At a guest lecture at a military academy when the price of a single Bitcoin neared $60,000, I was asked, as finance professors often are, what I thought about cryptocurrencies. Rather than respond with my usual skepticism, I polled the students. More than half of attendees had traded cryptocurrencies, often financed by loans.
I was stunned. How could this population of young people come to spend time and energy in this way? And these students were hardly alone. The appetite for crypto has been most pronounced among Gen Z and millennials. Those groups became investors in the past 15 years at previously unseen rates and with exceedingly optimistic expectations.
I have come to view cryptocurrencies not simply as exotic assets but as a manifestation of a magical thinking that had come to infect part of the generation who grew up in the aftermath of the Great Recession — and American capitalism, more broadly.
For these purposes, magical thinking is the assumption that favored conditions will continue on forever without regard for history. It is the minimizing of constraints and trade-offs in favor of techno-utopianism and the exclusive emphasis on positive outcomes and novelty. It is the conflation of virtue with commerce.
Where did this ideology come from? An exceptional period of low interest rates and excess liquidity provided the fertile soil for fantastical dreams to flourish. Pervasive consumer-facing technology allowed individuals to believe that the latest platform company or arrogant tech entrepreneur could change everything. Anger after the 2008 global financial crisis created a receptivity to radical economic solutions, and disappointment with traditional politics displaced social ambitions onto the world of commerce. The hothouse of Covid’s peaks turbocharged all these impulses as we sat bored in front of screens, fueled by seemingly free money.
With Bitcoin now trading at around $17,000, and amid declining stock valuations and tech sector layoffs, these ideas have begun to crack. The unwinding of magical thinking will dominate this decade in painful but ultimately restorative ways — and that unwinding will be most painful to the generation conditioned to believe these fantasies.
Cryptocurrency is the most ideal vessel of these impulses. A speculative asset with a tenuous underlying predetermined value provides a blank slate that meaning can be imposed onto. Crypto boosters have promised to replace governments by supplanting traditional currencies. They vowed to reject the traditional banking and financial system through decentralized finance. They said they could reject the purported stranglehold of internet giants on commerce through something called Web 3.0. They insisted we could reject the traditional path toward success of education, savings and investment by getting in early on dogecoin, a meme coin intended as a joke that reached a peak market capitalization of over $80 billion.
These illusory and ridiculous promises share a common anti-establishment sentiment fueled by a technology that most of us never understood. Who needs governments, banks, the traditional internet or homespun wisdom when we can operate above and beyond?
Mainstream financial markets came to manifest these same tendencies, as magical thinking pervaded the wider investor class. During a period of declining and zero interest rates, mistakes and mediocrities were obscured or forgiven, while speculative assets with low probabilities of far-off success inflated in value enormously. Hawkers pitching shiny new vehicles — like “stablecoins” that purportedly transformed speculative assets into stable ones and novel ways of taking companies public without typical regulatory scrutiny — promised greater returns while dismissing greater risks, a hallmark of the ignorance of trade-offs in magical thinking. For an extended period, many investors bought the equivalent of lottery tickets. And many won.
The real economy could not escape infection. Companies flourished by inflating their scope and ambition to feed the desire for magical thinking. WeWork, a mundane business that provided flexible work spaces, was portrayed as a spiritual enterprise that would remake the human condition. Its valuation soared, obscuring the questionable activities of its founders. Facebook and Google reconceived themselves as technological powerhouses, rebranding as Meta and Alphabet, respectively. They sought broad capabilities that they could flex at will in the metaverse or with their “moonshot projects” when, in fact, they are prosaic (if extremely effective) advertising businesses. They are now struggling with many of their fantastical efforts.
Most broadly, many corporations have come to embrace broader social missions in response to the desire of younger investors and employees to use their capital and employment as instruments for social change. Another manifestation of magical thinking is believing that the best hope for progress on our greatest challenges — climate change, racial injustice and economic inequality — are corporations and individual investment and consumption choices, rather than political mobilization and our communities.
I confess that this screed reflects my own experience. For the past decade, being a finance professor meant being asked about crypto or about novel valuation methods for unprofitable companies — and being smiled at (and ignored) when I would counter with traditional instincts. Every business problem, I am told, can be solved in radically new and effective ways by applying artificial intelligence to ever-increasing amounts of data with a dash of design thinking. Many graduates coming of age in this period of financial giddiness and widening corporate ambition have been taught to chase these glittery objects with their human and financial capital instead of investing in sustainable paths — a habit that will be harder to instill at later ages.
Embracing novelty and ambition in the face of huge problems is to be lauded, but the unhinged variety of these admirable traits that we have seen so much of in recent years is counterproductive. The fundamentals of business have not changed merely because of new technologies or low interest rates. The way to prosper is still by solving problems in new ways that sustainably deliver value to employees, capital providers and customers. Over-promising the scope of change created by technology and the possibilities of business and finance to a new generation will lead only to disaffection as these promises falter. All those new investors and crypto owners may nurse a grudge against capitalism, rather than understand the perverse world they were born into.
The end of magical thinking is upon us as cryptocurrencies and valuations are collapsing — and that is good news. Vested interests will resist that trend by continuing to propagate fictions. But rising rates and a return to more routine business cycles will continue to provide the rude awakening that began in 2022.
What comes next? Hopefully, a revitalization of that great American tradition of pragmatism will follow. Speculative assets without any economic function should be worth nothing. Existing institutions, flawed as they are, should be improved upon rather than being displaced. Risk and return are inevitably linked.
Corporations are valuable socially because they solve problems and generate wealth. But they should not be trusted as arbiters of progress and should be balanced by a state that mediates political questions. Trade-offs are everywhere and inescapable. Navigating these trade-offs, rather than ignoring them, is the recipe for a good life.
Mihir A. Desai is a professor at Harvard Business School and Harvard Law School and the author of “How Finance Works and The Wisdom of Finance.”
Número de moradias improvisadas cresceu 230% de 2019 para 2021, segundo prefeitura
Paulo Eduardo Dias – 26 de janeiro de 2022
Nos últimos anos, as barracas de camping se multiplicaram nas ruas de São Paulo. Segundo censo divulgado pela prefeitura no último dia 23, em 2021, havia 6.778 pontos na cidade com barracas de camping e barracos de madeira sendo utilizados como moradia improvisada. Em 2019, eram 2.051.
Antes do anúncio, no início do mês, a Folha percorreu a região central para ouvir os relatos de sem-teto sobre como é viver nessas barracas, sobretudo em época de chuvas.
“Isso representa a precariedade da situação da população em situação de rua”, afirma o psicanalista e professor da PUC-SP, Jorge Broide, que trabalha com a população de rua há mais de quatro décadas. “Acho muito triste, uma coisa que era utilizada como lazer por outra classe social, inclusive, torna-se agora uma precaríssima moradia.”
Em nota, a prefeitura disse que as barracas são “usadas pela população em situação de rua em São Paulo e outras cidades do Brasil e do mundo”.
Vivendo na praça da Sé há um ano, na altura do monumento de concreto que simboliza o Marco Zero, o casal Patrick Gomes Gonçalves, 32 anos, e Luisa Figueroa, 52, arrumava seu lar quando a reportagem da Folha chegou.
Eram por volta de 14h30 do último dia 4 quando a dupla se apressava em colocar lonas pretas por cima da barraca verde oliva, numa tonalidade igualmente usada na farda do Exército. Naquele momento já chovia na capital. A pressa era por dois motivos: evitar que a água infiltrasse tanto por cima como por baixo.
Após o término dos trabalhos, Luisa, ainda sob chuva, contou ser venezuelana. Com o desemprego em seu país, a técnica em veterinária decidiu buscar oportunidades no Brasil.
Há dois anos em São Paulo, disse que morava no Grajaú, na zona sul, com seu companheiro, que é pintor. Com ambos sem emprego e sem fonte de renda, ela contou ter se tornado inviável pagar o aluguel.
Na praça da Sé há um ano, Luisa afirmou que busca voltar a trabalhar na área em que se especializou. “Coloco currículo virtual, físico, mas nunca me chamam.”
Para sobreviver, ela vende água e café pelas ruas do centro, porém com o que ganha dá apenas para eles se alimentarem. Mesmo com a situação em que vivem, a venezuelana não se queixa da vida, mas dos ratos que proliferam à noite pela Sé e, às vezes, procuram comida dentro das barracas.
Poucos passos adiante, no sentido da Catedral, estava a barraca da desempregada Isabela Letícia Lopes, 25. Ela relatou estar há cerca de um mês na praça, após deixar Itu, no interior paulista. Segundo ela, que mora com o marido, a vida do casal mudou depois de ele perder o emprego de tatuador.
