de 50% a 72% dos entrevistados, dependendo do produto. Essa tendência, segundo a CNI, pode indicar que as pessoas não estão dispostas a retomar o mesmo patamar de compras que tinham antes.
Apenas 1% dos entrevistados respondeu que vai aumentar o consumo de todos os 15 itens testados pela pesquisa após o fim do isolamento social. Para 46%, a pretensão é aumentar o consumo de até cinco produtos; 8% vão aumentar o consumo de seis a dez produtos; e 2% de 11 a 14 produtos. Para 44% dos entrevistados, não haverá aumento no consumo de nenhum dos itens.
Isolamento social
Os dados revelam que a população brasileira continua favorável ao isolamento social (86%), apesar das possíveis perdas econômicas, e quase todo mundo (93%) mudou sua rotina durante o período de isolamento, em diferentes graus.
No cenário pós-pandemia, três em cada dez brasileiros falam em voltar a uma rotina igual à que tinham antes. Em relação ao retorno para o trabalho depois de terminado o isolamento social, 43% dos trabalhadores formais e informais afirmaram que se sentem seguros, enquanto 39% se dizem mais ou menos seguros e 18%, inseguros.
“As atenções dos governos, das empresas e da sociedade devem estar voltadas, prioritariamente, para preservar vidas. Entretanto, é crucial que nos preocupemos também com a sobrevivência das empresas e com a manutenção dos empregos. É preciso estabelecer uma estratégia consistente para que, no momento oportuno, seja possível promover uma retomada segura e gradativa das atividades empresariais”, disse o presidente da CNI, Robson Braga de Andrade.
A maior parte dos entrevistados (96%) considera importante que as empresas adotem medidas de segurança, como a distribuição de máscaras e a adoção de uma distância mínima entre os colaboradores. Para 82% dos trabalhadores, essas medidas serão eficientes para proteger os empregados.
Dívidas
Um dado apontado pela pesquisa e considerado preocupante pela CNI é o endividamento, que atinge mais da metade da população (53%). O percentual é a soma dos 38% que já estavam endividados antes da pandemia e os 15% que contraíram dívidas nos últimos 40 dias, período que coincide com o começo do isolamento social.
Entre aqueles que têm dívida, 40% afirmam que já estão com algum pagamento em atraso em alguma dessas dívidas. A maioria dos endividados em atraso (57%) passou a atrasar suas parcelas nos últimos 40 dias, ou seja, período que coincide com o isolamento social.
O levantamento, realizado pelo Instituto FSB Pesquisa, contou com 2.005 entrevistados, a partir de 16 anos, de todas as unidades da Federação, entre os dias 2 e 4 de maio e tem margem de erro de dois pontos percentuais.
Democrats are seeking to raise benefits as research shows a rise in food insecurity without modern precedent amid the pandemic. But Republicans have balked at a long-term expansion of the program.
Credit…Bryan Anselm for The New York Times
WASHINGTON — As a padlocked economy leaves millions of Americans without paychecks, lines outside food banks have stretched for miles, prompting some of the overwhelmed charities to seek help from the National Guard.
New research shows a rise in food insecurity without modern precedent. Among mothers with young children, nearly one-fifth say their children are not getting enough to eat, according to a survey by the Brookings Institution, a rate three times as high as in 2008, during the worst of the Great Recession.
The reality of so many Americans running out of food is an alarming reminder of the economic hardship the pandemic has inflicted. But despite their support for spending trillions on other programs to mitigate those hardships, Republicans have balked at a long-term expansion of food stamps — a core feature of the safety net that once enjoyed broad support but is now a source of a highly partisan divide.
Democrats want to raise food stamp benefits by 15 percent for the duration of the economic crisis, arguing that a similar move during the Great Recession reduced hunger and helped the economy. But Republicans have fought for years to shrink the program, saying that the earlier liberalization led to enduring caseload growth and a backdoor expansion of the welfare state.
For President Trump, a personal rivalry may also be in play: In his State of the Union address in February, he boasted that falling caseloads showed him besting his predecessor, Barack Obama, whom Newt Gingrich, the former Republican House speaker, had derided as “the food stamp president.” Even as the pandemic unfolded, the Trump administration tried to push forward with new work rules projected to remove more people from aid.
Mr. Trump and his congressional allies have agreed to only a short-term increase in food stamp benefits that omits the poorest recipients, including five million children. Those calling for a broader increase say Congress has spent an unprecedented amount on programs invented on the fly while rejecting a proven way to keep hungry people fed.
“This program is the single most powerful anti-hunger tool that we have and one of the most important economic development tools,” said Kate Maehr, the head of the Chicago food bank. “Not to use it when we have so many people who are in such great need is heartbreaking. This is not a war that charity can win.”
The debate in Congress is about the size of benefits, not the numbers on the rolls. The Supplemental Nutrition Assistance Program, or SNAP, as food stamps are also known, expands automatically to accommodate need.
“SNAP is working, SNAP will increase,” said Representative K. Michael Conaway of Texas, the top Republican on the House Agriculture Committee, which oversees the program. “Anyone who qualifies is going to get those benefits. We do not need new legislation.”
Mr. Conaway noted that Republicans have supported huge spending on other programs to temper the economic distress, and increased benefits for some SNAP recipients (for the duration of the health emergency, not the economic downturn). Democrats, he said, want to leverage the pandemic into a permanent food stamp expansion.
Credit…Erin Schaff/The New York Times
“I’m a little bit jaded,” he said. “The last time we did this, those changes were sold as being temporary — when unemployment improved, the rolls would revert back. That didn’t happen.”
Rejecting what he called the Democrats’ narrative of “hardhearted Republicans,” he warned against tempting people to become dependent on government aid. “I don’t want to create a moral hazard for people to be on welfare.”
Food stamp supporters say the program is well suited for the crisis because it targets the poor and benefits can be easily adjusted since recipients get them on a debit card. The money gets quickly spent and supplies a basic need.
During the Great Recession, Congress increased maximum benefits by about 14 percent and let states suspend work rules. Caseloads soared. By the time the rolls peaked in 2013, nearly 20 million people had joined the program, an increase of nearly 70 percent, and one in seven Americans received food stamps, including millions with no other income.
Supporters saw a model response. The share of families suffering “very low food security” — essentially, hunger — fell after the benefit expanded (and rose once the increase expired). Analysts at the left-leaning Center on Budget and Policy Priorities, Arloc Sherman and Danilo Trisi, found that in 2012 the program lifted 10 million people out of poverty.
“This is what you want a safety net to do — expand in times of crisis,” said Diane Schanzenbach, an economist at Northwestern University.
But a backlash quickly followed, as a weak recovery and efforts to increase participation kept the rolls much higher than they had been before the recession.
Republican governors reinstated work rules for childless adults, and one of them, Sam Brownback of Kansas, succeeded in pushing three-quarters of that population from the rolls. A new conservative think tank, the Foundation for Government Accountability, said the policy “freed” the poor and urged others to follow. By the time Mr. Trump introduced his brand of conservative populism, skepticism of food stamps was part of the movement’s genome.
In a history that spans more than a half-century, the program has alternately been celebrated as “nutritional aid” and attacked as “welfare.”
Its current form dates to a 1977 compromise between two Senate lions, the liberal George McGovern and the conservative Bob Dole. But almost simultaneously Ronald Reagan added to a stream of racialized attacks on the program, invoking the image of a “strapping young buck” who used food stamps to buy steaks. As president, Reagan went on to enact large cuts.
Credit…Juan Arredondo for The New York Times
After President Bill Clinton pledged to “end welfare” in the 1990s by restricting cash aid, conservatives sought to include big cuts in food stamps, which he resisted. The law he signed subjected cash aid to time limits and work requirements but allowed similar constraints on just one group of food stamp recipients — adults without minor children, roughly 10 percent of the caseload. (Other provisions disqualified many immigrants.)
His Republican successor, George W. Bush, called himself a “compassionate conservative” and promoted food stamps — partly to help people leaving cash welfare to work — and the caseloads grew by nearly two-thirds.
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“I don’t see it as a welfare program,” said Eric M. Bost, Mr. Bush’s first food stamp administrator. “I see it as a nutritional assistance program. You can only use it to buy food.”
Food stamps remain central to the American safety net — costing much more ($60 billion) than cash aid and covering many more people (38 million). To qualify, a household must have an income of 130 percent of the poverty line or less, about $28,000 for three people. Before the pandemic, the average household had a total income of just over $10,000 and received a benefit of about $239 a month.
But Mr. Trump has done all he can to shrink the program. He sought budget cuts of 30 percent. He tried to replace part of the benefit with “Harvest Boxes” of cheaper commodities. He tried to reduce eligibility and expand work rules to a much larger share of the caseload. When Congress balked, he pursued his goals through regulations. His chief of staff, Mark Meadows, called last year for using erroneous food stamp payments to fund the border wall.
“Under the last administration, more than 10 million people were added to the food stamp rolls,” Mr. Trump said in his State of Union speech (understating the growth). “Under my administration, seven million Americans have come off food stamps.”
In December, Mr. Trump issued a rule that made it harder for states to waive work mandates in areas of high unemployment. Conservatives say liberal states have abused waivers to gut the work rules — only six of California’s 58 counties, for example, enforced the requirement at the start of the year.
“Millions of able-bodied, working-age adults continue to collect food stamps without working or even looking for work,” Mr. Trump said.
But opponents of the Trump work rule, which applies to able-bodied adults, say it will punish indigents willing to work but unable to find jobs. Before the pandemic, the administration predicted nearly 700,000 people would lose benefits. They have average cash incomes of about $367 a month.
Credit…Al Drago for The New York Times
“This rule would take a group of people who are already incredibly poor, and make them worse off,” said Stacy Dean, vice president of the Center on Budget and Policy Priorities, which favors broad access to benefits.
Even as the pandemic unfolded in mid-March, Agriculture Secretary Sonny Perdue vowed to implement the work rule on April 1 as scheduled. A federal judge halted the move, and Congress deferred the rule until the pandemic ends.
A second target of administration ire is a policy that lets states expand eligibility by waiving certain limits on income and assets. About 40 states do so, although the budget center found more than 99 percent of benefits go to households with net incomes below the poverty line ($21,700 for a family of three).
Critics of the policy — “broad-based categorical eligibility” — say it encourages abuse by allowing people with significant savings to collect benefits. The Trump administration is seeking to eliminate it and has predicted that 3.1 million people would lose benefits, 8 percent of the caseload.
The Republican distrust of food stamps has now collided with a monumental crisis. Cars outside food banks have lined up for miles in places as different as San Antonio, Pittsburgh and Miami Beach.
Among those seeking food bank help for the first time was Andrew Schuster, 22, a long-distance trucker who contracted Covid-19 and returned home to recover outside Cleveland.
Unable to get unemployment benefits as the state’s website crashed, he exhausted his $1,200 stimulus check on rent and watched his food shelves empty. He was down to ramen noodles when he learned the Second Harvest Food Bank of North Central Ohio was distributing food at his high school.
“I felt kind of embarrassed, really, because of the stigma of it,” Mr. Schuster said. But a box of milk, corn and pork loin “lifted a weight off my shoulders — I was almost in tears.”
Mr. Schuster, who voted for Mr. Trump, said that he used to think people abused food stamps, but that he may need to apply. “I never thought I would need it.”
While Mr. Schuster’s income fell, others have seen expenses rise. Jami Clinkscale of Columbus, Ohio, who lives on a disability check of $580 a month, has gone from feeding two people to six after taking in grandchildren when their mother was evicted. She feeds them on $170 of food stamps and frequents food pantries. “I’ve eaten a lot less just to make sure they get what they need,” she said.
The new research by the Brookings Institution underscores the rising need. Analyzing data from the Covid Impact Survey, a nationally representative sample, Lauren Bauer, a Brookings fellow in economic studies, found that nearly 23 percent of households said they lacked money to get enough food, compared with about 16 percent during the worst of the Great Recession. Among households with children, the share without enough food was nearly 35 percent, up from about 21 percent in the previous downturn.
When food runs short, parents often skip meals to keep children fed. But Ms. Bauer’s own survey of households with children 12 and younger found that more than 17.4 percent reported the children themselves not eating enough, compared with 5.7 percent in the Great Recession. (Her survey is called the Survey of Mothers With Young Children.) Inadequate nutrition can leave young children with permanent developmental damage.
Credit…Charlie Riedel/Associated Press
“This is alarming,” she said. “These are households cutting back on portion sizes, having kids skip meals. The numbers are much higher than I expected.”
Ms. Bauer said disruptions in school meal programs may be part of the problem, with some families unable to reach distribution sites and older siblings at home competing for limited food.
Republicans say the government is spending trillions to meet such needs. In addition to the stimulus checks, Congress has added $600 a week to jobless benefits through July and raised food stamp benefits during the pandemic for about 60 percent of the caseload, at a cost of nearly $2 billion a month. They note that Democrats have not only pushed a longer benefit increase but proposed to permanently block Mr. Trump’s work rules and asset limitations.
“This is a backdoor way to get permanent changes,” Mr. Conaway said.
Democrats say the emergency help will end before the economy recovers and mostly bypasses the neediest families, few of whom qualify for jobless benefits. About 40 percent of food stamp households — the poorest — were left out of the benefit expansion. (The increase gives all households the maximum benefit, $509 for a family of three, though the poorest 40 percent already received it.)
Prospects for a congressional deal remain unclear and may depend on horse-trading in a larger coronavirus bill. But Speaker Nancy Pelosi is adamant that it should contain a broader food stamp expansion.
“First of all, it’s a moral thing to do,” she said in an interview with MSNBC. “Second of all, the people need it. And third of all, it’s a stimulus to the economy.”
Claudio Maierovitch Pessanha Henriques – 6 de maio de 2020
Desde o início da epidemia de doença causada pelo novo coronavírus (Covid-19), a grande pergunta tem sido “quando acaba?” Frequentemente, são divulgadas na mídia e nas redes sociais projeções as mais variadas sobre a famosa curva da doença em vários países e no mundo, algumas recentes, mostrando a tendência de que os casos deixem de surgir no início do segundo semestre deste ano.
Tais modelos partem do pressuposto de que há uma história, uma curva natural da doença, que começa, sobe, atinge um pico e começa a cair. Vamos analisar o sentido de tal raciocínio. Muitas doenças transmissíveis agudas, quando atingem uma população nova, expandem-se rapidamente, numa velocidade que depende de seu chamado número reprodutivo básico, ou R0 (“R zero”, que estima para quantas pessoas o portador de um agente infeccioso o transmite).
Quando uma quantidade grande de pessoas tiver adoecido ou se infectado mesmo sem sintomas, os contatos entre portadores e pessoas que não tiveram a doença começam a se tornar raros. Num cenário em que pessoas sobreviventes da infecção fiquem imunes àquele agente, sua proporção cresce e a transmissão se torna cada vez mais rara. Assim, a curva, que vinha subindo, fica horizontal e começa a cair, podendo até mesmo chegar a zero, situação em que o agente deixa de circular.
Em populações grandes, é muito raro que uma doença seja completamente eliminada desta forma, por isso a incidência cresce novamente de tempos em tempos. Quando a quantidade de pessoas que não se infectaram, somada à dos bebês que nascem e pessoas sem imunidade que vieram de outros lugares é suficientemente grande, então a curva sobe novamente.
É assim, de forma simplificada, que a ciência entende a ocorrência periódica de epidemias de doenças infecciosas agudas. A história nos ilustra com numerosos exemplos, como varíola, sarampo, gripe, rubéola, poliomielite, caxumba, entre muitos outros. Dependendo das características da doença e da sociedade, são ciclos ilustrados por sofrimento, sequelas e mortes. Realmente, nesses casos, é possível estimar a duração das epidemias e, em alguns casos, até mesmo prever as próximas.
A saúde pública tem diversas ferramentas para interferir em muitos desses casos, indicados para diferentes mecanismos de transmissão, como saneamento, medidas de higiene, isolamento, combate a vetores, uso de preservativos, extinção de fontes de contaminação, vacinas e tratamentos capazes de eliminar os microrganismos. A vacinação, ação específica de saúde considerada mais efetiva, simula o que acontece naturalmente, ao aumentar a quantidade de pessoas imunes na população até que a doença deixe de circular, sem que para isso pessoas precisem adoecer.
No caso da Covid-19, há estimativas de que para a doença deixar de circular intensamente será preciso que cerca de 70% da população seja infectada. Isso se chama imunidade coletiva (também se adota a desagradável denominação “imunidade de rebanho”). Quanto à situação atual de disseminação do coronavírus Sars-CoV-2, a Organização Mundial da Saúde (OMS) calcula que até a metade de abril apenas de 2% a 3% da população mundial terá sido infectada. Estimativas para o Brasil são um pouco inferiores a essa média.
Trocando em miúdos, para que a doença atinja naturalmente seu pico no país e comece a cair, será preciso esperar que 140 milhões de pessoas se infectem. A mais conservadora (menor) taxa de letalidade encontrada nas publicações sobre a Covid-19 é de 0,36%, mais ou menos um vigésimo daquela que os números oficiais de casos e mortes revelam. Isso significa que até o Brasil atingir o pico, contaremos 500 mil mortes se o sistema de saúde não ultrapassar seus limites —e, caso isso aconteça, um número muito maior.
Atingir o pico é sinônimo de catástrofe, não é uma aposta admissível, sobretudo quando constatamos que já está esgotada a capacidade de atendimento hospitalar em várias cidades, como Manaus, Rio de Janeiro e Fortaleza —outras seguem o mesmo caminho.
A única perspectiva aceitável é evitar o pico, e a única forma de fazê-lo é com medidas rigorosas de afastamento físico. A cota de contatos entre as pessoas deve ficar reservada às atividades essenciais, entre elas saúde, segurança, cadeias de suprimento de combustíveis, alimentos, produtos de limpeza, materiais e equipamentos de uso em saúde, limpeza, manutenção e mais um ou outro setor. Alguma dose de criatividade pode permitir ampliar um pouco esse leque, desde que os meios de transporte e vias públicas permaneçam vazios o suficiente para que seja mantida a distância mínima entre as pessoas.
O monitoramento do número de casos e mortes, que revela a transmissão com duas a três semanas de defasagem, deverá ser aprimorado e utilizado em conjunto com estudos baseados em testes laboratoriais para indicar o rigor das medidas de isolamento.
Se conseguirmos evitar a tragédia maior, vamos conviver com um longo período de restrição de atividades, mais de um ano, e teremos que aprender a organizar a vida e a economia de outras formas, além de passar por alguns períodos de “lockdown” —cerca de duas semanas cada, se a curva apontar novamente para o pico.
Hoje, a situação é grave e tende a se tornar crítica. O Brasil é o país com a maior taxa de transmissão da doença; é hora de ficar em casa e, se for imprescindível sair, fazer da máscara uma parte inseparável da vestimenta e manter rigorosamente todos os cuidados indicados.
Há uma postagem circulando no Facebook que conta a seguinte história: certa vez alguém perguntou à famosa antropóloga norte-americana Margaret Mead o que ela considerava a primeira evidência da civilização humana. Esse era um debate acalorado em meados do século 20 na antropologia. Alguns autores diziam que a marca de surgimento da civilização era o surgimento da linguagem simbólica (a capacidade do uso de metáforas, por exemplo). Outros diziam que o ponto inicial era o surgimento da percepção de que algumas formas de comportamento – como o incesto – eram inaceitáveis. Outros, a invenção de ferramentas de caça. Outros ainda, a criação de artefatos religiosos. A resposta de Margaret Mead foi surpreendente: ela disse que o início da humanidade estava representado em um fêmur, encontrado em um sítio arqueológico datado em 15 mil anos. O referido osso possuía marca de uma fratura que havia sido curada (esta história está narrada no livro The Best Care Possible: A Physician’s Quest to Transform Care Through the End of Life, Avery, 2012).
A explicação de Mead era a seguinte: nenhum animal, em condições selvagens, é capaz de sobreviver com um osso de fêmur fraturado. Tal animal seria morto por outro animal, ou por provável infecção, antes de que o osso pudesse se refazer. Desta forma, a existência de um fêmur de 15 mil anos curado significa que o indivíduo a quem o osso pertenceu foi ajudado por seus pares, que dele cuidaram, protegeram, e forneceram alimento por um período longo de tempo, de modo que a calcificação do osso fosse possível. O argumento de Mead era, desta forma, que a marca que define a civilização humana é o cuidado para com os que estão doentes ou em situação de vulnerabilidade. Ser humano é ter empatia para com seus pares.
Ocorre, no entanto, que o caminhar da civilização ocidental – a mais materialmente rica e poderosa de toda a história da humanidade – acabou por produzir, a partir do século 19, modos de vida pautados pelo individualismo e pelo hedonismo (que é o pensamento de que a finalidade da existência humana é gozar a vida, ter prazer). Individualismo e hedonismo juntos produzem formas egoístas de entender o mundo e a vida.
Em meio à crise do COVID-19, vemos o mundo ocidental dividido entre tendências egoístas e a capacidade de ter empatia para com quem está em situação de risco. As tendências egoístas se fazem visíveis quando, por exemplo, alguém corre ao supermercado e compra todos os frascos de álcool gel disponíveis, antes que outra pessoa possa fazê-lo; ou quando a pessoa jovem pensa que, por ter altíssima probabilidade de recuperação, caso infectada, não precisa se preocupar tanto se contrai o vírus ou não. O comportamento empático se faz visível quando alguém se oferece para fazer compras para o casal de velhinhos que mora no condomínio, de modo a que estes não precisem sair de casa; ou quando o jovem, em geral saudável, fica em casa quando percebe que tem os sintomas do vírus, de modo que a atenção médica e os kits de exames para a detecção da doença sejam usados em quem realmente está em estado grave. Ou ainda quando alguém percebe que muitas crianças das escolas públicas necessitam da alimentação que ali recebem, e se ficarem em casa irão passar fome, e organiza coleta e distribuição de alimentos para as famílias de tais crianças.
Historicamente falando, as grandes epidemias têm a tendência de virar a balança para o lado da empatia (mesmo que grande parte das pessoas se mantenha em um estado de pânico egoísta). Um artigo publicado em 2018 no jornal britânico The Guardian (https://bit.ly/39Y7L2p) descreveu como a gripe espanhola que matou mais de 10 milhões de pessoas em 1918 foi importante na criação do estado de bem-estar social na Suécia, e resultou no fato de que o país, um dos mais ricos do planeta, tenha desigualdade social muito baixa. A alta mortalidade da gripe espanhola desorganizou a sociedade de tal maneira que injustiças e desigualdades que existiam mas eram invisíveis vieram à tona.
No caso do Brasil contemporâneo, podemos dizer que a crise epidemiológica pode ser entendida, dentro muitas outras coisas mais dramáticas, como um grande experimento sociológico. Ou seja, é possível observar coisas e comportamentos que, em situações mais “normais”, não seriam visíveis. Nesse experimento, podemos observar este embate entre egoísmo individualista e comportamentos empáticos. Há uma virada para o lado da empatia, ou o que caracteriza mais os comportamentos coletivos é o egoísmo individualista? Será que as pessoas que se sentem mais estimuladas a serem solidárias e comportarem-se de forma empática continuarão se comportando desta forma depois do final da crise? Ou seja, a epidemia produzirá mudanças reais na sociedade, como ocorreu na Suécia em 1918?
Outra coisa interessante que nos ajuda a entender o contexto atual em uma chave diferente é o fato de que as epidemias tiveram papéis importante na formação da civilização contemporânea. Yuval Harari menciona isso no capítulo 5 (“A maior fraude de história”) do seu livro Sapiens. As epidemias começaram a fazer parte da vida humana no momento em que as plantas e animais foram domesticados, e a maioria dos agrupamentos humanos passou a viver na mesma terra, praticando agricultura. Surgiram as cidades, ao longo da história sem conhecimento nem infraestrutura sanitária, e isso favoreceu que microrganismos que viviam de forma mais ou menos equilibrada com a ecologia local começassem a causar epidemias. Da invenção da agricultura no oriente médio até a invasão das Américas pelos europeus, passaram-se 10 mil anos. Nestes 10 mil anos, epidemias de todos os tipos avassalaram as populações da Eurásia (Europa+Ásia). Qual o resultado disso? Seleção natural: o ser humano europeu do século 15 possuía imunidade a uma grande quantidade de microrganismos para os quais as populações indígenas das Américas não era imunes. Essa é uma das razões (não a única) pela qual foi a Europa que invadiu as Américas, e não as Américas que invadiram a Europa. Mais de 90% de toda população indígena das Américas morreu nos 150 anos seguintes, quase toda em razão de epidemias trazidas pelos europeus. Há autores que sugerem que a carnificina que vitimou os povos originários foi tão intensa que, quando as florestas cresceram sobre os escombros das civilizações dizimadas, elas sequestraram tanto carbono da atmosfera que isso provocou o resfriamento do planeta (evento que ficou conhecido como pequena era do gelo medieval – ver https://bit.ly/38TeoBC).
O ponto interessante e delicado, aqui, é a ideia de que as epidemias podem ter outros efeitos sobre as populações além de simplesmente fazer com que uma parte dela morra. Aliás, essa é uma questão pouco entendida da seleção natural de Darwin: o “avanço” de uma espécie, através da adaptação a um ecossistema, depende da morte de um grande número de indivíduos. Harari coloca a questão de forma brusca, no seu livro: a evolução trabalha em favor da espécie, e não do indivíduo. Naturalmente, quase todos os esforços da humanidade desde que esta surgiu se concentraram em desativar os mecanismos da seleção natural. Se voltarmos àquele nosso ancestral de 15 mil anos, com o fêmur partido, cujo colega decidiu que, ao invés de deixar o amigo morrer e ficar com a sua comida, ele iria doar sua energia, tempo e recursos (comida, água, fogo) para que o companheiro pudesse se recuperar, veremos que, naquele exato momento, a humanidade começava a caminhar para longe da seleção natural pura e simples, em direção à empatia. Na verdade, o próprio Darwin afirmou que a empatia é qualidade humana que maximiza a sobrevivência da espécie (hoje sabemos que muitos animais também experimentam sentimentos de empatia).
Há muitas coisas interessantes a serem debatidas aqui. Uma delas é que, mesmo para que se entenda as coisas de forma científica, não se pode abordar o mundo pelo ponto de vista do umbigo dos humanos preocupados apenas com eles mesmos.
Estão todas e todos fazendo os arranjos necessários para o período difícil que começou. Uma sugestão é que, na lista de coisas a serem providenciadas, entre o álcool gel e o papel higiênico, seja inserido algo que, parece-me, é extremamente importante, mas pouca gente tem pensado nisso: é hora de resolver aquela briga que fez com que parentes estejam há tempos sem se falar; é hora de deixar o orgulho de lado e perdoar o pai, a mãe, a avó, o avô, a irmã, o irmão, o filho, a filha, amigos, vizinhos, e quem mais for, com quem houve desentendimento, não importa qual seja a causa da questão.
Não sei se as pessoas deram-se conta do que vem por aí. Vou colocar em números, e você faça a sua conta. Hoje eu tenho 2600 amizades no Facebook. Se as projeções das autoridades médicas estiverem corretas, 80% serão contaminados: 2080 amizades. Se repetirmos a história da Itália, cerca de 8% irá morrer: 166 amizades. Talvez eu tenha relação efetivamente pessoal com cerca de 1/3 deste grupo: 55 pessoas. Adicione-se a isso que a maioria das pessoas com mais de 60 anos que eu conheço não possuem conta do Facebook. Estimando de forma grosseira, talvez sejam mais umas 100 pessoas. Os dados chineses sugerem que para a faixa etária de 60 a 69 anos, a mortalidade média é 4,6%; 70 a 79, 9,8%, 80 e acima, 18%. Estimando uma média de 10%, das cem pessoas que mencionei, provavelmente 10 irão morrer. Somando com as 55 que mencionei acima, o resultado é 65.
A questão que se impõe é: estou preparado para que 65 pessoas do meu círculo afetivo morram nos próximos dois meses?
Não se trata do número, dos percentuais. Há um grupo bem menor de pessoas com quem estou afetivamente vinculado de forma visceral, e onde alguém certamente irá morrer.
Infelizmente nosso mundo passou os últimos século e meio pregando o produtivismo e a meritocracia, transformando nossa percepção do corpo e da vida de modo que passássemos a vê-los como recursos produtivos. O ocidente e seus satélites (como o Brasil) ficaram mais afluentes, e ao mesmo tempo imensamente menos capazes de dar sentido à experiência da morte. Olhe pra dentro da universidade e veja onde, ali, há algo que prepare alguém para a morte. Talvez a única coisa que se encontre é, na antropologia, a informação que praticamente todos os povos não ocidentalizados do planeta tem filosofias, éticas e pedagogias para a morte. São menos afluentes, mas seu contexto cultural os dá ferramentas para que possam, se souberem usá-las bem, ter uma boa morte. A própria estranheza causada pela expressão “boa morte” nos mostra o quão despreparados estamos para o que vem aí.
Não há tempo para grandes revoluções filosófico-existenciais agora. O que há é tempo para que o indivíduo pegue o telefone, ligue para o pai, mãe, filho, etc. com quem não fala mais ou de quem guarda emoções apodrecidas, e resolva a questão. E a resolução não passa por reascender a briga, mas pelo perdão. É preciso fazer isso, por atacado, antes que seja tarde demais. Não sabemos morrer, mas pelo menos podemos presentear-nos, uns aos outros, com a possibilidade de que se morra em paz.