“Colocamos lona para proteger o cobertor, a roupa. A gente tem que colocar lona por cima e por baixo. A gente coloca em cima para fugir da chuva e no chão porque escorre água”, disse ela sobre a rotina para se proteger das chuvas de verão.
“Nunca tinha morado em uma barraca. Morava em casa ou abrigo. É diferente. É horrível, por ser apertado. Quando chove muito a gente não sabe se vai alagar, as barracas são frágeis.”
Outros moradores de rua, porém, não têm condições de adquirir uma barraca ou não tiveram a sorte ainda de receber uma como doação. Com isso, se viram como podem para se abrigar da chuva ou do sol.
Esse é o caso de Carlos Alexandre, 34. Ele está há quatro meses em São Paulo, após ter saído do Rio de Janeiro em razão de brigas familiares. Na hora da chuva, estava abrigado em uma marquise na praça do Patriarca.
“[Na hora da chuva] é procurar uma marquise. Mas o problema maior é o vento, que leva tudo”, disse, para, logo na sequência, perguntar ao repórter se não tinha como conseguir uma barraca para ele.
Em outra praça da região central, a da República, havia uma barraca prateada, bem diferente das demais vistas pela reportagem. O abrigo, segundo seu proprietário, o carroceiro André Paulo, 46, custou R$ 1.000, é impermeável, e com espaço suficiente para abrigar ele, a esposa e seus cães.
“Se eu não tivesse a barraca, eu estava na roça. A barraca é impermeável, mas sempre uso lona para proteger os cachorros”, disse Paulo. Ele afirmou morar ali há um ano.
Enquanto ele falava com a reportagem, Vilma Alves de Souza, 62, aproximou-se para se queixar de que a chuva havia molhado os pertences dela. Com uma barraca mais simples, ela não estava no local no momento do temporal.
“Minhas roupas estão todas molhadas. Eu estava no hospital, quando cheguei, estava toda molhada”, disse Vilma.
Durante a conversa, contou que passou a viver nas ruas após ser acometida por uma depressão, causada pela morte do marido, que, segundo ela, foi assassinado a tiros há três anos no Butantã, na zona oeste. “Não bebo, não fumo, não me drogo. Depois que mataram meu esposo, passei a morar na rua. Ele estava lavando o carro quando foi baleado.”
Em outro ponto da cidade, na avenida Paulista, o desempregado Almir Evangelista dos Santos, 62, contou ter comprado a sua barraca de um conhecido, após juntar R$ 400 obtidos com o auxílio emergencial. Ele disse viver há cinco meses em frente ao parque Tenente Siqueira Campos, o Trianon.
Santos afirmou que buscou a avenida pela visibilidade, na esperança de que alguém o ajudasse a conseguir uma fonte de renda. “Eu morava em uma pensão em Santana, mas achava muito monótono. O bom era o banho quente e carregar o celular. Eu quero uma coisa melhor, uma pessoa que me veja e possa me arrumar um trabalho.”
O relógio já marcava quase 18h quando o desempregado José Júlio Cesar Rosa, 33, estendeu suas roupas na proteção de ferro que separa a calçada da avenida Paulista. Mesmo com a lona colocada sobre a barraca, a chuva acumulada por dois dias foi mais forte do que a proteção que serve como telhado de sua moradia, no cruzamento com a rua Teixeira da Silva.
“A chuva foi muito forte. Molhou tudo. Mesmo com a lona não teve jeito, também infiltrou por baixo”, disse. Segundo ele, a solução seria colocar paletes no piso para erguer a barraca, mas não era uma tarefa fácil localizar os objetos de madeira sem desembolsar algum valor.
Além da chuva, Rosa, que vive nas ruas há 12 anos, queixou-se do sol, que torna sua moradia um forno. “A lona deixa muito abafado, quente, não tem ventilação. Mas é minha casa, tem colchão, minha coberta. É como se fosse meu quarto.”
Com a esposa grávida de três meses, sua vontade é juntar suas coisas, superar as desavenças com a família e voltar para os braços da mãe, que mora em Guaratinguetá, no interior paulista.
“Evidente que tem uma questão econômica, tem uma questão social, tem uma crise generalizada, mas também é necessário se buscar novas soluções, novas ações, novas políticas públicas, para enfrentar essas problemáticas”, disse Jorge Broide sobre o aumento na quantidade de moradores de rua e de suas barracas na cidade.
Em nota, a Prefeitura de São Paulo, por meio da Secretaria Municipal de Assistência e Desenvolvimento Social, informou que “mantém uma rede de atendimento socioassistencial voltada às pessoas em situação de rua e trabalha na criação e aprimoramento de políticas públicas em concordância com o Sistema Único de Assistência Social”.
O que o surgimento da internet, os ataques de 11 de setembro de 2001 e a crise econômica de 2008 têm em comum?
Foram eventos extremamente raros e surpreendentes que tiveram um forte impacto na história.
Acontecimentos deste tipo costumam ser chamados de “cisnes negros”.
Alguns argumentam que a recente pandemia de covid-19 também pode ser considerada um deles, mas nem todo mundo concorda.
A “teoria do cisne negro” foi desenvolvida pelo professor, escritor e ex-operador da bolsa libanês-americano Nassim Taleb em 2007.
E possui três componentes, como o próprio Taleb explicou em um artigo no jornal americano The New York Times no mesmo ano:
– Em primeiro lugar, é algo atípico, já que está fora do âmbito das expectativas habituais, porque nada no passado pode apontar de forma convincente para sua possibilidade.
– Em segundo lugar, tem um impacto extremo.
– Em terceiro lugar, apesar de seu status atípico, a natureza humana nos faz inventar explicações para sua ocorrência após o fato em si, tornando-o explicável e previsível.
A tese de Taleb está geralmente associada à economia, mas se aplica a qualquer área.
E uma vez que as consequências costumam ser catastróficas, é importante aceitar que a ocorrência de um evento”cisne negro” é possível — e por isso é necessário ter um plano para lidar com o mesmo.
Em suma, o “cisne negro” representa uma metáfora para algo imprevisível e muito estranho, mas não impossível.
Por que são chamados assim?
No fim do século 17, navios europeus embarcaram na aventura de explorar a Austrália.
Em 1697, enquanto navegava nas águas de um rio desconhecido no sudoeste da Austrália Ocidental, o capitão holandês Willem de Vlamingh avistou vários cisnes negros, sendo possivelmente o primeiro europeu a observá-los.
Como consequência, Vlamingh deu ao rio o nome de Zwaanenrivier (Rio dos Cisnes, em holandês) por causa do grande número de cisnes negros que havia ali.
Tratava-se de um acontecimento inesperado e novo. Até aquele momento, a ciência só havia registrado cisnes brancos.
A primeira referência conhecida ao termo “cisne negro” associado ao significado de raridade vem de uma frase do poeta romano Décimo Júnio Juvenal (60-128).
Desesperado para encontrar uma esposa com todas as “qualidades certas” da época, ele escreveu em latim que esta mulher era rara avis in terris, nigroque simillima cygno (“uma ave rara nestas terras, como um cisne negro”), detalha o dicionário de Oxford.
Porque naquela época e até cerca de 1,6 mil anos depois, para os europeus, não existiam cisnes negros.
Prevendo os ‘cisnes negros’
Um grupo de cientistas da Universidade de Stanford, nos Estados Unidos, está trabalhando para prever o imprevisível.
Ou seja, para se antecipar aos “cisnes negros” — não às aves, mas aos estranhos eventos que acontecem na história.
Embora sua análise primária tenha sido baseada em três ambientes diferentes na natureza, o método computacional que eles criaram pode ser aplicado a qualquer área, incluindo economia e política.
“Ao analisar dados de longo prazo de três ecossistemas, pudemos demonstrar que as flutuações que ocorrem em diferentes espécies biológicas são estatisticamente iguais em diferentes ecossistemas”, afirmou Samuel Bray, assistente de pesquisa no laboratório de Bo Wang, professor de bioengenharia na Universidade de Stanford.
“Isso sugere que existem certos processos universais que podemos utilizar para prever esse tipo de comportamento extremo”, acrescentou Bray, conforme publicado no site da universidade.
Para desenvolver o método de previsão, os pesquisadores procuraram sistemas biológicos que vivenciaram eventos “cisne negro” e como foram os contextos em que ocorreram.
Eles se basearam então em ecossistemas monitorados de perto por muitos anos.
Os exemplos incluíram: um estudo de oito anos do plâncton do Mar Báltico com níveis de espécies medidos duas vezes por semana; medições de carbono de um bosque da Universidade de Harvard, nos EUA, que foram coletadas a cada 30 minutos desde 1991; e medições de cracas (mariscos), algas e mexilhões na costa da Nova Zelândia, feitas mensalmente por mais de 20 anos, detalha o estudo publicado na revista científica Plos Computational Biology.