Hoje, pela manhã, em conversa por WhatsApp com parentes quarentenados, ao falarmos sobre o pronunciamento do Bolsonaro da noite de ontem, um adolescente da família postou um emoticon de careta e disparou: “qual o problema desse cara?” Mais tarde, encontrei nas redes sociais vídeo postado por um grande amigo argentino, Hugo Partucci, em que ele toca, ao violão, canção composta por seu grupo artístico há alguns anos, e que fala de um adulto que, vivendo a perseguição política da ditadura argentina, coloca uma criança para dormir e deseja a ela que tenha bons sonhos. De repente, numa dessas associações de ideias que aparecem de forma espontânea na mente, ocorreu-me que, se nós, adultos, não estragarmos as coisas, o COVID-19 pode melhorar tremendamente a vida política do Brasil.
A ideia, algo contra intuitiva, reconheço, é a seguinte: as pessoas da minha geração (tenho 47), com margem de variação de menos ou mais quinze anos, viram as coisas darem mais ou menos certo da forma bastante errada na política brasileira, e com isso desenvolveram uma atitude cínica com relação ao processo político, de maneira geral. Este cinismo se manifesta, de forma explícita ou nas profundezas do subconsciente, no pensamento algo recorrente que diz que eleições não servem pra nada, que são um imenso teatro para manter as mesmas elites de sempre no poder. Com o Bolsonaro no Planalto, se a juventude entender o que está acontecendo sem herdar nossos vícios de pensamento e nossas emoções apodrecidas, as coisas podem mudar. Que criança ou jovem que tenha memória, no futuro, do que está acontecendo agora vai pensar que as eleições não são importantes? Ocorre, no entanto, que podemos estragar tudo se não tivermos cuidado.
Quando digo que as coisas deram certo da forma errada, refiro-me especificamente ao fato de que no Brasil, desde o fim da ditadura, as coisas caminham mas nunca segundo as aspirações da população. O país se redemocratizou, mas o movimentos Diretas Já não teve sucesso; posteriormente, o processo democrático se estruturou de forma lenta e insegura, com Sarney, Collor, Itamar e FHC, sem que as elites que defendem políticas excludentes tivessem arredado pé do governo por um segundo sequer. O consolo vinha sempre na forma do mantra “O Brasil é uma democracia jovem”. Com o PT no governo, as ânsias e desejos do passado se reascenderam; houve um período de êxtase na juventude progressista, enquanto o Lula distribuía o excedente do dinheiro do pré-sal, associava-se aos banqueiros e não fazia as reformas necessárias nem uma distribuição de renda estrutural e efetiva. Quando a coisa toda desmoronou, veio junto o que restava de esperança naquela geração de jovens no processo político. Sobrou desesperança e amargura, mesmo que em um país mais rico, mais educado e menos desigual do que há 30 anos.
Tenho amigos e parentes que, antilulisticamente, ajudaram a colocar o Bolsonaro no poder. A grande maioria parou de dizer “ah, mais no tempo do PT…” quando o governo Bolsonaro começou a patinar no seu tratamento da epidemia. Depois do pronunciamento de ontem, praticamente todos eles estão gritando “impeachment” nas redes sociais. E o que está fazendo a maioria dos que sempre foram mais politicamente alinhados comigo? Está postando mensagens de ódio, do tipo “deixa eu avisar que eu lembro de cada pessoa da minha lista de contatos que votou no Bolsonaro”, ou inserindo a expressão “eu avisei” nos seus nomes, em seus perfis de redes sociais. Até ontem, isso não me espantava. Hoje de manhã ocorreu-me que podemos estrar estragando a única oportunidade que nos resta de ver o processo político melhorar.
Em que contexto político um grupo vê o rival mudar para o seu lado, e ao invés de congratular-se, reage com ódio? Nossa geração está destruindo o pouco que sobrou da política – com ajuda dos algoritmos das redes sociais, sem dúvida. Em algum momento paramos de fazer política, aquela estruturada ao redor da ideia de que os outros têm direito de pensar diferente e a melhor forma de lidar com isso é exatamente que eles venham dizer isso na nossa cara, e escutem o que temos a dizer a respeito. O processo político virou a válvula de escape de nossas frustrações e da nossa raiva. No processo eleitoral, parecia que os antipestistas eram os que estavam votando com o sistema digestivo. Depois das eleições, aparentemente todo o país passou a viver a política de forma gástrica, e nada mais. A reação mais natural, por ser espontânea e porque já a naturalizamos, é insultar o Bolsonaro quando temos que mencionar o seu nome.
Ocorre, no entanto, que isso pode ter consequências terríveis a longo prazo. Mudemos um pouco a perspectiva da cena: saia dos teus olhos e entre nos da criança que te observa, enquanto você, aos brados, diz que o presidente é um jumento, um palhaço, um imbecil, um retardado, uma pilha de esterco, um psicopata, um monstro, um assassino, um genocida. O que você acha que está acontecendo no pensamento desta criança?
Se há lições a serem aprendidas com o COVID-19, acredito que uma das mais importantes não seja para a nossa geração, mas para a das crianças e jovens. Se eles entenderem que o que causou isso, de forma mais imediata, foi o voto, e que é pelo voto que isso pode ser evitado, jamais terão atitude cínica como a nossa. O processo democrático no futuro será mais maduro e verdadeiro.
Só não vai acontecer se contaminarmos a percepção que os jovens têm da política, com tanto refluxo verbal, de modo que eles não sejam capazes de perceber que o momento atual mostra, com clareza que minha geração nunca teve, o valor que o voto tem. É preciso que admitamos, então, nossas limitações, para que possamos ajudar as crianças e jovens a construírem realidade melhor do que a nossa.
Para tanto, é preciso tratar dos sentimentos que temos dentro de nós, sobre o governo, sobre o papel que o estado-nação tem em nossas vidas, sobre a forma como nos fizemos dependentes e vulneráveis a coisas que não controlamos; precisamos tentar aprender com quem vive de forma mais autônoma, livre e em paz, e precisamos trabalhar para que a relação entre o estado e as pessoas seja mais saudável no futuro. É possível que não sejamos mais capazes de consertar isso; o que estou argumentando aqui é que talvez nossos filhos o sejam, e não devemos atrapalhá-los com nossas limitações. O elemento mais inconveniente do fato de que nossa reação às ações do Bolsonaro é gastrointestinal é não conseguirmos fazer efetivamente nada que mude as coisas com isso. Há, inclusive, a possibilidade de que isso seja estratégia bolsonarista. Quem consegue pensar de forma politicamente estratégica, hoje, não está dando chilique.
Isso tudo passa, a meu ver, por não alienar os jovens do que está acontecendo, no sentido de “protegê-los”. Quando fazemos isso, estamos apenas materializando o pensamento de que eles não poderão ser melhores do que somos e fomos. Quem pensa assim não está colocando a devida atenção em quem são as crianças e jovens de hoje. Ao invés de pautar sua compreensão da realidade pelo programa do Datena ou do Ratinho, olhe ao seu redor, escute as conversas das crianças e jovens, e compare com o que éramos a três ou quatro décadas. Tenho a impressão forte de que muita gente nesta geração nova é mais capaz de empatia, de colaboração, de amor e de perdão do que éramos (e somos).
É preciso encontrar formas de fazer os jovens entenderem o que está acontecendo sem repetir neles nossas limitações emocionais, nossa incapacidade de manter a serenidade, nossos traumas. Por isso, antes de falar aos jovens sobre o que deveria estar acontecendo e não está, tomemos o tempo de tentar analisar o que se passa com nossas emoções, com nossa necessidade de descarregar as emoções negativas através da política (o que aniquila a capacidade da política ser tudo o que poderia). E trata-se mais de postura afetiva do que de ação: podemos e devemos bater panela, assinar petições pedindo o impeachment, participar de manifestações de rua quando o perigo do COVID-19 estiver controlado, e estarmos preparados para a desobediência civil. Mas agindo com a cabeça, e não com os intestinos. Crianças e jovens são imensamente capazes de perceber o que nos move, e isso pode deixar neles marca profunda, positiva ou negativa.
Se fizermos isso tudo – o que vai tomar algum tempo e não vai ser fácil -, podemos pelo menos contribuir para a formação de uma nova geração que será imensamente mais capaz de viver em comunidade e resolver seus problemas de forma pacífica e colaborativa. O ponto central do meu pensamento, entenda-se bem, não é transferir aos jovens a responsabilidade de resolver algo que não fomos capazes. É apenas aproveitar a intervenção drástica e em escala planetária do COVID-19 para que tratemos nossas feridas politico-emocionais, e sejamos capazes de deixar que a crise seja uma lição de crescimento civilizacional para crianças e jovens. Se isso vai ser amargo ou sereno para eles, depende muito de como nossas emoções embotadas afetarão a mensagem.
Uildéia Galvão, médica de Manaus que atende paciente da covid-19.Divulgação
“Os pacientes que têm covid sentem muita sede. Tem momento que eles querem muita água. E aí você vê o paciente pedindo água e… você não pode, você não consegue, você está entubando alguém, vendo um outro paciente mais grave. E você não tem ninguém para dar essa assistência para esse paciente”. A médica Uildéia Galvão trabalha 12 horas por dia, todos os dias. Às vezes, 20 horas por dia, para dar conta dos pacientes que chegam ao Pronto Socorro 28 de agosto, em Manaus. A capital do Amazonas é uma das mais afetadas no Brasil pela crise do coronavírus e tem sido palco das histórias mais tristes da pandemia no Brasil. Superlotação em hospitais, avalanche de corpos nos cemitérios, centenas de mortos que não conseguem chegar ao hospital e morrem em casa.
Galvão atende os 120 leitos da Sala Rosa do PS, para onde são encaminhados os doentes graves de covid-19. Médica há 25 anos, ela não consegue aceitar essa nova modalidade de ‘hora da morte’ trazida pelo coronavírus: “É difícil você ver pessoas morrerem sozinhas. Sozinhas, sozinhas, sozinhas. Sozinhas”. Sim, ela repete o “sozinhas” cinco vezes como quem não acredita nas próprias palavras que saem da sua boca.
No 28 de agosto, não dá tempo de fazer uma teleconferência por celular na hora da despedida. No 28 de agosto, não dá tempo para nada. “Você vê pacientes quatro dias sem tomar banho, sem ter o asseio, porque você não tem o recurso humano ali para fazer isso”. O colapso do sistema de saúde de Manaus parece que estava para acontecer a qualquer momento, mas o coronavírus apressou as coisas. A doutora Galvão diz que é verdade que muitos profissionais de saúde pegaram o vírus e foram afastados, mas a bem da verdade, segundo ela, é que não havia recursos humanos suficientes há muito tempo.
Em plena pandemia, os profissionais de saúde dos pronto-socorros de Manaus estavam ainda para receber o salário de fevereiro. Em plena pandemia, os profissionais de saúde dos PSs de Manaus precisam comprar seus próprios equipamentos de proteção. Em plena pandemia, muitos dias sem que o laboratório de saúde pública do Amazonas não recolhesse material para fazer os testes de covid-19. E não é atraso em divulgar resultados. Não há coleta de material para produzir resultados mesmo. “E olha que só estamos atendendo pacientes realmente graves”, diz Uildeia.
Oficialmente, o Estado somava 476 mortes por covid-19 até sexta, e 5.723 infectados. Mas as imagens nos noticiários de cemitérios lotados e o choro na TV de famílias desesperadas deixam claro que a subnotificação ali é enorme. A distorção de dados parece mesmo gritante. Ao longo das semanas, o Brasil viu as imagens tenebrosas de enterros em valas comuns na cidade de Manaus até de madrugada. Pergunto à doutora Galvão se ela viu as imagens. “Não sei nem se é tocante, não sei se é trágica. Mas reflete realmente o nosso dia a dia. Tem sido bem difícil mesmo”.
Há duas semanas, o prefeito Arthur Vírgilio foi para as redes sociais dizer que a média diária de sepultamentos triplicou na cidade. Agora, quadruplicaram. No último domingo, houve um pico de 140 mortos. A média diária tem sido de 100. Em outros anos, os dias com maior pico de mortos não ultrapassava a 35 sepultamentos. No entanto, os dados informados ao Ministério da Saúde davam conta de apenas 17 mortos.
O prefeito ainda fez um outro alerta: o alto percentual de pessoas que morrem em casa, sem atendimento médico. Na segunda, mais de um terço das pessoas morreu em casa. A tempestade perfeita chegou em Manaus. Juntou um sistema de saúde já fragilizado, uma pandemia que levou uma avalanche de pacientes aos hospitais, uma população envelhecida aos 60 anos com uma série de doenças, propícias ao coronavírus e para coroar um completo desrespeito ao isolamento.
De acordo com os dados da start up In Loco, que tem feito um acompanhamento do movimento de celulares pelo país, desde o início do distanciamento social, em meados de março, o Amazonas foi o Estado que registrou os menores percentuais de adesão ao #fiqueemcasa. Durante a semana, bateu menos de 50%.
Mas ainda tem um outro ingrediente: o governador do Estado, Wilson Lima, do PSC. O pessoal não parece muito feliz com o governador, não. Na segunda, a assembleia legislativa do estado aprovou um pedido de intervenção federal na saúde do Amazonas. O pedido já foi encaminhado ao governo federal. Também o Sindicato dos Médicos entrou com um pedido de impeachment do governador na Assembleia Legislativa. O pedido foi aceito.
Além disso, o Ministério Público Federal e o Ministério Público do Estado dizem que o governador não está sendo transparente nos gastos com a pandemia. Uma ação foi ajuizada pedindo que o governador divulgue como gastou cada tostão que recebeu do governo federal para o combate ao coronavírus. E os profissionais da saúde fazem coro. O governo do Estado não respondeu aos diversos questionamentos feitos pela reportagem.
Desde que falamos com a doutora Galvão pela primeira vez, ela diz que algumas coisas melhoraram. Os equipamentos de proteção passaram a ser entregues, mesmo que em sistema de racionamento. “Mas é até bom que sejam racionados para não faltar”. Foram abertos mais leitos de retaguarda, o que ajudou a desafogar os prontos-socorros. E o Governo do Estado abriu uma linha de comunicação direta com os médicos, além de prometer organizar um cronograma para atualizar os pagamentos de 2020, para que os salários não atrasem mais.
Enquanto tudo isso acontece ao seu redor, a doutora Galvão, mesmo que sutilmente, demonstra seu ressentimento com os governantes do Estado. Ela fala daqueles que vão à mídia dizer que as pessoas estão morrendo porque falta atendimento. Isso recai sobre o pessoal que está na linha de frente, trabalhando quatro vezes mais do que trabalhavam e enfrentando a revolta da população. “A população tem dificuldade imensa de entender que não é o profissional de saúde que é responsável por criar estrutura de atendimento razoável para que a probabilidade de sucesso seja a melhor. Entendeu? E a gente não consegue desmistificar isso.”
— Qual é seu medo?, pergunto.
Do outro lado do telefone, um segundo de silêncio e a resposta:
— Meu medo é que isso demore muito. É exaustão. É muito cansativo. É exaustão mesmo.
— Você já está há quantos dias nesse ritmo?
— (um suspiro ainda maior que o primeiro). Nesse ritmo? Desde o dia 20 de março… por aí.
— Já faz 30 dias.
— É… já faz 30 dias.
Conversamos mais um pouco. Ela acha que o pico será na próxima semana. E conta sua desesperança com o descaso aos profissionais que não têm um líder que elabore um plano de ação. Ela acha que nem dá mais tempo. Sofre ao constatar que famílias largam seus velhinhos no hospital. “Eu disse para a minha filha que nem sempre é só problema do sistema de saúde. Existe uma crise humanitária também”.
Faço uma última pergunta:
— Se você pudesse falar em rede nacional, qual recado você daria?
A doutora responde, sem pestanejar:
— Fiquem em casa. Fiquem em casa o tempo que for possível e necessário. Deem atenção aos seus velhinhos, aos seus pais… A gente tem que aprender alguma coisa com isso. A gente vê hoje uma polaridade não só de política, de tudo, de ideia, de sentimento, ou você é isso ou você é aquilo. Eu acho que a gente tem que repensar tudo isso e ver para onde a gente quer andar com o nosso país, com nossa política. Não é possível que a gente não vai aprender que tem que ser mais humano, mais gentil e mais educado e saber escolher melhor quem são as pessoas que vão definir o futuro dos nossos netos, bisnetos. A gente tem hoje o que a gente tem, vai ter que aprender a conviver com isso fazendo o nosso melhor. Mas, no futuro, não é possível não ter algum mecanismo de mudança.
Josette Goulart é fundadora e editora da Lagartixa Diária, @lagartixadiaria
O médico sanitarista Gonzalo Vecina Neto defendeu a instituição de uma fila única para o atendimento de pacientes de Covid-19 em hospitais públicos e privados. Nas suas palavras: “Dói, mas tem que fazer. Porque se não brasileiros pobres vão morrer e brasileiros ricos vão se salvar. Não tem cabimento isso”.
Ex-diretor da Agência de Vigilância Sanitária e ex-superintendente do hospital Sírio Libanês, Vecina tem autoridade para dizer o que disse. A fila única não é uma ideia só dele. Foi proposta no início de abril por grupos de estudo das universidades de São Paulo e Federal do Rio.
Na quarta-feira (29), o presidente do Conselho Nacional de Saúde, Fernando Zasso Pigatto, enviou ao ministro Nelson Teich e aos secretários estaduais de Saúde sua Recomendação 26, para que assumam a coordenação “da alocação dos recursos assistenciais existentes, incluindo leitos hospitalares de propriedade de particulares, requisitando seu uso quando necessário, e regulando o acesso segundo as prioridades sanitárias de cada caso”.
Por quê? Porque a rede privada tem 15.898 leitos de UTIs, com ociosidade de 50%, e a rede pública tem 14.876 e está a um passo do colapso.
O ex-ministro Luiz Henrique Mandetta (ex-diretor de uma Unimed) jamais tocou no assunto. Seu sucessor, Nelson Teich (cuja indicação para a pasta foi cabalada por agentes do baronato) também não. Depois da recomendação do conselho, quatro guildas da medicina privada saíram do silêncio, condenaram a ideia e apresentaram quatro propostas alternativas. Uma delas, a testagem da população, é risível e duas são dilatórias (a construção de hospitais de campanha e a publicação de editais para a contratação de leitos e serviços). A quarta vem a ser boa ideia: a revitalização de leitos públicos. Poderia ter sido oferecida em março.
Desde o início da epidemia os barões da medicina privada mantiveram-se em virótico silêncio. Eles viviam no mundo encantado da saúde de grife, contratando médicos renomados como se fossem jogadores de futebol, inaugurando hospitais com hotelarias estreladas e atendendo clientes de planos de saúde bilionários. Veio a Covid-19, e descobriram-se num país com 40 milhões de invisíveis e 12 milhões de desempregados.
Se o vírus tivesse sido enfrentado com a energia da Nova Zelândia, o silêncio teria sido eficaz. Como isso era impossível, acordaram no Brasil, com 90 mil infectados e mais de 6.000 mortos.
A Agência Nacional de Saúde ofereceu aos planos de saúde acesso ao recursos de um fundo se elas aceitassem atender (até julho) clientes inadimplentes. Nem pensar. Dos 780 planos só 9 aderiram.
O silêncio virótico provocou-lhes uma tosse com a recomendação do Conselho Nacional de Saúde. A fila única é um remédio com efeitos laterais tóxicos. Se a burocracia ficar encarregada de organizá-la, arrisca só ficar pronta em 2021. Ademais é discutível se uma pessoa que pagou caro pelo acesso a um hospital deve ficar atrás de alguém que não pagou. Na outra ponta dessa discussão, fica a frase de Vecina: “Brasileiros pobres vão morrer e brasileiros ricos vão se salvar”. Os números da epidemia mostram que o baronato precisa sair da toca.
A Covid-19 jogou o sistema de saúde brasileiro na arapuca daquele navio cujo nome não deve ser pronunciado (com Leonardo DiCaprio estrelando o filme). O transatlântico tinha 2.200 passageiros, mas nos seus botes salva-vidas só cabiam 1.200 pessoas. 34% dos homens da primeira classe salvaram-se.
Possibly, in a few months, we’ll return to some version of the old normal. But this spring won’t be forgotten.Photograph by Antoine d’Agata / Magnum
The critic Raymond Williams once wrote that every historical period has its own “structure of feeling.” How everything seemed in the nineteen-sixties, the way the Victorians understood one another, the chivalry of the Middle Ages, the world view of Tang-dynasty China: each period, Williams thought, had a distinct way of organizing basic human emotions into an overarching cultural system. Each had its own way of experiencing being alive.
In mid-March, in a prior age, I spent a week rafting down the Grand Canyon. When I left for the trip, the United States was still beginning to grapple with the reality of the coronavirus pandemic. Italy was suffering; the N.B.A. had just suspended its season; Tom Hanks had been reported ill. When I hiked back up, on March 19th, it was into a different world. I’ve spent my life writing science-fiction novels that try to convey some of the strangeness of the future. But I was still shocked by how much had changed, and how quickly.
Schools and borders had closed; the governor of California, like governors elsewhere, had asked residents to begin staying at home. But the change that struck me seemed more abstract and internal. It was a change in the way we were looking at things, and it is still ongoing. The virus is rewriting our imaginations. What felt impossible has become thinkable. We’re getting a different sense of our place in history. We know we’re entering a new world, a new era. We seem to be learning our way into a new structure of feeling.
In many ways, we’ve been overdue for such a shift. In our feelings, we’ve been lagging behind the times in which we live. The Anthropocene, the Great Acceleration, the age of climate change—whatever you want to call it, we’ve been out of synch with the biosphere, wasting our children’s hopes for a normal life, burning our ecological capital as if it were disposable income, wrecking our one and only home in ways that soon will be beyond our descendants’ ability to repair. And yet we’ve been acting as though it were 2000, or 1990—as though the neoliberal arrangements built back then still made sense. We’ve been paralyzed, living in the world without feeling it.
Now, all of a sudden, we’re acting fast as a civilization. We’re trying, despite many obstacles, to flatten the curve—to avoid mass death. Doing this, we know that we’re living in a moment of historic importance. We realize that what we do now, well or badly, will be remembered later on. This sense of enacting history matters. For some of us, it partly compensates for the disruption of our lives.
Actually, we’ve already been living in a historic moment. For the past few decades, we’ve been called upon to act, and have been acting in a way that will be scrutinized by our descendants. Now we feel it. The shift has to do with the concentration and intensity of what’s happening. September 11th was a single day, and everyone felt the shock of it, but our daily habits didn’t shift, except at airports; the President even urged us to keep shopping. This crisis is different. It’s a biological threat, and it’s global. Everyone has to change together to deal with it. That’s really history.
It seems as though science has been mobilized to a dramatic new degree, but that impression is just another way in which we’re lagging behind. There are 7.8 billion people alive on this planet—a stupendous social and technological achievement that’s unnatural and unstable. It’s made possible by science, which has already been saving us. Now, though, when disaster strikes, we grasp the complexity of our civilization—we feel the reality, which is that the whole system is a technical improvisation that science keeps from crashing down.
On a personal level, most of us have accepted that we live in a scientific age. If you feel sick, you go to a doctor, who is really a scientist; that scientist tests you, then sometimes tells you to take a poison so that you can heal—and you take the poison. It’s on a societal level that we’ve been lagging. Today, in theory, everyone knows everything. We know that our accidental alteration of the atmosphere is leading us into a mass-extinction event, and that we need to move fast to dodge it. But we don’t act on what we know. We don’t want to change our habits. This knowing-but-not-acting is part of the old structure of feeling.
Now comes this disease that can kill anyone on the planet. It’s invisible; it spreads because of the way we move and congregate. Instantly, we’ve changed. As a society, we’re watching the statistics, following the recommendations, listening to the scientists. Do we believe in science? Go outside and you’ll see the proof that we do everywhere you look. We’re learning to trust our science as a society. That’s another part of the new structure of feeling.
Possibly, in a few months, we’ll return to some version of the old normal. But this spring won’t be forgotten. When later shocks strike global civilization, we’ll remember how we behaved this time, and how it worked. It’s not that the coronavirus is a dress rehearsal—it’s too deadly for that. But it is the first of many calamities that will likely unfold throughout this century. Now, when they come, we’ll be familiar with how they feel.
What shocks might be coming? Everyone knows everything. Remember when Cape Town almost ran out of water? It’s very likely that there will be more water shortages. And food shortages, electricity outages, devastating storms, droughts, floods. These are easy calls. They’re baked into the situation we’ve already created, in part by ignoring warnings that scientists have been issuing since the nineteen-sixties. Some shocks will be local, others regional, but many will be global, because, as this crisis shows, we are interconnected as a biosphere and a civilization.
Imagine what a food scare would do. Imagine a heat wave hot enough to kill anyone not in an air-conditioned space, then imagine power failures happening during such a heat wave. (The novel I’ve just finished begins with this scenario, so it scares me most of all.) Imagine pandemics deadlier than the coronavirus. These events, and others like them, are easier to imagine now than they were back in January, when they were the stuff of dystopian science fiction. But science fiction is the realism of our time. The sense that we are all now stuck in a science-fiction novel that we’re writing together—that’s another sign of the emerging structure of feeling.
Science-fiction writers don’t know anything more about the future than anyone else. Human history is too unpredictable; from this moment, we could descend into a mass-extinction event or rise into an age of general prosperity. Still, if you read science fiction, you may be a little less surprised by whatever does happen. Often, science fiction traces the ramifications of a single postulated change; readers co-create, judging the writers’ plausibility and ingenuity, interrogating their theories of history. Doing this repeatedly is a kind of training. It can help you feel more oriented in the history we’re making now. This radical spread of possibilities, good to bad, which creates such a profound disorientation; this tentative awareness of the emerging next stage—these are also new feelings in our time.
Memento mori: remember that you must die. Older people are sometimes better at keeping this in mind than younger people. Still, we’re all prone to forgetting death. It never seems quite real until the end, and even then it’s hard to believe. The reality of death is another thing we know about but don’t feel.Video From The New Yorker Throwing Shade Through Crosswords
So this epidemic brings with it a sense of panic: we’re all going to die, yes, always true, but now perhaps this month! That’s different. Sometimes, when hiking in the Sierra, my friends and I get caught in a lightning storm, and, completely exposed to it, we hurry over the rocky highlands, watching lightning bolts crack out of nowhere and connect nearby, thunder exploding less than a second later. That gets your attention: death, all too possible! But to have that feeling in your ordinary, daily life, at home, stretched out over weeks—that’s too strange to hold on to. You partly get used to it, but not entirely. This mixture of dread and apprehension and normality is the sensation of plague on the loose. It could be part of our new structure of feeling, too.
Just as there are charismatic megafauna, there are charismatic mega-ideas. “Flatten the curve” could be one of them. Immediately, we get it. There’s an infectious, deadly plague that spreads easily, and, although we can’t avoid it entirely, we can try to avoid a big spike in infections, so that hospitals won’t be overwhelmed and fewer people will die. It makes sense, and it’s something all of us can help to do. When we do it—if we do it—it will be a civilizational achievement: a new thing that our scientific, educated, high-tech species is capable of doing. Knowing that we can act in concert when necessary is another thing that will change us.
People who study climate change talk about “the tragedy of the horizon.” The tragedy is that we don’t care enough about those future people, our descendants, who will have to fix, or just survive on, the planet we’re now wrecking. We like to think that they’ll be richer and smarter than we are and so able to handle their own problems in their own time. But we’re creating problems that they’ll be unable to solve. You can’t fix extinctions, or ocean acidification, or melted permafrost, no matter how rich or smart you are. The fact that these problems will occur in the future lets us take a magical view of them. We go on exacerbating them, thinking—not that we think this, but the notion seems to underlie our thinking—that we will be dead before it gets too serious. The tragedy of the horizon is often something we encounter, without knowing it, when we buy and sell. The market is wrong; the prices are too low. Our way of life has environmental costs that aren’t included in what we pay, and those costs will be borne by our descendents. We are operating a multigenerational Ponzi scheme.
And yet: “Flatten the curve.” We’re now confronting a miniature version of the tragedy of the time horizon. We’ve decided to sacrifice over these months so that, in the future, people won’t suffer as much as they would otherwise. In this case, the time horizon is so short that we are the future people. It’s harder to come to grips with the fact that we’re living in a long-term crisis that will not end in our lifetimes. But it’s meaningful to notice that, all together, we are capable of learning to extend our care further along the time horizon. Amid the tragedy and death, this is one source of pleasure. Even though our economic system ignores reality, we can act when we have to. At the very least, we are all freaking out together. To my mind, this new sense of solidarity is one of the few reassuring things to have happened in this century. If we can find it in this crisis, to save ourselves, then maybe we can find it in the big crisis, to save our children and theirs.
Margaret Thatcher said that “there is no such thing as society,” and Ronald Reagan said that “government is not the solution to our problem; government is the problem.” These stupid slogans marked the turn away from the postwar period of reconstruction and underpin much of the bullshit of the past forty years.