Os pesquisadores aplicaram a estas bases de dados a teoria física por trás de avalanches e terremotos que, assim como os “cisnes negros”, mostram um comportamento extremo, repentino e de curto prazo.
A partir desta análise, os especialistas desenvolveram um método para prever eventos “cisne negro” que fosse flexível entre espécies e períodos de tempo e também capaz de trabalhar com dados muito menos detalhados e mais complexos.
Posteriormente, conseguiram prever com precisão eventos extremos que ocorreram nesses sistemas.
Até agora, “os métodos se baseavam no que vimos para prever o que pode acontecer no futuro, e é por isso que não costumam identificar os eventos ‘cisne negro'”, diz Wang.
Mas este novo mecanismo é diferente, segundo o professor de Stanford, “porque parte do pressuposto de que estamos vendo apenas parte do mundo”.
“Extrapola um pouco do que falta e ajuda enormemente em termos de previsão”, acrescenta.
Então, os “cisnes negros” poderiam ser detectados em outras áreas, como finanças ou economia?
“Aplicamos nosso método às flutuações do mercado de ações e funcionou muito bem”, disse Wang à BBC News Mundo, serviço de notícias em espanhol da BBC, por e-mail.
Os pesquisadores analisaram os índices Nasdaq, Dow Jones Industrial Average e S&P 500.
“Embora a principal tendência do mercado seja o crescimento exponencial de longo prazo, as flutuações em torno dessa tendência seguem as mesmas trajetórias e escalas médias que vimos nos sistemas ecológicos”, explica.
Mas “embora as semelhanças entre as variações na bolsa e ecológicas sejam interessantes, nosso método de previsão é mais útil nos casos em que os dados são escassos e as flutuações geralmente vão além dos registros históricos (o que não é o caso do mercado de ações)”, adverte Wang.
Por isso, temos que continuar atentos para saber se o próximo “cisne negro” vai nos pegar de surpresa… ou talvez não.
The failure of capitalism to solve our biggest problems is prompting many to question one of its basic precepts.
David Rotman
This story was part of our November 2020 issue
October 14, 2020
No wonder many in the US and Europe have begun questioning the underpinnings of capitalism—particularly its devotion to free markets and its faith in the power of economic growth to create prosperity and solve our problems.
The antipathy to growth is not new; the term “degrowth” was coined in the early 1970s. But these days, worries over climate change, as well as rising inequality, are prompting its reemergence as a movement.
Calls for “the end of growth” are still on the economic fringe, but degrowth arguments have been taken up by political movements as different as the Extinction Rebellion and the populist Five Star Movement in Italy. “And all you can talk about is money and fairy tales of eternal economic growth. How dare you!” thundered Greta Thunberg, the young Swedish climate activist, to an audience of diplomats and politicians at UN Climate Week last year.
At the core of the degrowth movement is a critique of capitalism itself. In Less Is More: How Degrowth Will Save the World, Jason Hickel writes: “Capitalism is fundamentally dependent on growth.” It is, he says, “not growth for any particular purpose, mind you, but growth for its own sake.”
That mindless growth, Hickel and his fellow degrowth believers contend, is very bad both for the planet and for our spiritual well-being. We need, Hickel writes, to develop “new theories of being” and rethink our place in the “living world.” (Hickel goes on about intelligent plants and their ability to communicate, which is both controversial botany and confusing economics.) It’s tempting to dismiss it all as being more about social engineering of our lifestyles than about actual economic reforms.
Though Hickel, an anthropologist, offers a few suggestions (“cut advertising” and “end planned obsolescence”), there’s little about the practical steps that would make a no-growth economy work. Sorry, but talking about plant intelligence won’t solve our woes; it won’t feed hungry people or create well-paying jobs.
Still, the degrowth movement does have a point: faced with climate change and the financial struggles of many workers, capitalism isn’t getting it done.
Slow growth
Even some economists outside the degrowth camp, while not entirely rejecting the importance of growth, are questioning our blind devotion to it.
One obvious factor shaking their faith is that growth has been lousy for decades. There have been exceptions to this economic sluggishness—the US during the late 1990s and early 2000s and developing countries like China as they raced to catch up. But some scholars, notably Robert Gordon, whose 2016 book The Rise and Fall of American Growth triggered much economic soul-searching, are realizing that slow growth might be the new normal, not some blip, for much of the world.
Gordon held that growth “ended on October 16, 1973, or thereabouts,” write MIT economists Esther Duflo and Abhijit Banerjee, who won the 2019 Nobel Prize, in Good Economics for Hard Times. Referencing Gordon, they single out the day when the OPEC oil embargo began; GDP growth in the US and Europe never fully recovered.
The pair are of course being somewhat facetious in tracing the end of growth to a particular day. Their larger point: robust growth seemingly disappeared almost overnight, and no one knows what happened.
Duflo and Banerjee offer possible explanations, only to dismiss them. They write: “The bottom line is that despite the best efforts of generations of economists, the deep mechanisms of persistent economic growth remain elusive.” Nor do we know how to revive it. They conclude: “Given that, we will argue, it may be time to abandon our profession’s obsession with growth.”
In this perspective, growth is not the villain of today’s capitalism, but—at least as measured by GDP—it’s an aspiration that is losing its relevance. Slow growth is nothing to worry about, says Dietrich Vollrath, an economist at the University of Houston, at least not in rich countries. It’s largely the result of lower birth rates—a shrinking workforce means less output—and a shift to services to meet the demands of wealthier consumers. In any case, says Vollrath, with few ways to change it, we might as well embrace slow growth. “It is what it is,” he says.
Vollrath says when his book Fully Grown: Why a Stagnant Economy Is a Sign of Success came out last January, he “was adopted by the degrowthers.” But unlike them, he’s indifferent to whether growth ends or not; rather, he wants to shift the discussion to ways of creating more sustainable technologies and achieving other social goals, whether the changes boost growth or not. “There is now a disconnect between GDP and whether things are getting better,” he says.
Living better
Though the US is the world’s largest economy as measured by GDP, it is doing poorly on indicators such as environmental performance and access to quality education and health care, according to the Social Progress Index, released late this summer by a Washington-based think tank. In the annual ranking (done before the covid pandemic), the US came in 28th, far behind other wealthy countries, including ones with slower GDP growth rates.
“You can churn out all the GDP you want,” says Rebecca Henderson, an economist at Harvard Business School, “but if the suicide rates go up, and the depression rates go up, and the rate of children dying before they’re four goes up, it’s not the kind of society you want to build.” We need to “stop relying totally on GDP,” she says. “It should be just one metric among many.”
Part of the problem, she suggests, is “a failure to imagine that capitalism can be done differently, that it can operate without toasting the planet.”
In her perspective, the US needs to start measuring and valuing growth according to its impact on climate change and access to essential services like health care. “We need self-aware growth,” says Henderson. “Not growth at any cost.”
Daron Acemoglu, another MIT economist, is calling for a “new growth strategy” aimed at creating technologies needed to solve our most pressing problems. Acemoglu describes today’s growth as being driven by large corporations committed to digital technologies, automation, and AI. This concentration of innovation in a few dominant companies has led to inequality and, for many, wage stagnation.
People in Silicon Valley, he says, often acknowledge to him that this is a problem but argue, “It’s what technology wants. It’s the path of technology.” Acemoglu disagrees; we make deliberate choices about which technologies we invent and use, he says.
Acemoglu argues that growth should be directed by market incentives and by regulation. That, he believes, is the best way to make sure we create and deploy technologies that society needs, rather than ones that simply generate massive profits for a few.
Which technologies are those? “I don’t know exactly,” he says. “I’m not clairvoyant. It hasn’t been a priority to develop such technologies, and we’re not aware of the capabilities.”
Turning such a strategy into reality will depend on politics. And the reasoning of academic economists like Acemoglu and Henderson, one fears, is not likely to be popular politically—ignoring as it does the loud calls for the end of growth from the left and the self-confident demands for continued unfettered free markets on the right.
But for those not willing to give up on a future of growth and the vast promise of innovation to improve lives and save the planet, expanding our technological imagination is the only the real choice.
Rewriting capitalism: some must-reads
Reimagining Capitalism in a World on Fire, BY REBECCA HENDERSON The Harvard Business School economist argues that companies can play an important role in improving the world.
Good Economics for Hard Times, BY ABHIJIT V. BANERJEE AND ESTHER DUFLO The MIT economists and 2019 Nobel laureates explain the challenges of boosting growth both in rich countries and in poor ones, where they do much of their research.
Fully Grown: Why a Stagnant Economy Is a Sign of Success, BY DIETRICH VOLLRATH The University of Houston economist argues that slow growth in rich countries like the United States is just fine, but we need to make the benefits from it more inclusive.