We are individuals first, yes, just as bees are, but we exist in a larger social body. Society is not only real; it’s fundamental. We can’t live without it. And now we’re beginning to understand that this “we” includes many other creatures and societies in our biosphere and even in ourselves. Even as an individual, you are a biome, an ecosystem, much like a forest or a swamp or a coral reef. Your skin holds inside it all kinds of unlikely coöperations, and to survive you depend on any number of interspecies operations going on within you all at once. We are societies made of societies; there are nothing but societies. This is shocking news—it demands a whole new world view. And now, when those of us who are sheltering in place venture out and see everyone in masks, sharing looks with strangers is a different thing. It’s eye to eye, this knowledge that, although we are practicing social distancing as we need to, we want to be social—we not only want to be social, we’ve got to be social, if we are to survive. It’s a new feeling, this alienation and solidarity at once. It’s the reality of the social; it’s seeing the tangible existence of a society of strangers, all of whom depend on one another to survive. It’s as if the reality of citizenship has smacked us in the face.
As for government: it’s government that listens to science and responds by taking action to save us. Stop to ponder what is now obstructing the performance of that government. Who opposes it? Right now we’re hearing two statements being made. One, from the President and his circle: we have to save money even if it costs lives. The other, from the Centers for Disease Control and similar organizations: we have to save lives even if it costs money. Which is more important, money or lives? Money, of course! says capital and its spokespersons. Really? people reply, uncertainly. Seems like that’s maybe going too far? Even if it’s the common wisdom? Or was.
Some people can’t stay isolated and still do their jobs. If their jobs are important enough, they have to expose themselves to the disease. My younger son works in a grocery store and is now one of the front-line workers who keep civilization running.
My son is now my hero: this is a good feeling. I think the same of all the people still working now for the sake of the rest of us. If we all keep thinking this way, the new structure of feeling will be better than the one that’s dominated for the past forty years.
The neoliberal structure of feeling totters. What might a post-capitalist response to this crisis include? Maybe rent and debt relief; unemployment aid for all those laid off; government hiring for contact tracing and the manufacture of necessary health equipment; the world’s militaries used to support health care; the rapid construction of hospitals.Advertisement
What about afterward, when this crisis recedes and the larger crisis looms? If the project of civilization—including science, economics, politics, and all the rest of it—were to bring all eight billion of us into a long-term balance with Earth’s biosphere, we could do it. By contrast, when the project of civilization is to create profit—which, by definition, goes to only a few—much of what we do is actively harmful to the long-term prospects of our species. Everyone knows everything. Right now pursuing profit as the ultimate goal of all our activities will lead to a mass-extinction event. Humanity might survive, but traumatized, interrupted, angry, ashamed, sad. A science-fiction story too painful to write, too obvious. It would be better to adapt to reality.
Economics is a system for optimizing resources, and, if it were trying to calculate ways to optimize a sustainable civilization in balance with the biosphere, it could be a helpful tool. When it’s used to optimize profit, however, it encourages us to live within a system of destructive falsehoods. We need a new political economy by which to make our calculations. Now, acutely, we feel that need.
It could happen, but it might not. There will be enormous pressure to forget this spring and go back to the old ways of experiencing life. And yet forgetting something this big never works. We’ll remember this even if we pretend not to. History is happening now, and it will have happened. So what will we do with that?
A structure of feeling is not a free-floating thing. It’s tightly coupled with its corresponding political economy. How we feel is shaped by what we value, and vice versa. Food, water, shelter, clothing, education, health care: maybe now we value these things more, along with the people whose work creates them. To survive the next century, we need to start valuing the planet more, too, since it’s our only home.
It will be hard to make these values durable. Valuing the right things and wanting to keep on valuing them—maybe that’s also part of our new structure of feeling. As is knowing how much work there is to be done. But the spring of 2020 is suggestive of how much, and how quickly, we can change. It’s like a bell ringing to start a race. Off we go—into a new time.
A Guide to the Coronavirus
Twenty-four hours at the epicenter of the pandemic: nearly fifty New Yorker writers and photographers fanned out to document life in New York City on April 15th.
Seattle leaders let scientists take the lead in responding to the coronavirus. New York leaders did not.
Ser um pioneiro em um dos ramos de uma área do conhecimento que possui milênios de existência, a filosofia, é para poucos. E esse é o caso do italiano Luciano Floridi, 55, professor da Universidade de Oxford.
Ele é um dos primeiros, e mais proeminentes, nomes nos campos de filosofia e ética da informação. Esses ramos estudam tópicos ligados à computação e tecnologia. É conselheiro da área para o governo britânico e trabalhou para empresas gigantes da área, como Google e a chinesa Tencent.
Ele também se destaca quando o assunto é especificamente IA (inteligência artificial). Floridi foi um dos 52 autores das “Orientações éticas para uma IA de confiança”, da União Europeia.
À Folha, falou sobre temas que foram desde o elementar na sua área, como a definição de inteligência artificial, a discussões mais complexas acerca de como pensar nossa relação com a tecnologia.
Para ele, a discussão moral cresce em importância na era digital. “Temos menos religião. As pessoas tendem a associar ética à religião um pouco menos do que no passado”, diz. “Ela precisa se sustentar sozinha.”
A conversa por videochamada durou aproximadamente uma hora e foi interrompida apenas uma vez: quando a mulher de Floridi, brasileira, foi embarcar num avião para visitar o país natal e ele quis desejar uma boa viagem.
A fala paciente e educada deu lugar a irritação quando o assunto se tornou pensamento de Nick Bostrom, também filósofo da Universidade de Oxford, que versa sobre os riscos de a IA destruir a humanidade.
“A IA descrita na singularidade e na superinteligência de Nick Bostrom não é impossível”, diz. “Da mesma forma que é possível que uma civilização extraterrestre chegue aqui, domine e escravize a humanidade. Impossível? Não. Vamos nos planejar para o caso de isso acontecer? Só pode ser piada.”
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Como definir IA? São artefatos construídos pelo homem capazes de fazer coisas no nosso lugar, para nós e, às vezes, melhor do que nós, com uma habilidade especial que não encontramos em outros artefatos mecânicos: aprender a partir de sua performance e melhorar. Uma forma de descrever IA é como uma espécie de reservatório de operações para fazer coisas que podemos aplicar em contextos diferentes. Podemos aplicar para economizar eletricidade em casa, para encontrar informações interessantes sobre pessoas que visitam minha loja, para melhorar a câmera do meu celular, para recomendar em um site outros produtos dos quais o consumidor gostaria.
Na academia há muitas opiniões contrastantes sobre o que é IA. A definição de IA é importante? Uma definição diz “isso é aquilo” e “aquilo é isso”, como “água é H2O” e “H2O é água” e não tem erro. Não temos uma definição sobre IA dessa forma, mas também não temos definição de muitas coisas importantes na vida como amor, inteligência e por aí vai. Muitas vezes temos um bom entendimento, conseguimos reconhecer essas coisas ao vê-las. É crucial ter um bom entendimento da tecnologia porque aí temos as regras e a governança de algo que compreendemos.
Qual a importância da ética hoje, uma era digital? Ela se tornou mais e mais importante porque nós temos algo mais e algo menos. Temos menos religião, então ela precisa se sustentar sozinha. Não se pode justificar algo dizendo “porque a Igreja diz isso” ou porque “Deus mandou”. Um pouco menos de religião tornou o debate ético mais difícil, mas mais urgente. E temos algo mais: falamos muito mais uns com os outros do que em qualquer momento no passado. Estou falando de globalização. De repente, diferentes visões sobre o que está certo e errado estão colidindo de uma forma que nunca aconteceu. Quanto mais tecnologia, ciência e poder tivermos sobre qualquer coisa –sociedade, o ambiente, nossas próprias vidas–, mais urgentes ficam as questões éticas.
E por que discutir ética em IA? Até recentemente, entendíamos em termos de “intervenções divinas” (para as pessoas do passado que acreditavam em Deus), “intervenções humanas” ou “intervenções animais”. Essas eram as forças possíveis. É como se tivéssemos um tabuleiro de xadrez em que, de repente, surge uma peça nova. Claramente, essa peça muda o jogo todo. É IA. Se você tem algo que pode fazer coisas no mundo de forma autônoma e aprendendo, de modo que podem mudar seus próprios programas, sua atividade requer entendimento de certo e errado: ética.
Como respondemos essas perguntas e definimos os limites? No último ano tivemos um florescer de códigos éticos para IA. Dois em particular são bem importantes pelo alcance. Um é o da União Europeia. Fizemos um bom trabalho, penso, e temos uma boa estrutura na Europa para entender IA boa e não tão boa. O outro é da OCDE, uma estrutura semelhante.
Críticos dizem que esses documentos não são específicos o suficiente. O sr. vê eles como um primeiro passo? Mostra que, pelo menos, algumas pessoas em algum lugar se importam o suficiente para produzir um documento sobre essa história toda. Isso é melhor do que nada, mas é só isso: melhor que nada. Alguns deles são completamente inúteis. O que acontece agora é que toda empresa, toda instituição, todo governo sente que não pode ser deixado para trás. Se 100 empresas têm um documento com suas estruturas e regras para IA, se sou a empresa 102 também preciso ter. Não posso ser o único sem. Precisamos fazer muito mais. Por isso, as diretrizes verdadeiras são feitas por governos, organizações ou instituições internacionais. Se você tem instituições internacionais, como a OECD, União Europeia, Unesco, intervindo, já estamos em um novo passo na direção certa. Olhe, por exemplo, a IA aplicada a reconhecimento facial. Já tivemos esse debate. Uso reconhecimento facial na minha loja? No aeroporto? Esse buraco tem que ser tapado e as pessoas o estão tapando. Eu tendo a ser um pouco otimista.
E como estamos nessa tradução de diretrizes em políticas práticas? Num contexto geral, vejo grandes empresas desenvolvendo serviços de consultoria para seus clientes e ajudando a verificar se estão de acordo com as regras e regulações, bem como se levaram em consideração questões éticas. Há lacunas e mais precisa ser feito, mas algo já está disponível. As pessoas estão se mexendo em termos de legislação, autorregulação, políticas ou ferramentas digitais para traduzir princípios em práticas. O que se pode fazer é se certificar que os erros aconteçam o mais raramente possível e que, quando acontecerem, haja uma forma de retificar.
Com diferentes entidades, governos, instituições e empresas criando suas regras para uso de IA, não corremos o risco de ficar perdidos em termos de qual documento seguir? Um pouco, sim. No começo pode ter discordância, ou visões diferentes, mas isso é algo que já vivemos no passado. Toda a história de padrões industriais e de negócios é cheia desses desacordos e, depois, reconciliação e encontrar uma plataforma comum para todos estarem em concordância.
As grandes empresas de tecnologia estão pedindo por regulação, o que é estranho, visto que elas normalmente tentam autoregulação. O sr. esteve com uma delas, a Google. Por que esse interesse das empresas de tecnologia agora? Há alguns motivos para isso. O primeiro é certeza: eles querem ter certeza do que é certo e errado. Empresas gostam de certeza, mais até do que de regras boas. Melhor ter regras ruins do que regra nenhuma. A segunda coisa é que entendem que a opinião pública pede por uma boa aplicação de IA. Dado que é opinião pública, tem que vir da sociedade o que é aceitável e o que não é. Empresas gostam de regulações desde que elas ajudem.
Há diferença ao pensar em regulações para sistemas com finalidades diferentes? Por exemplo, é diferente pensar em regulação em IA para carros automatizados e IA para sugestão de músicas? Sim e não. Há regulações que são comuns para muitas áreas. Pense nas regulações de segurança envolvendo eletricidade. Não importa se é uma furadeira elétrica, um forno elétrico ou um carro elétrico. É eletricidade e, portanto, tem regulações de segurança. Isso se aplicaria igualmente à IA. Mas aí você tem algo específico: você tem segurança ligada aos freios para o carro, não para o micro-ondas. Isso é bem específico. Penso, então, numa combinação dos dois: princípios que cubram várias áreas diferentes, diretrizes que se espalhem horizontalmente, mas também verticalmente pensando em setor por setor.
Quão longe estamos de ter essas diretrizes estabelecidas? Falamos de meses, anos, uma geração? Alguns anos. Eu não me surpreenderia se tivéssemos essa conversa em cinco anos e o que dissemos hoje fosse história.
E como funciona esse processo de pensamento na prática? Por exemplo, no caso de carros autônomos, como se chega a uma conclusão em relação à responsabilidade do caso de acidente: é do motorista, da fabricante, de quem? Tínhamos isso em muitos outros contextos antes da IA. A recomendação é distribuir a responsabilidade entre todos os agentes envolvidos, a menos que eles consigam provar que não tiveram nada a ver com acidente. Um exemplo bem concreto: na Holanda, se você andar de bicicleta ao lado de alguém, sem problemas. Você pode andar na rua, lado a lado com alguém e tudo bem. Se uma terceira pessoa se junta a vocês, é ilegal. Não se pode ir com três pessoas lado a lado numa rua pública. Quem recebe a multa? Todos os três, porque quando A e B estavam lado a lado e o C chega até eles, A e B poderiam reduzir a velocidade ou parar totalmente para que o C passasse. Agora, na mesma Holanda, outro exemplo, se dois barcos estão parados na margem do rio lado a lado, é legal. Se um terceiro barco chegar e parar ao lado deles, é ilegal. Nesse caso, somente o terceiro barco tomaria uma multa. Por quê? Porque os outros dois barcos não podem ir para lugar algum. Não é culpa deles. Pode ver que são dois exemplos bastante elementares, bem claros, com três agentes. Em um caso igualmente responsáveis e a responsabilidade é distribuída, no outro caso apenas um responsável. Com IA é o mesmo. Em contextos nos quais tivermos uma pessoa, doida, usando IA para algo mal, a culpa é dessa pessoa. Não tem muito debate. Em muitos outros contextos, com muitos agentes, quem será culpado? Todos, a menos que provem que não fizeram nada de errado. Então o fabricante do carro, do software, o motorista, até mesmo a pessoa que atravessou a rua no lugar errado. Talvez haja corresponsabilidade que precise ser distribuída entre eles.
Seria sempre uma análise caso a caso? Acho que é mais tipos de casos. Não só um caso isolado, mas uma família de casos. Façamos um exemplo realista. Se uma pessoa dirigindo em um carro autônomo não tem como dirigir, usar um volante, nada. É como eu em um trem, tenho zero controle. Aí o carro se envolve num acidente. De quem é a culpa? Você culparia um passageiro pelo acidente que o trem teve? Claro que não. Num caso em que haja um volante, em que haja um grande botão vermelho dizendo “se algo der errado, aperte o botão”… Quem é responsável? O fabricante do carro e o motorista que não apertou o botão. Precisamos ser bastante concretos e nos certificar de que existem tipologias e, não exatamente caso a caso, mas compreendendo que caso tal pertence a tal tipologia. Aí teremos um senso claro do que está acontecendo.