Less Is More: How Degrowth Will Save the World, BY JASON HICKEL A leading voice in the degrowth movement provides an overview of the argument for ending growth. It’s a convincing diagnosis of the problems we’re facing; how an end to growth will solve any of them is less clear.
Em agosto, o Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (Inpe) deve desligar o supercomputador chamado Tupã, responsável por prever o tempo, emitir alertas climáticos, coletar e monitorar dados para pesquisas e desenvolvimento científico.
Segundo o Instituto, o desligamento — o primeiro da história — será realizado por falta de recursos. Neste ano, o Inpe recebeu o menor orçamento vindo do Governo Federal, totalizando R$ 44,7 milhões. No total, eram previstos o encaminhamento de R$ 76 milhões de verba. Para efeito de comparação, só o supercomputador consome R$ 5 milhões por ano de energia elétrica.
Como resposta, o Instituto Brasileiro de Proteção Ambiental (Proam) enviou um documento ao Ministério Público, pedindo a manutenção do monitoramento e um plano urgente para a gestão da crise. O mesmo documento também foi enviado ao Tribunal de Contas da União (TCU) e às defensorias públicas das regiões Sudeste, Sul e Centro-Oeste.
Consequências
“É inaceitável que em um momento como esse, diante da crise hídrica esperada no segundo semestre, com aumento dos preços da energia e risco de racionamento de água, o supercomputador seja desligado, com o argumento de falta de verbas”, afirma Carlos Bocuhy, presidente do Proam.
A professora da Universidade de São Paulo, Yara Schaeffer-Novelli, explica que o desligamento será extremamente prejudicial para os estudos do clima, dificultando, inclusive, o monitoramento de queimadas, estiagens e mudanças climáticas no Brasil.
Grave consequência da pandemia do novo coronavírus sobre o setor energético tem preocupado o Governo Federal: a queda do consumo de energia elétrica, que atinge diretamente as empresas distribuidoras, cujo caixa entrou no vermelho. Segundo o Operador Nacional do Sistema Elétrico (ONS), sobra energia, e a redução do consumo, que já chegou aos 18%, poderá ser ampliada caso se alonguem ainda mais as interdições ao funcionamento de empresas de todos os tipos. Os prejuízos das companhias distribuidoras são tão elevados, que o Ministério de Minas e Energia e a Agência Nacional de Energia Elétrica (Aneel) calculam em R$ 17 bilhões o tamanho do pacote de socorro que lhes será concedido.
Quando eclodiu a pandemia, a Aneel adotou – por instrução do Ministério da Economia – uma providência emergencial e razoável: proibiu por 90 dias o corte de energia das residências para evitar uma consequência social ainda maior para as famílias já mantidas em isolamento. Mas notou-se um efeito colateral: a inadimplência aumentou – e esta já estava pelo recente acréscimo de dificuldades financeiras da população.
A reabertura da atividade da indústria, do comércio e do serviço será gradual – os economistas preveem que isso se dará em até dois anos, não menos. Cerca de 60% da energia gerada no Brasil são de fonte hidráulica. Neste momento, para sorte do setor, as barragens que movimentam as usinas hidrelétricas estão cheias, o que descarta a possibilidade de um aumento das tarifas de energia. Mas isto não afasta a certeza de que a injeção de R$ 17 bilhões – que sairão do Tesouro Nacional – no caixa das distribuidoras será cobrada, a partir ainda deste ano, dos consumidores pessoas físicas e jurídicas. A conta de luz ficará mais cara por conta da pandemia.
Teme-se que, diante das dificuldades acima relatadas, sejam reduzidos os investimentos que se fazem hoje na geração de energia de fontes renováveis – como a solar e a eólica, concentrada nos estados da região Nordeste, onde são robustos e estáveis os bancos de vento e a insolação. Como demorará a retomada da economia, o consumo de energia também levará pelo menos um ano – nos cálculos dos consultores – para alcançar os níveis do fim de 2019. Desenha-se agora um cenário complicado para todo o setor elétrico nacional. O governo imagina que, passada esta crise, por volta do terceiro trimestre deste ano, poderá atrair o interesse dos investidores para o projeto de privatização da Eletrobras e de algumas de suas empresas, como a Chesf. Mas isto também parece difícil, diante dos desencontros políticos do Governo e com o Congresso Nacional, onde as ideias privatistas enfrentam forte resistência.
Neste instante, além das crises sanitária, econômica, financeira e política, o Brasil convive com mais uma – a do excesso de oferta de energia elétrica. Isto gera um déficit que cresce como bola de neve e que, mais cedo ou mais tarde, cairá em forma de cobrança no colo de cada um dos brasileiros. Em 2001, por causa diferente – a falta de energia – conta semelhante foi cobrada do Governo e de cada cidadão.
Por mais grave que seja a atual pandemia, ela acabará passando, como aconteceu com outras no passado. Nenhuma, porém – nos tempos modernos –, atingiu tantos países e levou a uma paralisação econômica tão profunda, decorrente da imposição de quarentena, que é indispensável para evitar a propagação da doença.
Uma das muitas consequências desta quarentena é a redução do consumo de energia, principalmente no setor de transporte, que representa mais de 25% de toda a energia consumida no mundo.
O que aconteceu no setor do petróleo foi o que se chama “tempestade perfeita”. A demanda diminuiu justamente na ocasião em que havia excesso de produção. O cartel dos grandes produtores – principalmente a Arábia Saudita e a Rússia – não conseguiu fixar cotas de produção, que mantinham o resto do mundo refém do petróleo que produzia. O preço do petróleo não decorria dos custos de produção, era fixado arbitrariamente para suportar a economia dos regimes políticos e sociais dos países-membros do cartel.
Como consequência da falta de acordo dos produtores, o preço do barril de petróleo caiu de cerca de US$ 80 o barril para menos de US$ 20. No mundo pós covid-19 ele dificilmente voltará aos níveis anteriores, pois grande número de empresas e pessoas descobriram que home office funciona e o mesmo aconteceu com o ensino a distância, além do comércio eletrônico.
A necessidade de deslocamentos vai se reduzir permanentemente, com claros benefícios para a qualidade do ar nos grandes centros urbanos, como as fotografias dos satélites nos mostram. Os benefícios para a saúde, com a diminuição das doenças respiratórias, não foram quantificados ainda, mas certamente ocorrerão. Além disso, as emissões de gases de efeito estufa, cuja redução já se está verificando, não voltarão aos níveis anteriores, o que dará mais tempo para a adoção de medidas de adaptação ao aquecimento global.
O sonho dos ambientalistas de reduzir o consumo de petróleo parece tornar-se realidade graças à covid-19.
O que não vai se reduzir, provavelmente, é o consumo de eletricidade, porque as atividades domésticas (incluindo o home office) requerem mais eletricidade. Daí os grandes planos, já propostos nos Estados Unidos, para aumentar a produção de eletricidade a partir de fontes renováveis. Nos pacotes de recuperação econômica que estão sendo adotados naquele país, esse é um ingrediente importante.
No Brasil, perderão prioridade as ideias de que o País poderia ser um grande exportador de petróleo, uma vez que produzi-lo do pré-sal custa muito mais do que na Arábia Saudita. Esperar que os royalties da produção de petróleo “salvem” a economia de vários Estados, como o Rio de Janeiro, provavelmente será em vão.
Mais grave ainda, a produção de etanol da cana-de-açúcar – com todas as vantagens ambientais que tem – vai ser afetada seriamente, mas talvez force o setor a fazer duas coisas que deveria ter feito no passado e não fez:
• Instalar grandes reservatórios para estocar etanol, que seria, então, disponível o ano todo, o que permitiria fazer contratos para exportação de longo prazo, o que o setor nunca fez, preferindo vender o álcool no mercado spot.
• Investir pesadamente em pesquisa para aumentar a produtividade da cana-de-açúcar, que deixou de crescer há vários anos. Essa seria a única forma de baixar os custos do etanol, que poderia, então, competir melhor com a gasolina a preços baixos.
O movimento ambiental pós-covid-19 enfrentará também dilemas sérios, pois a urgência de atacar problemas ligados à saúde, como saneamento básico, vai aumentar. As preocupações com mudanças climáticas – que só se concretizarão a logo prazo – parecerão menos prioritárias.
Diante da tragédia causada pela covid-19 há, contudo, expectativas de importantes modificações nas percepções das sociedades atingidas, com reflexos culturais e políticos positivos.
Essas expectativas se baseiam na condução exemplar da crise por governantes como Angela Merkel, na Alemanha, que adotou políticas públicas que reduziram consideravelmente o número de vítimas, em contraste com outros dirigentes, como o presidente Donald Trump, dos Estados Unidos – e seus seguidores, como o presidente do nosso país –, que minimizaram a gravidade do problema do isolamento social. Angela Merkel percebeu o vulto do problema antes dos outros e preparou seu país para enfrentar a crise, seguindo rigorosamente as estratégias recomendadas por seus cientistas.