Em suas palestras, o sr. menciona um uso em excesso e a subutilização de IA. Quais os problemas nessas situações? O excesso de uso, com um exemplo concreto, é como o debate que temos hoje sobre reconhecimento facial. Não precisamos disso em todos os cantos. É como matar mosquitos com uma granada. A subutilização é típica, por exemplo, no setor de saúde. Não usamos porque a regulação não é muito clara, as pessoas têm medo das consequências.
A IA vai criar o futuro, estar em tudo? Temos uma grande oportunidade de fazer muito trabalho bom, tanto para nossos problemas sociais, desigualdade em particular, e para o ambiente, particularmente aquecimento global. É uma tecnologia muito poderosa que, nas mãos certas e com a governança correta, poderia fazer coisas fantásticas. Me preocupa um pouco o fato de que não estamos fazendo isso, estamos perdendo a oportunidade. O motivo de a ética ser tão importante é exatamente porque a aplicação correta dessa tecnologia precisará de um projeto geral sobre a nossa sociedade. Gosto de chamá-lo de “projeto humano”. O que a sociedade irá querer. Qual futuro queremos deixar para as próximas gerações? Estamos preocupados com outras coisas, como usar IA para gerar mais dinheiro, basicamente.
E os direitos dos robôs? Deveríamos estar pensando nisso? [Risos]. Não, isso é uma piada. Você daria direitos à sua lavadora de louças? É uma peça de engenharia. É um bom entretenimento [falar de direito dos robôs], podemos brincar sobre isso, mas não falemos de Star Wars.
O sr. é crítico em relação à ficção científica que trata do fim do mundo por meio de IA ou superinteligência. Não vê a ideia de Nick Bostrom como uma possibilidade? Acho que as pessoas têm jogado com alguns truques. Esses são truques que ensinamos a alunos de filosofia no primeiro ano. O truque é falar sobre “possibilidade” e é exatamente essa a palavra que usam. Deixe-me dar um exemplo: imagine que eu compre um bilhete de loteria. É possível que eu ganhe? Claro. Compro outro bilhete de outra loteria. É possível que eu ganhe da segunda vez? Sim, mas não vai acontecer. É improvável, é insignificantemente possível. Esse é o tipo de racionalização feita por Nick Bostrom. “Ah! Mas você não pode excluir a possibilidade…” Não, não posso. A IA descrita na singularidade e na superinteligência de Nick Bostrom não é impossível. Concordo. Significa que é possível? Não. Da mesma forma que é possível que uma civilização extraterrestre chegue aqui, domine e escravize a humanidade. Impossível? Hmmm. Não. Vamos nos planejar para o caso de isso acontecer? Só pode ser piada.
A IA é uma força para o bem? Acho que sim. Como a maioria das tecnologias que já desenvolvemos são. Quando falamos da roda, alfabeto, computadores, eletricidade… São todas coisas boas. A internet. É tudo coisa boa. Podemos usar para algo ruim? Absolutamente. Sou mais otimista em relação à tecnologia e menos em relação à humanidade. Acho que faremos uma bagunça com ela. Por isso, discussões como a do Nick Bostrom, singularidade, etc. não são simplesmente engraçadas. Elas distraem, e isso é sério. Conforme falamos, temos 700 milhões de pessoas sem acesso a água limpa que poderiam usar IA para ter uma chance. E você realmente quer se preocupar com algum Exterminador do Futuro? Skynet? Eticamente falando, é irresponsável. Pare de ver Netflix e caia na real.
Reportagem: Raphael Hernandes/ Edição: Camila Marques, Eduardo Sodré, Roberto Dias / Ilustrações e infografia: Carolina Daffara
Terça-feira (28) participei de uma teleconversa curiosa, sobre inteligência artificial (IA) e humanização da medicina. Parecia contradição nos termos, em especial nesta pandemia de Covid-19, ou debate sobre sexo dos anjos, quando estamos fracassando já na antessala da alta tecnologia –realizar testes diagnósticos, contar mortes corretamente e produzir dados estatísticos confiáveis.
O encontro virtual, que vai ao ar amanhã, faz parte de uma série (youtube.com/rio2c) que vem substituir a conferência sobre economia criativa Rio2C, cuja realização neste mês foi cancelada. Coube-me moderar o diálogo entre Sonoo Thadaney, do Presence –centro da Universidade Stanford dedicado à humanização do atendimento de saúde–, e Jorge Moll Neto, do Instituto D’Or de Pesquisa e Ensino (Idor), conhecido como Gito.
O coronavírus CoV-2 já legou cerca de 3,5 milhões de infectados e 250 mil mortos (números subestimados). A pandemia é agravada por líderes de nações populosas que chegaram ao poder e nele se mantêm espalhando desinformação com ajuda de algoritmos de redes sociais que privilegiam a estridência e os vieses de confirmação de seus seguidores.
Você entendeu: Donald Trump (EUA, 1/3 dos casos no mundo) e Jair Bolsonaro (Brasil, um distante 0,2% do total, mas marchando para números dantescos). Trump corrigiu alguns graus no curso na nau de desvairados em que se tornou a Casa Branca; o Messias que não faz milagres ainda não deu sinais de imitá-lo, porque neste caso seria fazer a coisa certa.
Na teleconversa da Rio2C, Sonoo e Gito fizeram as perorações de praxe contra a substituição da ciência por ideologia na condução da pandemia. O diretor do Idor deu a entender que nunca viu tanta besteira saindo da boca de leigos e autointitulados especialistas.
A diretora do centro de Stanford, originária da Índia, disse que, se precisar preparar um frango tandoori, vai ligar e perguntar para quem sabe fazer. E não para qualquer médico que se aventura nos mares da epidemiologia dizendo que a Terra é plana, deduzo eu, para encompridar a metáfora, na esperança de que leitores brasileiros entendam de que deputado se trata.
Há razão para ver o vídeo da conversa (com legendas em português) e sair um pouco otimista. Gito afirmou que se dá mais importância e visibilidade para consequências não pretendidas negativas da tecnologia.
No caso, a IA e seus algoritmos dinâmicos, que tomam resultados em conta para indicar soluções, como apresentar em cada linha do tempo na rede social as notas com maior probabilidade de atraírem novos seguidores e de serem reproduzidas, curtidas ou comentadas (o chamado engajamento, que muitos confundem com sucesso).
Um bom nome para isso seria desinteligência artificial. A cizânia se espalha porque os usuários aprendem que receberão mais cliques quanto mais agressivos forem, substituindo por raiva os argumentos de que não dispõem para confirmar as próprias convicções e as daqueles que pensam como ele (viés de confirmação).
Já se pregou no passado que se deve acreditar mesmo que seja absurdo, ou porque absurdo (ouçam os “améns” com que fanáticos brindam Bolsonaro). Também já se disse que o sono da razão produz monstros.
O neurocientista do Idor prefere desviar a atenção para efeitos não pretendidos positivos das tecnologias. Cita as possibilidades abertas para enfrentar a Covid-19 com telefones celulares de última geração disseminados pelo mundo, mesmo em países pobres, como difusão de informação e bases de dados para monitorar mobilidade em tempos de isolamento social.
Há também os aplicativos multiusuário de conversa com vídeo, que facilitam o contato para coordenação entre colegas trabalhando em casa, a deliberação parlamentar a distância e, claro, as teleconsultas entre médicos e pacientes.
Sonoo diz que a IA libera profissionais de saúde para exercerem mais o que está na base da medicina, cuidar de pessoas de carne e osso. Mesmo que seja em ambiente virtual, o grande médico se diferencia do médico apenas bom por tratar o doente, não a doença.
Fica tudo mais complicado quando o espectro do contágio pelo corona paira sobre todos e uma interface de vídeo ou a parafernália na UTI afasta o doutor do enfermo. Mas há dicas simples para humanizar esses encontros, de portar uma foto da pessoa por trás da máscara a perguntar a origem de objetos que se vê pela tela na casa do paciente (mais sugestões em inglês aqui: youtu.be/DbLjEsD1XOI).
Conversamos ainda sobre diversidade, equidade, acesso e outras coisas importantes. Para terminar, contudo, cabe destacar o chamado de Gito para embutir valores nos algoritmos e chamar filósofos e outros especialistas de humanidades para as equipes que inventam aplicações de IA.
Os dois governos mencionados, porém, são inimigos da humanidade, no singular (empatia, mas também conjunto de mulheres, homens, velhos, crianças, enfermos, sãos, deficientes, atletas, patriotas ou não, ateus e crentes) e no plural (disciplinas que se ocupam das fontes e razões do que dá certo ou dá errado nas sociedades humanas e na cabeça das pessoas que as compõem).
São os reis eleitos da desinteligência artificial.
Editor’s note: The Economist is making some of its most important coverage of the covid-19 pandemic freely available to readers of The Economist Today, our daily newsletter. To receive it, register here. For our coronavirus tracker and more coverage, see our hub
IN THE 1970s Mori Masahiro, a professor at the Tokyo Institute of Technology, observed that there was something disturbing about robots which looked almost, but not quite, like people. Representations in this “uncanny valley” are close enough to lifelike for their shortfalls and divergences from the familiar to be particularly disconcerting. Today’s Chinese economy is exploring a similarly unnerving new terrain. And the rest of the world is following in its uncertain steps.
Whatever the drawbacks of these new lowlands, they are assuredly preferable to the abyss of lockdown. Measures taken to reverse the trajectory of the pandemic around the world have brought with them remarkable economic losses.
Not all sectors of the economy have done terribly. New subscriptions to Netflix increased at twice their usual rate in the first quarter of 2020, with most of that growth coming in March. In America, the sudden stop of revenue from Uber’s ride-sharing service in March and April has been partially cushioned by the 25% increase of sales from its food-delivery unit, according to 7Park Data, a data provider.
Yet the general pattern is grim. Data from Womply, a firm which processes transactions on behalf of 450,000 small businesses across America, show that businesses in all sectors have lost substantial revenue. Restaurants, bars and recreational businesses have been badly hit: revenues have declined some two-thirds since March 15th. Travel and tourism may suffer the worst losses. In the EU, where tourism accounts for some 4% of GDP, the number of people travelling by plane fell from 5m to 50,000; on April 19th less than 5% of hotel rooms in Italy and Spain were occupied.
According to calculations made on behalf of The Economist by Now-Casting Economics, a research firm that provides high-frequency economic forecasts to institutional investors, the world economy shrank by 1.3% year-on-year in the first quarter of 2020, driven by a 6.8% year-on-year decline in China’s GDP. The Federal Reserve Bank of New York draws on measures such as jobless claims to produce a weekly index of American economic output. It suggests that the country’s GDP is currently running about 12% lower than it was a year ago (see chart 1).
These figures fit with attempts by Goldman Sachs, a bank, to estimate the relationship between the severity of lockdowns and their effect on output. It finds, roughly, that an Italian-style lockdown is associated with a GDP decline of 25%. Measures to control the virus while either keeping the economy running reasonably smoothly, as in South Korea, or reopening it, as in China, are associated with a GDP reduction in the region of 10%. That chimes with data which suggest that if Americans chose to avoid person-to-person proximity of the length of an arm or less, occupations worth approximately 10% of national output would become unviable.
The “90% economy” thus created will be, by definition, smaller than that which came before. But its strangeness will be more than a matter of size. There will undoubtedly be relief, fellow feeling, and newly felt or expressed esteem for those who have worked to keep people safe. But there will also be residual fear, pervasive uncertainty, a lack of innovative fervour and deepened inequalities. The fraction of life that is missing will colour people’s experience and behaviour in ways that will not be offset by the happy fact that most of what matters is still available and ticking over. In a world where the office is open but the pub is not, qualitative differences in the way life feels will be at least as significant as the drop in output.
The plight of the pub demonstrates that the 90% economy will not be something that can be fixed by fiat. Allowing pubs—and other places of social pleasure—to open counts for little if people do not want to visit them. Many people will have to leave the home in order to work, but they may well feel less comfortable doing so to have a good time. A poll by YouGov on behalf of The Economist finds that over a third of Americans think it will be “several months” before it will be safe to reopen businesses as normal—which suggests that if businesses do reopen some, at least, may stay away.
Ain’t nothing but tired
Some indication that the spending effects of a lockdown will persist even after it is over comes from Sweden. Research by Niels Johannesen of Copenhagen University and colleagues finds that aggregate-spending patterns in Sweden and Denmark over the past months look similarly reduced, even though Denmark has had a pretty strict lockdown while official Swedish provisions have been exceptionally relaxed. This suggests that personal choice, rather than government policy, is the biggest factor behind the drop. And personal choices may be harder to reverse.
Discretionary spending by Chinese consumers—the sort that goes on things economists do not see as essentials—is 40% off its level a year ago. Haidilao, a hotpot chain, is seeing a bit more than three parties per table per day—an improvement, but still lower than the 4.8 registered last year, according to a report by Goldman Sachs published in mid-April. Breweries are selling 40% less beer. STR, a data-analytics firm, finds that just one-third of hotel beds in China were occupied during the week ending April 19th. Flights remain far from full (see chart 2).
This less social world is not necessarily bad news for every company. UBS, a bank, reports that a growing number of people in China say that the virus has increased their desire to buy a car—presumably in order to avoid the risk of infection on public transport. The number of passengers on Chinese underground trains is still about a third below last year’s level; surface traffic congestion is as bad now as it was then.
Wanting a car, though, will not mean being able to afford one. Drops in discretionary spending are not entirely driven by a residual desire for isolation. They also reflect the fact that some people have a lot less money in the post-lockdown world. Not all those who have lost jobs will quickly find new ones, not least because there is little demand for labour-intensive services such as leisure and hospitality. Even those in jobs will not feel secure, the Chinese experience suggests. Since late March the share of people worried about salary cuts has risen slightly, to 44%, making it their biggest concern for 2020, according to Morgan Stanley, a bank. Many are now recouping the loss of income that they suffered during the most acute phase of the crisis, or paying down debt. All this points to high saving rates in the future, reinforcing low consumption.
A 90% economy is, on one level, an astonishing achievement. Had the pandemic struck even two decades ago, only a tiny minority of people would have been able to work or satisfy their needs. Watching a performance of Beethoven on a computer, or eating a meal from a favourite restaurant at home, is not the same as the real thing—but it is not bad. The lifting of the most stringent lockdowns will also provide respite, both emotionally and physically, since the mere experience of being told what you can and cannot do is unpleasant. Yet in three main ways a 90% economy is a big step down from what came before the pandemic. It will be more fragile; it will be less innovative; and it will be more unfair.
Take fragility first. The return to a semblance of normality could be fleeting. Areas which had apparently controlled the spread of the virus, including Singapore and northern Japan, have imposed or reimposed tough restrictions in response to a rise in the growth rate of new infections. If countries which retain relatively tough social-distancing rules do better at staving off a viral comeback, other countries may feel a need to follow them (see Chaguan). With rules in flux, it will feel hard to plan weeks ahead, let alone months.
Can’t start a fire
The behaviour of the economy will be far less predictable. No one really knows for how long firms facing zero revenues, or households who are working reduced hours or not at all, will be able to survive financially. Businesses can keep going temporarily, either by burning cash or by tapping grants and credit lines set up by government—but these are unlimited neither in size nor duration. What is more, a merely illiquid firm can quickly become a truly insolvent one as its earnings stagnate while its debt commitments expand. A rise in corporate and personal bankruptcies, long after the apparently acute phase of the pandemic, seems likely, though governments are trying to forestall them. In the past fortnight bankruptcies in China started to rise relative to last year. On April 28th HSBC, one of the world’s largest banks, reported worse-than-expected results, in part because of higher credit losses.
Furthermore, the pandemic has upended norms and conventions about how economic agents behave. In Britain the share of commercial tenants who paid their rent on time fell from 90% to 60% in the first quarter of this year. A growing number of American renters are no longer paying their landlords. Other creditors are being put off, too. In America, close to 40% of business-to-business payments from firms in the spectator-sports and film industries were late in March, double the rate a year ago. Enforcing contracts has become more difficult with many courts closed and social interactions at a standstill. This is perhaps the most insidious means by which weak sectors of the economy will infect otherwise moderately healthy ones.
In an environment of uncertain property rights and unknowable income streams, potential investment projects are not just risky—they are impossible to price. A recent paper by Scott Baker of Northwestern University and colleagues suggests that economic uncertainty is at an all-time high. That may go some way to explaining the results of a weekly survey from Moody’s Analytics, a research firm, which finds that businesses’ investment intentions are substantially lower even than during the financial crisis of 2007-09. An index which measures American nonresidential construction activity 9-12 months ahead has also hit new lows.
The collapse in investment points to the second trait of the 90% economy: that it will be less innovative. The development of liberal capitalism over the past three centuries went hand in hand with a growth in the number of people exchanging ideas in public or quasi-public spaces. Access to the coffeehouse, the salon or the street protest was always a partial process, favouring some people over others. But a vibrant public sphere fosters creativity.
Innovation is not impossible in a world with less social contact. There is more than one company founded in a garage now worth $1trn. During lockdowns, companies have had to innovate quickly—just look at how many firms have turned their hand to making ventilators, if with mixed success. A handful of firms claim that working from home is so productive that their offices will stay closed for good.
Yet these productivity bonuses look likely to be heavily outweighed by drawbacks. Studies suggest the benefits of working from home only materialise if employees can frequently check in at an office in order to solve problems. Planning new projects is especially difficult. Anyone who has tried to bounce ideas around on Zoom or Skype knows that spontaneity is hard. People are often using bad equipment with poor connections. Nick Bloom of Stanford University, one of the few economists to have studied working from home closely, reckons that there will be a sharp decline in patent applications in 2021.
Cities have proven particularly fertile ground for innovations which drive long-run growth. If Geoffrey West, a physicist who studies complex systems, is right to suggest that doubling a city’s population leads to all concerned becoming on aggregate 15% richer, then the emptying-out of urban areas is bad news. MoveBuddha, a relocation website, says that searches for places in New York City’s suburbs are up almost 250% compared with this time last year. A paper from New York University suggests that richer, and thus presumably more educated, New Yorkers—people from whom a disproportionate share of ideas may flow—are particularly likely to have left during the epidemic.
Something happening somewhere
Wherever or however people end up working, the experience of living in a pandemic is not conducive to creative thought. How many people entered lockdown with a determination to immerse themselves in Proust or George Eliot, only to find themselves slumped in front of “Tiger King”? When mental capacity is taken up by worries about whether or not to touch that door handle or whether or not to believe the results of the latest study on the virus, focusing is difficult. Women are more likely to take care of home-schooling and entertainment of bored children (see article), meaning their careers suffer more than men’s. Already, research by Tatyana Deryugina, Olga Shurchkov and Jenna Stearns, three economists, finds that the productivity of female economists, as measured by production of research papers, has fallen relative to male ones since the pandemic began.
The growing gender divide in productivity points to the final big problem with the 90% economy: that it is unfair. Liberally regulated economies operating at full capacity tend to have unemployment rates of 4-5%, in part because there will always be people temporarily unemployed as they move from one job to another. The new normal will have higher joblessness. This is not just because GDP will be lower; the decline in output will be particularly concentrated in labour-intensive industries such as leisure and hospitality, reducing employment disproportionately. America’s current unemployment rate, real-time data suggest, is between 15-20%.
The lost jobs tended to pay badly, and were more likely to be performed by the young, women and immigrants. Research by Abi Adams-Prassl of Oxford University and colleagues finds that an American who normally earns less than $20,000 a year is twice as likely to have lost their job due to the pandemic as one earning $80,000-plus. Many of those unlucky people do not have the skills, nor the technology, that would enable them to work from home or to retrain for other jobs.
The longer the 90% economy endures, the more such inequalities will deepen. People who already enjoy strong professional networks—largely, those of middle age and higher—may actually quite enjoy the experience of working from home. Notwithstanding the problems of bad internet and irritating children, it may be quite pleasant to chair fewer meetings or performance reviews. Junior folk, even if they make it into an office, will miss out on the expertise and guidance of their seniors. Others with poor professional networks, such as the young or recently arrived immigrants, may find it difficult or impossible to strengthen them, hindering upward mobility, points out Tyler Cowen of George Mason University.
The world economy that went into retreat in March as covid-19 threatened lives was one that looked sound and strong. And the biomedical community is currently working overtime to produce a vaccine that will allow the world to be restored to its full capacity. But estimates suggest that this will take at least another 12 months—and, as with the prospects of the global economy, that figure is highly uncertain. If the adage that it takes two months to form a habit holds, the economy that re-emerges will be fundamentally different.
Os indígenas chamam a pandemia de xawara. Um jovem da etnia morreu de Covid-19, em Boa Vista, Roraima.
A imagem é da Expedição Yanomami Okrapomai (Christian Braga/Midia Ninja/2014)
São Gabriel da Cachoeira (AM) – “A floresta protege porque ela tem um cheiro muito saudável, isso é a proteção que a floresta dá para nós Yanomami. A floresta tem mais proteção porque o ar não é contaminado. Muitos já foram para se proteger na floresta porque evitam de pegar gripe e outras doenças aqui na comunidade. Estão por lá se alimentando com caça, pesca, agora é muito açaí e muita fruta que está tendo na floresta”.
É assim, como se vê na fala da liderança Yanomami, José Mário Pereira Góes, que os indígenas estão se protegendo contra o coronavírus. Ele é presidente da Associação Yanomami do Rio Cauaburis e Afluentes (Ayrca), no Amazonas. Tal como os mais velhos fizeram para fugir de epidemias já enfrentadas no passado, como sarampo, gripes e coqueluche, os indígenas dessa etnia estão se refugiando no interior da floresta amazônica para se afastar do risco de contrair a Covid-19, a doença que causa uma pandemia no mundo e é responsável pela morte de um jovem da etnia.
Na comunidade Maturacá, localizada em São Gabriel da Cachoeira, no noroeste do Amazonas, pelo menos 12 famílias partiram para o interior da floresta. Outros grupos familiares se preparam para seguir o mesmo caminho. “O nosso povo Yanomami está alerta. A hora que chega em São Gabriel essa doença, vamos nos deslocar e estamos fazendo farinhada para a gente se isolar os 40 dias no mato. E a hora que tiver três casos, quatro casos, não vai ficar ninguém na comunidade. Só vai ficar pelotão, missão. Só isso que vai estar aqui na comunidade”, diz José Góes.
Assembleia para discutir turismo no Pico da Neblina, em Maturacá (Foto: João Claudio Moreira/Amazônia Real)
Em Boa Vista, capital de Roraima, o vice-presidente da Hutukara Associação Yanomami, Dario Vitório Kopenawa explica que esse movimento de isolamento no interior da floresta amazônica não é uma tarefa fácil para os Yanomami. Muitas das comunidades se fixaram perto de locais onde há posto de saúde. É por isso que há divisão entre quem se refugiou na floresta e quem permaneceu na comunidade. “Algumas minorias foram para o isolado. A maioria ainda está na comunidade, ficando isolado na maloca”, explica.
Dario acompanha a movimentação dos Yanomami para dentro da floresta, recebendo informações via radiofonia, da sede da Hutukara, e relata que a ida para o mato vem acontecendo no Marauiá (região do Rio Marauiá); Parawa-u e Demini, todos no Amazonas. Em Roraima, é o subgrupo Ninam que segue a mesma estratégia. A família de Dario – inclusive seu pai, a liderança e xamã Yanomami Davi Kopenawa -, está na região Demini, buscando proteção na floresta.
Também via rádio, o vice-presidente da Hutukara tem notícias de que os xamãs vêm trabalhando na tentativa de conhecer a doença. “Pandemia coronavírus para nós é xawara. Os Yanomami pajés e médicos da floresta estão trabalhando reconhecendo essa doença. Assim os xamãs me falaram”, diz Dario Kopenawa.
O isolamento em São Gabriel
Fiscais orientam população em São Gabriel da Cachoeira na terça-feira, 28 de abri (Foto: Paulo Desana/Dabakuri/Amazônia Real)
A viagem da sede de São Gabriel da Cachoeira para Maturacá leva cerca de 10 horas, dependendo das condições da estrada e de navegação pelo Rio Negro e seus afluentes. No domingo (26), a prefeitura do município confirmou os dois primeiros casos de coronavírus e, no dia seguinte, houve a confirmação outros dois. É grande a possibilidade de já estar havendo a transmissão comunitária. Desses quatro pacientes, três são indígenas e um é militar do Exército.
José Mário Góes, presidente da Associação Yanomami do Rio Cauaburis e Afluentes (Ayrca), está em Maturacá e respondeu à reportagem da Amazônia Real por meio da mensagem de áudio de WhatsApp. O acesso à internet é possível porque durante parte do dia eles conseguem captar o sinal pela proximidade com o 5º Pelotão Especial de Fronteira do Exército.
“Quando uma família vai, outras famílias vão, a vizinhada vai. Porque na comunidade somos todos parentes, então eles levaram toda a família”, disse a liderança indígena. Cada grupo está construindo pequenos abrigos para morar por cerca de 40 dias. Além de se manterem com frutas, caça e pesca, levam alimentos. Se for necessário, voltam à comunidade para reforçar os mantimentos. “Levaram alimentos principais como farinha, banana, tapioca, beiju, e também café, açúcar, arroz, feijão e materiais de caça e pesca. E quando acaba os alimentos eles vêm buscar banana, pegar estoque de farinha”, relata Góes.
“Deixar as casas e ficar por um tempo na floresta é uma estratégia que algumas famílias já estão fazendo. Diferente de nós que estamos enfrentando pela primeira vez uma epidemia, os Yanomami têm experiências recentes que dizimaram comunidades inteiras e os sobreviventes foram os que se isolaram no mato”, explica o assessor do Programa Rio Negro do Instituto Socioambiental (ISA), Marcos Wesley de Oliveira.
Essa estratégia pode ser comparada ao isolamento social recomendado pela Organização Mundial da Saúde (OMS) e pelo Ministério da Saúde, aponta Marcos Wesley. “Os Yanomami sabem que até o momento não há remédio ou vacina eficazes contra a Covid-19”, reforça.
O município de São Gabriel da Cachoeira tem uma população de mais de 45 mil habitantes, a maioria indígenas de 23 etnias, segundo a taxa atualizada do Censo do IBGE. Desse total, 25 mil moram nas aldeias e comunidades, em territórios demarcados, segundo a Federação das Organizações Indígenas do Rio Negro (Foirn).
Para evitar que os indígenas de Maturacá, cuja população total é de cerca de 2.000 pessoas, façam a viagem até São Gabriel para fazer compras, o ISA e a Foirn enviam cestas básicas e kits de higiene para a comunidade. Esse material será levado por avião do Exército, segundo protocolo de higienização e distribuição para evitar a contaminação da Covid-19.
Em artigo publicada na Amazônia Real, o antropólogo francês Bruce Albert citou um trecho do livro A queda do Céu, escrito em conjunto por ele e pelo xamã e líder Davi Kopenawa Yanomami, para falar sobre a morte do jovem, em Boa Vista. O adolescente foi sepultado sem o conhecimento dos pais e sem o respeito aos rituais de seu povo. Ao tratar do tema funeral, o antropólogo sugeriu ao leitor “reler A queda do Céu, pp. 267-68, onde Davi Kopenawa conta como sua mãe morreu numa epidemia de sarampo trazida pelos missionários da Novas Tribos do Brasil (aliás, Ethnos360) e como estes sepultaram o cadáver à revelia num lugar até hoje desconhecido: Por causa deles, nunca pude chorar a minha mãe como faziam nossos antigos. Isso é uma coisa muito ruim. Causou-me um sofrimento muito profundo, e a raiva desta morte fica em mim desde então. Foi endurecendo com o tempo, e só terá fim quando eu mesmo acabar. ”
Movimento nas ruas de São Gabriel da Cachoeira na manhã de segunda-feira (27/04/2020) (Foto: Paulo Desana/Dabakuri/Amazônia Real)
A morte do adolescente Yanomami despertou o temor desse povo, inclusive em Maturacá. “Essa morte traz alerta para que isso não acabe com povo Yanomami. Como aconteceu na região do Irokae, morrendo adultos, jovens e crianças, os idosos, como aconteceu isso não queremos que aconteça mais. Por isso estamos alerta por aqui”, afirma José Mário Góes.
Irokae é o primeiro acampamento para o Pico da Neblina, denominado pelos Yanomami de Yaripo, a Montanha de Vento. Essa trilha seria reaberta para o turismo em abril, mas foi adiada devido à pandemia. Anos atrás, na tentativa de fugir da coqueluche, os grupos seguiram por esse caminho, mas alguns acabaram morrendo.
“Essa doença de agora, o coronavírus, aqui em Maturacá, representa epidemia de coqueluche como aconteceu na região de Irokae. O que está acontecendo com os napë (forasteiro, homem branco), isso já aconteceu aqui para nós Yanomami na região do Irokae, onde fica a trilha do Yaripo”, relata José Mário. “Nossos avós já tiveram outra doença, como epidemia de coqueluche, que matou muitas crianças e os mais velhos. Eles não querem que repita essa história. Morreu até um pajé nessa epidemia. Então como fizeram agora, eles foram para a floresta, na região do frio, chegaram até lá no pico. É lá que ficam os restos mortais dos nossos parentes e por isso que nós falamos que temos histórias no caminho do Yaripo”, relata José Góes.