É notório que, ao enfrentar problemas complexos, há incertezas e pode haver divergências entre os cientistas, mas a própria natureza do método científico corrige esses problemas. A experiência acaba eliminando as teorias incorretas. Por essa razão, desqualificar o trabalho dos cientistas e o método científico é o pior que dirigentes obscurantistas poderiam fazer no caso da covid-19.
Um maior respeito pela ciência e pelos cientistas poderá ser uma das consequências mais positivas da tragédia humanitária da crise atual.
PROFESSOR EMÉRITO E EX-REITOR DA UNIVERSIDADE DE SÃO PAULO (USP)
Joined by Senators Bernie Sanders and Ed Markey, Kamala Harris is pushing new legislation that would provide up to $2,000 a month for every U.S. resident. There’s another term for that: a universal basic income.
While UBIs are usually associated with the magical thinking that we’ll at some point reach a fully-automated post-work economy, the closest America came to instituting one was arguably through vast expansions of unemployment benefits during the Great Depression. We’re certainly headed for similar territory now, with a current unemployment rate of nearly 15-percent, and an estimated 20,500,000 jobs lost so far.
The proposal builds on an idea Harris has been kicking around for some years, but which was previously a more modest tax credit of up to $500. This new bill—and we can hypothesize if these unusual times, or the input of considerably more left-leaning Senators Sanders and Markey was a deciding factor—calls for direct cash payments of $2,000 per individual, $2,000 per child, and would apply retroactively to the months of March and April. This could be a life-saving infusion for many Americans who are out of work, especially as no major city has yet instituted any form of rent cancellation.
To be clear, what Harris proposes isn’t a UBI exactly, as it’s not intended to be universal. Those with an income of $100,000 would see decreased payments, while anyone making $120,000 or more would be ineligible to receive the stimulus.
Is it even worth contrasting a proposal to consistently float struggling Americans through this pandemic with an unserious, one-time, $1,200 payment approved by the Trump administration which some people still have not received? No, it most definitely is not—especially since the White House has announced it wouldn’t consider additional stimulus for the rest of the month. Unlike that ridiculous PR scheme, this bill would make funds available, even to those without social security numbers, and also stipulates that the monthly payments cannot be garnished by debt collectors.
All that said, Republicans—led by a majority leader who thought allowing states to propose bankruptcy was a smart idea—control the Senate currently, and are unlikely to vote favorably on any social welfare program. If and when this bill dies on the Senate floor, you’ll know who to blame.
Perda total ou em parte da renda mensal já atingiu 40% dos brasileiros. Foto: AFP.
Pesquisa da CNI mostra que a maioria da população brasileira continua favorável ao isolamento social, apesar das possíveis perdas econômicas
Pesquisa da Confederação Nacional da Indústria (CNI), divulgada nesta quinta-feira 07, mostra que a perda do poder de compra já atingiu quatro em cada dez brasileiros desde o início da pandemia. Do total de entrevistados, 23% perderam totalmente a renda e 17% tiveram redução no ganho mensal, atingindo o percentual de 40%.
Quase metade dos trabalhadores (48%) tem medo grande de perder o emprego. Somado ao percentual daqueles que têm medo médio (19%) ou pequeno (10%), o índice chega a 77% de pessoas que estão no mercado de trabalho e têm medo de perder o emprego. De modo geral, nove em cada dez entrevistados consideram grandes os impactos da pandemia de coronavírus na economia brasileira.
A pesquisa mostra também que o impacto na renda e o medo do desemprego levaram 77% dos consumidores a reduzir, durante o período de isolamento social, o consumo de pelo menos um de 15 produtos testados. Ou seja, de cada quatro brasileiros, três reduziram seus gastos. Apenas 23% dos entrevistados não reduziram em nada suas compras, na comparação com o hábito anterior ao período da pandemia.
Questionada sobre como pretende se comportar no futuro, a maioria dos brasileiros planeja manter no período pós-pandemia o nível de consumo adotado durante o isolamento, sendo que os percentuais variam de 50% a 72% dos entrevistados, dependendo do produto. Essa tendência, segundo a CNI, pode indicar que as pessoas não estão dispostas a retomar o mesmo patamar de compras que tinham antes.
Apenas 1% dos entrevistados respondeu que vai aumentar o consumo de todos os 15 itens testados pela pesquisa após o fim do isolamento social. Para 46%, a pretensão é aumentar o consumo de até cinco produtos; 8% vão aumentar o consumo de seis a dez produtos; e 2% de 11 a 14 produtos. Para 44% dos entrevistados, não haverá aumento no consumo de nenhum dos itens.
Isolamento social
Os dados revelam que a população brasileira continua favorável ao isolamento social (86%), apesar das possíveis perdas econômicas, e quase todo mundo (93%) mudou sua rotina durante o período de isolamento, em diferentes graus.
No cenário pós-pandemia, três em cada dez brasileiros falam em voltar a uma rotina igual à que tinham antes. Em relação ao retorno para o trabalho depois de terminado o isolamento social, 43% dos trabalhadores formais e informais afirmaram que se sentem seguros, enquanto 39% se dizem mais ou menos seguros e 18%, inseguros.
“As atenções dos governos, das empresas e da sociedade devem estar voltadas, prioritariamente, para preservar vidas. Entretanto, é crucial que nos preocupemos também com a sobrevivência das empresas e com a manutenção dos empregos. É preciso estabelecer uma estratégia consistente para que, no momento oportuno, seja possível promover uma retomada segura e gradativa das atividades empresariais”, disse o presidente da CNI, Robson Braga de Andrade.
A maior parte dos entrevistados (96%) considera importante que as empresas adotem medidas de segurança, como a distribuição de máscaras e a adoção de uma distância mínima entre os colaboradores. Para 82% dos trabalhadores, essas medidas serão eficientes para proteger os empregados.
Dívidas
Um dado apontado pela pesquisa e considerado preocupante pela CNI é o endividamento, que atinge mais da metade da população (53%). O percentual é a soma dos 38% que já estavam endividados antes da pandemia e os 15% que contraíram dívidas nos últimos 40 dias, período que coincide com o começo do isolamento social.
Entre aqueles que têm dívida, 40% afirmam que já estão com algum pagamento em atraso em alguma dessas dívidas. A maioria dos endividados em atraso (57%) passou a atrasar suas parcelas nos últimos 40 dias, ou seja, período que coincide com o isolamento social.
O levantamento, realizado pelo Instituto FSB Pesquisa, contou com 2.005 entrevistados, a partir de 16 anos, de todas as unidades da Federação, entre os dias 2 e 4 de maio e tem margem de erro de dois pontos percentuais.
Democrats are seeking to raise benefits as research shows a rise in food insecurity without modern precedent amid the pandemic. But Republicans have balked at a long-term expansion of the program.
Credit…Bryan Anselm for The New York Times
WASHINGTON — As a padlocked economy leaves millions of Americans without paychecks, lines outside food banks have stretched for miles, prompting some of the overwhelmed charities to seek help from the National Guard.
New research shows a rise in food insecurity without modern precedent. Among mothers with young children, nearly one-fifth say their children are not getting enough to eat, according to a survey by the Brookings Institution, a rate three times as high as in 2008, during the worst of the Great Recession.
The reality of so many Americans running out of food is an alarming reminder of the economic hardship the pandemic has inflicted. But despite their support for spending trillions on other programs to mitigate those hardships, Republicans have balked at a long-term expansion of food stamps — a core feature of the safety net that once enjoyed broad support but is now a source of a highly partisan divide.
Democrats want to raise food stamp benefits by 15 percent for the duration of the economic crisis, arguing that a similar move during the Great Recession reduced hunger and helped the economy. But Republicans have fought for years to shrink the program, saying that the earlier liberalization led to enduring caseload growth and a backdoor expansion of the welfare state.
For President Trump, a personal rivalry may also be in play: In his State of the Union address in February, he boasted that falling caseloads showed him besting his predecessor, Barack Obama, whom Newt Gingrich, the former Republican House speaker, had derided as “the food stamp president.” Even as the pandemic unfolded, the Trump administration tried to push forward with new work rules projected to remove more people from aid.
Mr. Trump and his congressional allies have agreed to only a short-term increase in food stamp benefits that omits the poorest recipients, including five million children. Those calling for a broader increase say Congress has spent an unprecedented amount on programs invented on the fly while rejecting a proven way to keep hungry people fed.