Outro problema enfrentado no passado foi o sarampo. “Aqui na comunidade, em Maturacá, onde está situado o polo base de saúde. Então era um xapono (casa coletiva) onde tivemos epidemia de sarampo. Também nós fizemos o movimento como estamos fazendo hoje aqui, mas não teve jeito. Pessoas fugiram, mas teve óbito nas crianças. Morreu muita criança e adulto. É a mesma história que eles não querem que repita. ”
Para os Yanomami, o vírus é um tipo de envenenamento. “Nós observamos que o próprio napë faz envenenamento no ser humano para dizer que é vírus. Isso é epidemia, é um vírus que afeta qualquer ser humano e acaba com a vida do ser humano. Isso tem na nossa realidade como aconteceu com nossos antepassados o que está acontecendo hoje no mundo inteiro. Até no Brasil e no exterior”, diz José Góes.
Em busca de proteção, os Yanomami recorrem a ensinamentos de seus antepassados. Após a confirmação dos casos em São Gabriel, as lideranças tradicionais iniciaram a chamada “recura’ para que a doença saia do lugar e seja levada pelo vento para onde não tem ser humano.
Cássio Aoqui, Raquel Añón, Vanessa Prata – 28 de abril de 2020
No último domingo (26), completamos exatos 60 dias desde que o Ministério da Saúde confirmou o primeiro caso de pessoa infectada com a Covid-19 no Brasil.
Desde 26 de fevereiro, e mesmo antes, quando a doença impactava apenas outros países, centenas de iniciativas no combate ao vírus vêm emergindo das formas mais variadas em todo o país.
Ao mesmo tempo, o fluxo de informações, solicitações e propostas de ações ganharam velocidade e dimensão exponenciais, principalmente pela facilidade de disseminação pelo WhatsApp, acarretando como paradoxo a dificuldade de estabelecer uma relação de ajuda genuína e eficaz no enfrentamento da pandemia.
Na semana em que se iniciou outra contagem no Brasil —a de vítimas fatais—, sentindo a necessidade de organizar dados e ter uma visão mais sistêmica dessas iniciativas, nós da ponteAponte começamos a mapear voluntariamente ações para apoiar os envolvidos no direcionamento de esforços e recursos aportados.
Nascia em 23 de março o Mapeamento de iniciativas contra a Covid-19, hoje com cerca de 450 ações levantadas colaborativamente, entre campanhas de doações em dinheiro, plataformas online diversas, campanhas solidárias em geral, iniciativas de auxílio médico e psicológico, listas de cursos, livros e filmes gratuitos e notícias sobre as periferias brasileiras.
Até o momento, foram 1.250 acessos únicos de investidores sociais, filantropos e organizações de base comunitárias em geral.
Compartilhamos um recorte do que descobrimos no que tange ao investimento social privado a partir de 260 iniciativas mapeadas até 20 de abril e estudadas individualmente.
Principais ações
Parte do setor de filantropia e investimento social moveu-se rapidamente, liderada principalmente por atores já protagonistas do campo e organizações como institutos e fundações com experiência em contextos periféricos para arrecadação de dinheiro e produtos (alimentos, kits de higiene etc.).
Surgiram assim campanhas cada vez mais articuladas, como o pioneiro União SP, o Movimento União Rio, além de Família Apoia Família e Enfrente, envolvendo diversos atores como Instituto Península, Instituto Phi, Instituto ACP, Fundação Tide Setubal e uma rede de parceiros, muitos dos quais periféricos, com destaque para a CUFA (Central Única das Favelas).
Outros, contudo, tomaram a decisão de estruturar suas iniciativas emergenciais de investimento social a partir dos movimentos iniciais do setor com uma análise mínima do cenário. Foi o caso do Instituto Jatobás, que após consulta a rede e parceiros lançou o Enfrentamento Crise Covid-19, um arranjo que envolve geração de renda, inclusão produtiva e empreendedorismo cultural, e da Fundação André e Lucia Maggi com o Fundo Um Por Todos e Todos Contra a Covid-19 para atuar no Amazonas, Mato Grosso e Roraima, onde estão sediados.
Entre as empresas, em termos de investimento social, o movimento ganhou força na última semana de março e sobretudo a partir de abril, quando dezenas passaram a oferecer apoio financeiro, infraestrutura e apoio logístico –para muitos o primeiro passo, ultrapassando R$ 3 bilhões doados em grande parte graças a esse setor, como aponta o Monitor de Doações da ABCR.
Algumas empresas optaram por centralizar esforços em articulações dentro de casa. A EDP lançou o edital EDP Solidária Covid-19, articulando os negócios do grupo (EDP, EDP Renováveis e Instituto EDP), e o CCP lançou pelo Instituto a ação Seja Solidário sem Sair de Casa, um matchfunding triplo para o entorno dos seis shoppings que administra, em uma articulação peculiar: funcionários e parceiros mobilizaram doações, o instituto duplicou a arrecadação, e os sócios majoritários da empresa triplicaram o valor inicial.
Como era esperado, empresas que atuam no B2C, como Burger King e Magazine Luiza, foram as primeiras a anunciarem seus aportes, ainda no mês de março (na página Pacto contra a Covid-19, do Pacto Global, encontra-se uma lista abrangente e atualizada). Vale ressaltar que algumas grandes empresas que lançaram iniciativas de apoio não têm historicamente atuação nesse sentido, o que denota preocupação junto ao consumidor.
Boa parte das iniciativas reflete as já conhecidas culturas institucionais. A Ambev, por exemplo, moveu-se rapidamente e anunciou amplamente a produção e distribuição de álcool gel em 17 de março.
Sua concorrente direta de setor, a Coca-Cola, focou de início na segurança dos colaboradores para então divulgar em uma ação mundial de US$ 120 milhões o site https://estamosnessajuntos.com.br/ em 31 de março. Ambas as contribuições, porém, são relevantes, cada qual no seu tempo e com níveis de complexidade e estruturação diferentes.
Diversos intermediários desenvolvedores do campo tomaram a dianteira nas articulações e apresentaram papel de destaque nos primeiros 60 dias. O Pacto pela Democracia articulou variadas ações, notas de repúdio e conferências multissetoriais; a ABCR encampou o Monitor de Doações; membros do Movimento pela Cultura de Doação estruturaram algumas das campanhas mais bem sucedidas e lançaram uma edição extra do Dia de Doar, que acontecerá em 5 de maio. Por último, Rede Brasil do Pacto Global articulou um coletivo de empresas e lançou o Covid Radar, do qual somos curadores na frente Conexão Radar.
Há um dinamismo entre as plataformas online das mais diversas naturezas (arrecadação coletiva, georreferenciamento de casos, informações técnicas etc.), lançadas ou adaptadas para o cenário atual. Enquanto algumas já entraram em desuso desde a sua criação, principalmente dada a dificuldade de manutenção e monitoramento, outras seguem em funcionamento, como o #MapaCoronaNasPeriferias, do Favela em Pauta e Instituto Marielle Franco.
Consultorias e plataformas variadas também passaram a trabalhar com taxas reduzidas ou mesmo voluntariamente aconselhar investidores em matchmaking e realizar análises e gerar relatórios de inteligência.
Próximos passos
Quase dois meses após a chegada da doença ao país, há uma diminuição no ritmo de novas iniciativas de investimento social sendo criadas no Sudeste, ocorrendo uma maior concentração e coordenação de esforços (por exemplo, centralizando novas campanhas ou até mesmo unindo as que estavam independentes em uma mesma plataforma).
Trata-se de um movimento bem-vindo: na terça-feira (21), cerca de um mês após o início do mapeamento, havia 270 iniciativas em nossa planilha –a maioria das novas entradas referentes a campanhas comunitárias, oriundas principalmente de associações de base e coletivos, e não de investimento social.
Para ampliar o alcance, é essencial planejar a distribuição geográfica das ações, ainda concentradas em SP e no RJ, bem como dentro dos próprios municípios, tendo cuidado com a já identificada concentração dos recursos em determinadas regiões, organizações e/ou lideranças (em parte justificada pelas parcerias preexistentes e de confiança e a presença de organizações consolidadas, entre outros fatores).
Um bom parâmetro é priorizar bairros e distritos onde há maior número de casos de infecção e fatalidades (como a Vila Brasilândia, na zona norte; Sapopemba, no sudeste; e Vila Rasa, São Mateus e Cidade Tiradentes, na leste).
Dada a urgência e o tempo de criação e efetivação desses investimentos sociais, fica o imenso desafio de se estruturarem todas essas iniciativas da maneira mais eficiente e eficaz possível, além de transparente e coordenada, equilibrando agilidade e qualidade. Muitos dos anúncios de grandes empresas, por exemplo, ainda não foram seguidos de informações concretas acerca de quem receberá os apoios ofertados e de que forma e quando eles acontecerão.
Ainda vemos bastante espaço para os investidores sociais privados atuarem com maior ênfase na que deve se consolidar como fase de pico de disseminação do vírus no país –que ainda não se manifestaram nesse sentido.
Para esse grupo, reiteramos a importância de atuar ao lado das comunidades e OSCs com as quais já trabalha, bem como em parceria com outros institutos, fundações, empresas e desenvolvedores do campo, entre outras recomendações, que podem ser acessadas no relatório.
Summary: Ethicists are calling on the global research community to resist treating the urgency of the current COVID-19 outbreak as grounds for making exceptions to rigorous research standards in pursuit of treatments and vaccines.
Ethicists from Carnegie Mellon and McGill universities are calling on the global research community to resist treating the urgency of the current COVID-19 outbreak as grounds for making exceptions to rigorous research standards in pursuit of treatments and vaccines.
With hundreds of clinical studies registered on ClinicalTrials.gov, Alex John London, the Clara L. West Professor of Ethics and Philosophy and director of the Center for Ethics and Policy at Carnegie Mellon, and Jonathan Kimmelman, James McGill Professor and director of the Biomedical Ethics Unit at McGill University, caution that urgency should not be used as an excuse for lowering scientific standards. They argue that many of the deficiencies in the way medical research is conducted under normal circumstances seem to be amplified in this pandemic. Their paper, published online April 23 by the journal Science, provides recommendations for conducting clinical research during times of crises.
“Although crises present major logistical and practical challenges, the moral mission of research remains the same: to reduce uncertainty and enable care givers, health systems and policy makers to better address individual and public health,” London and Kimmelman said.
Many of the first studies out of the gate in this pandemic have been poorly designed, not well justified, or reported in a biased manner. The deluge of studies registered in their wake threaten to duplicate efforts, concentrate resources on strategies that have received outsized media attention and increase the potential of generating false positive results purely by chance.
“All crises present exceptional situations in terms of the challenges they pose to health and welfare. But the idea that crises present an exception to the challenges of evaluating the effects drugs and vaccines is a mistake,” London and Kimmelman said. “Rather than generating permission to carry out low-quality investigations, the urgency and scarcity of pandemics heighten the responsibility of key actors in the research enterprise to coordinate their activities to uphold the standards necessary to advance this mission.”
The ethicists provide recommendations for multiple stakeholder groups involved in clinical trials:
Sponsors, research consortia and health agencies should prioritize research approaches that test multiple treatments side by side. The authors argue that “master protocols” enable multiple treatments to be tested under a common statistical framework.
Individual clinicians should avoid off-label use of unvalidated interventions that might interfere with trial recruitment and resist the urge to carry out small studies with no control groups. Instead, they should seek out opportunities to join larger, carefully orchestrated studies.
Regulatory agencies and public health authorities should play a leading role in identifying studies that meet rigorous standards and in fostering collaboration among a sufficient number of centers to ensure adequate recruitment and timely results. Rather than making public recommendations about interventions whose clinical merits remain to be established, health authorities can point stakeholders to recruitment milestones to elevate the profile and progress of high-quality studies.
“Rigorous research practices can’t eliminate all uncertainty from medicine,” London and Kimmelman said, “but they can represent the most efficient way to clarify the causal relationships clinicians hope to exploit in decisions with momentous consequences for patients and health systems.”
A grant to a New York nonprofit aimed at detecting and preventing future outbreaks of coronaviruses from bats has been canceled by the National Institutes of Health, Politico reports, apparently at the direction of President Donald Trump because the research involved the Wuhan Institute of Virology in China. The virology institute has become a focal point for the idea that SARS-CoV-2 escaped from the laboratory and caused the current COVID-19 pandemic, a scenario experts say is not supported by evidence. Instead, virologists The Scientist has spoken to say the virus most likely jumped from infected animals to humans.
The grant, first awarded in fiscal year 2014 and most recently renewed last year, went to EcoHealth Alliance, which describes itself as “a global environmental health nonprofit organization dedicated to protecting wildlife and public health from the emergence of disease.” The aims of the funded project included characterizing coronaviruses present in bat populations in southern China and conducting surveillance to detect spillover events of such viruses to people. The project has resulted in 20 publications, most recently a March report on zoonotic risk factors in rural southern China.
EcoHealth Alliance’s partners on the project include researchers at the Wuhan Institute of Virology, a BSL-4 facility that has for months been a focus of conspiracy theories that SARS-CoV-2 escaped or was released from a lab. On April 14, the The Washington Post published a column highlighting State Department cables about concerns regarding safety at the institute. (Experts tell NPR that, even in light of the cables, accidental escape of the virus from a lab remains a far less likely scenario than a jump from animals.)
Then, in an April 17 White House coronavirus briefing, a reporter, whom Politico identifies as being from Newsmax, falsely stated in a question that “US intelligence is saying this week that the coronavirus likely came from a level 4 lab in Wuhan,” and that the NIH had awarded a $3.7 million grant to the Wuhan lab. “Why would the US give a grant like that to China?” she asked. “We will end that grant very quickly,” Trump said in his answer.
An NIH official then wrote to EcoHealth Alliance to inquire about money sent to “China-based participants in this work,” Politico reports, and the organization’s head, Peter Daszak, responded that a complete response would take time, but that “I can categorically state that no fund from [the grant] have been sent to the Wuhan Institute of Virology, nor has any contract been signed.” Days later, NIH notified EcoHealth Alliance that future funding for the project was canceled, and that it must immediately “stop spending the $369,819 remaining from its 2020 grant”—an unusual move generally reserved for cases of scientific misconduct or financial improprieties, according to Politico.
In a statement about the cancellation, EcoHealth Alliance says the terminated research “aimed to analyze the risk of coronavirus emergence and help in designing vaccines and drugs to protect us from COVID-19 and other coronavirus threats,” and that it addresses “all four strategic research priorities of the NIH/NIAID Strategic Plan for COVID-19 Research, released just this week.” The organization will, it says, “continue our fight against this and other emerging diseases.”
Uma (in)certa antropologia 
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