“This program is the single most powerful anti-hunger tool that we have and one of the most important economic development tools,” said Kate Maehr, the head of the Chicago food bank. “Not to use it when we have so many people who are in such great need is heartbreaking. This is not a war that charity can win.”
The debate in Congress is about the size of benefits, not the numbers on the rolls. The Supplemental Nutrition Assistance Program, or SNAP, as food stamps are also known, expands automatically to accommodate need.
“SNAP is working, SNAP will increase,” said Representative K. Michael Conaway of Texas, the top Republican on the House Agriculture Committee, which oversees the program. “Anyone who qualifies is going to get those benefits. We do not need new legislation.”
Mr. Conaway noted that Republicans have supported huge spending on other programs to temper the economic distress, and increased benefits for some SNAP recipients (for the duration of the health emergency, not the economic downturn). Democrats, he said, want to leverage the pandemic into a permanent food stamp expansion.
Credit…Erin Schaff/The New York Times
“I’m a little bit jaded,” he said. “The last time we did this, those changes were sold as being temporary — when unemployment improved, the rolls would revert back. That didn’t happen.”
Rejecting what he called the Democrats’ narrative of “hardhearted Republicans,” he warned against tempting people to become dependent on government aid. “I don’t want to create a moral hazard for people to be on welfare.”
Food stamp supporters say the program is well suited for the crisis because it targets the poor and benefits can be easily adjusted since recipients get them on a debit card. The money gets quickly spent and supplies a basic need.
During the Great Recession, Congress increased maximum benefits by about 14 percent and let states suspend work rules. Caseloads soared. By the time the rolls peaked in 2013, nearly 20 million people had joined the program, an increase of nearly 70 percent, and one in seven Americans received food stamps, including millions with no other income.
Supporters saw a model response. The share of families suffering “very low food security” — essentially, hunger — fell after the benefit expanded (and rose once the increase expired). Analysts at the left-leaning Center on Budget and Policy Priorities, Arloc Sherman and Danilo Trisi, found that in 2012 the program lifted 10 million people out of poverty.
“This is what you want a safety net to do — expand in times of crisis,” said Diane Schanzenbach, an economist at Northwestern University.
But a backlash quickly followed, as a weak recovery and efforts to increase participation kept the rolls much higher than they had been before the recession.
Republican governors reinstated work rules for childless adults, and one of them, Sam Brownback of Kansas, succeeded in pushing three-quarters of that population from the rolls. A new conservative think tank, the Foundation for Government Accountability, said the policy “freed” the poor and urged others to follow. By the time Mr. Trump introduced his brand of conservative populism, skepticism of food stamps was part of the movement’s genome.
In a history that spans more than a half-century, the program has alternately been celebrated as “nutritional aid” and attacked as “welfare.”
Its current form dates to a 1977 compromise between two Senate lions, the liberal George McGovern and the conservative Bob Dole. But almost simultaneously Ronald Reagan added to a stream of racialized attacks on the program, invoking the image of a “strapping young buck” who used food stamps to buy steaks. As president, Reagan went on to enact large cuts.
Credit…Juan Arredondo for The New York Times
After President Bill Clinton pledged to “end welfare” in the 1990s by restricting cash aid, conservatives sought to include big cuts in food stamps, which he resisted. The law he signed subjected cash aid to time limits and work requirements but allowed similar constraints on just one group of food stamp recipients — adults without minor children, roughly 10 percent of the caseload. (Other provisions disqualified many immigrants.)
His Republican successor, George W. Bush, called himself a “compassionate conservative” and promoted food stamps — partly to help people leaving cash welfare to work — and the caseloads grew by nearly two-thirds.
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“I don’t see it as a welfare program,” said Eric M. Bost, Mr. Bush’s first food stamp administrator. “I see it as a nutritional assistance program. You can only use it to buy food.”
Food stamps remain central to the American safety net — costing much more ($60 billion) than cash aid and covering many more people (38 million). To qualify, a household must have an income of 130 percent of the poverty line or less, about $28,000 for three people. Before the pandemic, the average household had a total income of just over $10,000 and received a benefit of about $239 a month.
But Mr. Trump has done all he can to shrink the program. He sought budget cuts of 30 percent. He tried to replace part of the benefit with “Harvest Boxes” of cheaper commodities. He tried to reduce eligibility and expand work rules to a much larger share of the caseload. When Congress balked, he pursued his goals through regulations. His chief of staff, Mark Meadows, called last year for using erroneous food stamp payments to fund the border wall.
“Under the last administration, more than 10 million people were added to the food stamp rolls,” Mr. Trump said in his State of Union speech (understating the growth). “Under my administration, seven million Americans have come off food stamps.”
In December, Mr. Trump issued a rule that made it harder for states to waive work mandates in areas of high unemployment. Conservatives say liberal states have abused waivers to gut the work rules — only six of California’s 58 counties, for example, enforced the requirement at the start of the year.
“Millions of able-bodied, working-age adults continue to collect food stamps without working or even looking for work,” Mr. Trump said.
But opponents of the Trump work rule, which applies to able-bodied adults, say it will punish indigents willing to work but unable to find jobs. Before the pandemic, the administration predicted nearly 700,000 people would lose benefits. They have average cash incomes of about $367 a month.
Credit…Al Drago for The New York Times
“This rule would take a group of people who are already incredibly poor, and make them worse off,” said Stacy Dean, vice president of the Center on Budget and Policy Priorities, which favors broad access to benefits.
Even as the pandemic unfolded in mid-March, Agriculture Secretary Sonny Perdue vowed to implement the work rule on April 1 as scheduled. A federal judge halted the move, and Congress deferred the rule until the pandemic ends.
A second target of administration ire is a policy that lets states expand eligibility by waiving certain limits on income and assets. About 40 states do so, although the budget center found more than 99 percent of benefits go to households with net incomes below the poverty line ($21,700 for a family of three).
Critics of the policy — “broad-based categorical eligibility” — say it encourages abuse by allowing people with significant savings to collect benefits. The Trump administration is seeking to eliminate it and has predicted that 3.1 million people would lose benefits, 8 percent of the caseload.
The Republican distrust of food stamps has now collided with a monumental crisis. Cars outside food banks have lined up for miles in places as different as San Antonio, Pittsburgh and Miami Beach.
Among those seeking food bank help for the first time was Andrew Schuster, 22, a long-distance trucker who contracted Covid-19 and returned home to recover outside Cleveland.
Unable to get unemployment benefits as the state’s website crashed, he exhausted his $1,200 stimulus check on rent and watched his food shelves empty. He was down to ramen noodles when he learned the Second Harvest Food Bank of North Central Ohio was distributing food at his high school.
“I felt kind of embarrassed, really, because of the stigma of it,” Mr. Schuster said. But a box of milk, corn and pork loin “lifted a weight off my shoulders — I was almost in tears.”
Mr. Schuster, who voted for Mr. Trump, said that he used to think people abused food stamps, but that he may need to apply. “I never thought I would need it.”
While Mr. Schuster’s income fell, others have seen expenses rise. Jami Clinkscale of Columbus, Ohio, who lives on a disability check of $580 a month, has gone from feeding two people to six after taking in grandchildren when their mother was evicted. She feeds them on $170 of food stamps and frequents food pantries. “I’ve eaten a lot less just to make sure they get what they need,” she said.
The new research by the Brookings Institution underscores the rising need. Analyzing data from the Covid Impact Survey, a nationally representative sample, Lauren Bauer, a Brookings fellow in economic studies, found that nearly 23 percent of households said they lacked money to get enough food, compared with about 16 percent during the worst of the Great Recession. Among households with children, the share without enough food was nearly 35 percent, up from about 21 percent in the previous downturn.
When food runs short, parents often skip meals to keep children fed. But Ms. Bauer’s own survey of households with children 12 and younger found that more than 17.4 percent reported the children themselves not eating enough, compared with 5.7 percent in the Great Recession. (Her survey is called the Survey of Mothers With Young Children.) Inadequate nutrition can leave young children with permanent developmental damage.
Credit…Charlie Riedel/Associated Press
“This is alarming,” she said. “These are households cutting back on portion sizes, having kids skip meals. The numbers are much higher than I expected.”
Ms. Bauer said disruptions in school meal programs may be part of the problem, with some families unable to reach distribution sites and older siblings at home competing for limited food.
Republicans say the government is spending trillions to meet such needs. In addition to the stimulus checks, Congress has added $600 a week to jobless benefits through July and raised food stamp benefits during the pandemic for about 60 percent of the caseload, at a cost of nearly $2 billion a month. They note that Democrats have not only pushed a longer benefit increase but proposed to permanently block Mr. Trump’s work rules and asset limitations.
“This is a backdoor way to get permanent changes,” Mr. Conaway said.
Democrats say the emergency help will end before the economy recovers and mostly bypasses the neediest families, few of whom qualify for jobless benefits. About 40 percent of food stamp households — the poorest — were left out of the benefit expansion. (The increase gives all households the maximum benefit, $509 for a family of three, though the poorest 40 percent already received it.)
Prospects for a congressional deal remain unclear and may depend on horse-trading in a larger coronavirus bill. But Speaker Nancy Pelosi is adamant that it should contain a broader food stamp expansion.
“First of all, it’s a moral thing to do,” she said in an interview with MSNBC. “Second of all, the people need it. And third of all, it’s a stimulus to the economy.”
Ao que parece, o século XXI começa agora. É o que leva a crer a leitura de tantas análises desta pandemia e tantas reflexões sobre suas consequências sociais e econômicas. E isto, venham de onde vierem: epidemiologistas, estatísticos, antropólogos, filósofos, historiadores, até mesmo economistas. Ou seja, o mundo não será o mesmo depois de meses com populações trancadas em casa, empresas e autônomos indo à falência, cadeias de valor rompidas, pacotes de estímulo governamentais, vigilância total (fundindo a tradicional vigilância sanitária com formas menos bem-intencionadas).
Talvez seja cedo para decretar algo tão drástico como a inauguração de uma era. A rigor, nada impede que o trauma acabe sendo curto, ao menos no campo da saúde (no econômico é um pouco mais difícil), e continuemos a operar como nas últimas, digamos, duas décadas. Mas isto seria só um outro adiamento: mais cedo ou mais tarde, o século XXI vai começar. Mesmo que – vamos supor – do dia para a noite as infecções e mortes mundo afora começassem a diminuir e desaparecessem, como parece ter sido o caso com outros vírus do passado. Então vale a pena simplesmente postular que esta pandemia é o marco inicial do século e explorar o que isto quer dizer.
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HxB: 110.9 x 156.4 cm; Öl auf Leinwand; Inv. 1055
Mas que século XXI? Esta é mesmo a primeira pergunta: o que quer dizer uma passagem histórica, o início de um século, como tantos estão – estamos – prevendo? O que quer dizer isto que coloquei acima: “o mundo não será o mesmo”? E talvez ainda possamos ampliar a pergunta, deixá-la mais interessante e difícil de explorar: é mesmo o século XXI que está começando, por oposição a “século XX” ou “século XIX”, ou é algum outro tipo de período, talvez mais extenso, talvez mais restrito?
Temos o hábito de tratar 1914 como o início do século XX, porque foi quando Gavrilo Princip matou o arquiduque austríaco em Sarajevo e, na reação em cadeia, a ordem mundial pós-napoleônica, eurocêntrica e imperialista foi a pique. Essa é a cronologia famosa de Hobsbawm e ajuda muito a pensar em termos de transições súbitas e traumáticas. Mas é importante frisar que não foi só uma transição geopolítica. O Século XX começa com a Primeira Guerra Mundial também por ser o gesto inaugural dos fenômenos de massa – uma matança em massa! –, que se rebate nas funções e tipologias das técnicas e das instituições características do tempo que começava.
É claro que não dá para comparar uma doença que se espalha pelo planeta durante alguns meses, como tantas outras já fizeram, a uma guerra de mais de quatro anos que mata milhões, derruba impérios e força uma transformação profunda nas mentalidades. Mas essa é exatamente a comparação que estamos sendo forçados a fazer, então nada nos resta senão explorá-la. Que tipo de fenomenologia, que tipo de tecnologia, que geopolítica etc., estão em jogo se admitimos que o século XXI começa agora?
O cerne do problema está no seguinte ponto: o que se espera para o século XXI? E aqui é que chegamos ao que há de realmente desconfortável, aquilo que explica por que estamos entrando num mundo novo e incerto. E talvez explique também por que estamos tão impacientes para declará-lo inaugurado. Agora é a hora de encarar a evidência de que as perspectivas para as próximas décadas, na boca de quase todo mundo, por todo lado, são bastante sombrias. É assim no campo do clima, da agricultura, da economia, da política e também da saúde.
Seja qual for a atitude que temos no dia-a-dia em relação a todos esses campos, sugiro tomarmos como ponto de partida uma postura otimista. Por motivos puramente metodológicos: mesmo que você seja catastrofista e acredite que a humanidade (como espécie) ou a civilização (como forma de organização) não vão chegar até 2100, peço que deixe de lado por um momento essa filosofia e considere que, sim, vamos desenvolver tecnologias, sabedorias e práticas que nos ajudarão a contornar desafios como a mudança climática (e, se quiser, os exércitos de robôs superinteligentes e psicopatas), chegando saudáveis e prósperos ao próximo século.
Pois bem. Mesmo adotando essa perspectiva, o que se espera para o século XXI é que seja um período duro, eivado de catástrofes – ondas de calor, quebras de safra, pandemias, cidades inundadas, territórios ressecados, migrações forçadas, pragas, guerras por água e terra arável. Por um lado, sabemos que a lógica que orientou o grosso da atividade humana nos últimos séculos é incompatível com os sistemas naturais dos quais essa mesma lógica depende. Por outro, não temos ideia de como transitar para uma lógica compatível, embora alguns grupos tenham muitas, muitíssimas ideias para modos de vida diferentes. Acontece que a viabilidade da transição segue mais do que incerta.
Antes de avançar, podemos chegar a uma primeira resposta. Dizer que o século XXI começa com a pandemia do Sars-CoV-2, com uma doença de nome tão pouco impactante (Covid-19, uma porcaria duma sigla!), é dizer que estamos pela primeira vez encarando uma situação que, já esperávamos, será típica do nosso século. Estamos vendo, concretamente, nas nossas cidades, nos nossos bolsos e, para alguns, na própria carne, o que significa um mundo de desastres amplificados, multidimensionais, rapidamente disseminados em escala global, que inviabilizam a vida normal por períodos indeterminados.
Discutimos sobre estratégias de mitigação com um horizonte de possibilidades cada vez mais exíguo; preparamos formas de adaptação cada vez mais drásticas. Mas dificilmente conseguimos incluir no cômputo dessas atitudes todo o escopo das transformações necessárias, porque, no fim das contas, os piores cenários são praticamente inconcebíveis para nós. Pelo menos, porém, enquanto tentamos enfiar na cabeça a seriedade do que será o século XXI, podemos nos dedicar a alguns exercícios de pensamento.
I – A moldura moribunda
A primeira consequência de reconhecer a próxima etapa histórica como uma etapa de adaptação – conflituosa ou harmoniosa, tanto faz – a condições duras, já podemos ver, é que está ficando claro como as instituições montadas no século XX, ou mesmo nestas duas primeiras décadas de século XXI (no sentido cronológico estrito) são insuficientes para dar conta dos problemas que temos adiante. Mas me parece que o problema vai além do institucional. Estamos atados a um campo conceitual e mesmo categorial que não dá mais conta de recobrir nosso mundo com sentido.
Provavelmente nossa maior falha, como geração, tenha sido o parco aprendizado que tiramos de episódios como a crise financeira de 2008, as secas, inundações, queimadas e pragas, as milhares de mortes de refugiados no Mediterrâneo etc. No mínimo, o que essas catástrofes expõem é uma certa tendência inata nossa de fazer todo o possível para manter intactos os arranjos institucionais, modos de existir, formas de organização da vida em comum (chame como quiser) com que estamos acostumados. Mesmo quando já é patente que se tornaram obsoletos, inviáveis, até mesmo suicidas. Talvez isso aconteça porque o discurso e o próprio pensamento fluem e aportam em categorias moribundas.
Algumas pistas dessa morte anunciada: a chamada “ascensão do populismo” encarnada em Trump, Orbán e outros (que nem merecem menção) é muito mais a conclusão lógica desse esforço de manter os arranjos (ou as aparências) do que uma ruptura, como gostamos de pensar – ou mesmo um sintoma, já que ela não sinaliza o problema, ela dá sequência ao problema. Pensar que se trata de uma ruptura, isso sim é um sintoma: revela a crença voluntariamente ingênua de que “isto vai passar”, ou seja: de que vamos voltar aos arranjos civilizacionais em seu estado, por assim dizer, puro.
“Ascensão do populismo”, “volta do nacionalismo”, tudo isso são expressões anêmicas, eufemismos neuróticos, para a recusa em reconhecer as máquinas de guerra que estão se montando nas esferas de poder. Essas figuras todas professam um discurso negacionista do clima, mas na prática são menos negacionistas do que quem pensa que tem volta, que o mundo dos anos 2020 será um mundo de Clintons, Blairs, Merkels, Fernandos Henriques. Os poderes que orbitam em torno dos “líderes populistas” estão se preparando e armando para manter o acesso a recursos que, já está previsto, se tornarão cada vez mais escassos, enquanto o resto do mundo cai em pedaços. Exatamente como os “survivalists” ou “preppers” americanos que constróem bunkers, os enchem de enlatados e os cercam de metralhadoras. (Não por acaso, essas pessoas, em geral, dão apoio a esses líderes…)
Mas é isso que conduz ao seguinte problema: se 2020 inaugura o século XXI como um período de pessimismo e catástrofes em série, então o que se encerra com o século XX, ou esse intervalo que foram as últimas décadas (talvez desde a queda da União Soviética, se formos continuar seguindo a cronologia de Hobsbawm), é um período de grande otimismo. Se for assim, então a página a ser virada não é a de um século, mas de algo muito mais extenso, correspondente a toda a era de espírito expansivo, de crença na prosperidade e no progresso contínuos, material e espiritualmente. É um período que remete, pelo menos, ao século XVIII, era do Iluminismo, da industrialização, das revoluções na França, no Haiti e nas 13 colônias americanas.
É dessa era que herdamos o principal das nossas categorias de pensamento e parâmetros de ação; e, consequentemente, nossos arranjos institucionais na política, na economia e em tantos outros campos. Quase tudo que se disse, fez e pensou nesse período considerava que, dali por diante, as condições de vida só melhorariam – para os humanos, claro –, e com elas a humanidade como um todo, espiritualmente – ou melhor, a humanidade que subscrevesse às categorias de vida e pensamento disseminadas a partir da Europa. Estávamos “aprendendo a caminhar com as próprias pernas”, sem a tutela de autoridades espirituais ou seculares, pensava Kant. O saber se tornaria enciclopédico e acessível a todos, pensava Voltaire. A miséria seria eliminada, a democracia se tornaria dominante, a tecnologia avançaria tanto que a subsistência estaria garantida com 15 horas de trabalho por semana, chegou a pensar Keynes. Na década de 1990, além da ideia de “fim da história” que ficou marcada na testa de Francis Fukuyama para sempre, os economistas acreditaram, com um espírito que faz pensar nos delírios dos alquimistas, ter desenvolvido a fórmula da “grande moderação” – e, portanto, as recessões estavam superadas para sempre.
Vale dizer que o subtexto dos movimentos revolucionários de todo esse período, pelo menos a grande maioria deles, também era o da plena realização dos potenciais criativos da humanidade. A tomada dos meios de produção pelos trabalhadores não chegou a ser, na prática, uma ruptura com o passo faustiano da modernização. Ao contrário, desde Fourrier, Owen e Saint-Simon, sempre se colocou como decorrência dessa mesma modernização, necessária e conceitualmente demonstrada, para Marx (embora ele tivesse, assim como Engels, uma visão mais elaborada do que viria a ser a questão ecológica). Não é outro o espírito de Lênin quando fala do socialismo como “eletricidade e sovietes”, para dar um exemplo sonoro.
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Evoquei todos esses nomes para dar estofo a um único argumento: estamos nos iludindo, um pouco como já nos iludimos depois de 2008, ao acreditar que a crise do coronavírus é um ponto de partida para a volta de políticas sociais, seguridade pública, uma nova era do Estado de Bem-Estar, uma espécie de keynesianismo-fordismo sem as amarras da produção fordista, ou seja, só com a conciliação de classes de inspiração keynesiana. Dizer que “o neoliberalismo morreu” porque os Estados Unidos, a Europa e vários países asiáticos estão dispostos a despejar trilhões de dólares no mercado, não apenas com afrouxamento monetário, mas com políticas fiscais e transferências diretas a trabalhadores e pequenos empresários, é um enorme exagero. Quem talvez vá parar na UTI é a globalização, ainda mais depois que os americanos saltaram para absorver toda a oferta de material hospitalar, numa demonstração de ausência de cooperação entre nações. Mas essa seria só uma decorrência pontual.
Podemos até esperar que alguns mecanismos emergenciais sejam perenizados, para fazer frente a outras situações de crise súbita, mas dificilmente passará disso. A resistência dos poderosos a responder à epidemia, seja com o isolamento social, seja com os pacotes de estímulo, é mais instrutiva do que o açodamento com que depois tiveram de correr atrás do prejuízo. As máquinas de mentiras que sustentaram medidas suicidas em várias partes, mas sobretudo nos Estados Unidos e ainda mais no Brasil, são instrumentos característicos de nosso tempo e isso não vai mudar tão facilmente.
Por sinal, as medidas de vigilância, para não dizer espionagem, usadas na Coreia do Sul e, em seguida, Israel, com a finalidade momentânea de traçar as linhas de transmissão do vírus, estarão disponíveis na condição de laboratório em tempo real, assim que o momento mais agudo da crise passar, para aperfeiçoamento e generalização por esses mesmos governos, e outros. A propósito, vale dizer que, no caso de Israel, o laboratório em tempo real já estava funcionando antes, ele foi apenas expandido para ficar de olho também na população israelense. Este é um ponto sensível, porque sabemos que todos os esforços da última década para denunciar os gigantescos esquemas de vigilância digital, envolvendo multinacionais e governos, foram fragorosamente derrotados: os “whistleblowers” da última década ou bem estão presos, como Julian Assange e Chelsea Manning, ou exilados, como Edward Snowden, ou mortos, como Aaron Swartz.
É tão absurdo imaginar que, depois da pandemia, vamos recuperar o papel socioeconômico dos governos ou a solidariedade entre cidadãos quanto crer, como coloquei acima, que a onda dos políticos xenófobos e estúpidos vai passar para dar lugar a novos anos 90. Trata-se de uma ingenuidade escolhida, porque a alternativa, pelo menos no curto prazo, é terrível. Pode-se analisar o fracasso de Corbyn e mesmo a perda de impulso de Sanders a partir dos erros que cometeram ou das conjunturas eleitorais de seus países, mas o fato é que seu papel histórico parece ser o de anteparos a forças terríveis, e os anteparos, por natureza, não vão muito longe.
Infelizmente, há um descompasso muito grande entre os incentivos para mudar a lógica da atividade humana – nem sequer se sabe ainda, ao certo, de que maneira – e os incentivos para recrudescer os esforços para encastelar-se (aqueles que podem) nos restos possíveis do século XX, adiando, contornando e terceirizando os grandes riscos e as grandes crises, reprimindo e, quando necessário, exterminando os focos de revolta e perturbação – o que inclui os migrantes. Por enquanto, ainda é muito fácil identificar perturbações e aniquilá-las (o termo da moda é “neutralizar”) antes que causem maiores danos, ou então lançá-las às costas de países e populações com menos capacidade de se defender. Por sinal, Saskia Sassen se refere a esse procedimento como “expulsões”, em livro de título homônimo.
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FRIEDRICH, Caspar David_Barco de pesca entre dos rocas en una playa del Mar Báltico, c. 1830-1835_(CTB.1994.15)
Em geral, os analistas da geopolítica têm apostado que um resultado de toda essa crise será o recrudescimento do nacionalismo, do controle sobre as populações e das mensagens ditas “populistas”, contra a aparente volta da confiança na ciência, da solidariedade e das redes de proteção social. Ou seja, quem vai dar a letra são os Orban, Netanyahu e quejandos deste mundo. E nesse sentido, a recusa dos europeus em criar os tais “coronabonds” é péssimo sinal.
Nada de luz no fim do túnel, portanto? Acho que não é bem assim. O subtexto desse pessimismo é que a humanidade vai entrar no século XXI trabalhando com as mesmas categorias de interpretação de seu mundo e de orientação de sua ação com que atravessou os períodos anteriores, mas numa era em que as condições concretas do planeta são amplamente desfavoráveis a esses modos de proceder.
No curto prazo, essas análises parecem ter razão, já que a intenção de desenvolver novas categorias e formas de vida parece quase nula, restrita a nichos com pouquíssima reverberação. Mas é claro que estamos falando apenas do começo do século, ou do começo de uma época, podemos dizer; nada está escrito na pedra e a dissonância entre a estratégia de poder que passou do tempo e as pressões da realidade pode acabar se mostrando excessiva. Resta ver quanto tempo isso vai levar.
Ainda por cima, as projeções de uma perda maior de liberdade e de influência da sociedade civil ressoam com preocupações que já se ouviam, não só em relação às ações dos líderes mais retrógrados, tentando forçar a barra para manter ao máximo o equilíbrio de poder parecido com o anterior, mas também ao que poderiam fazer governos mais alinhados com os desafios do século. É o que leva André Gorz, por exemplo, a falar em “ecofascismo”, temendo que as restrições impostas por esses governos, num mundo que deixa de se expandir, exigissem chegar ao ponto do uso reiterado da força, em suma, ao autoritarismo, para pôr em prática as medidas necessárias de adaptação.
Em todo caso, todas essas previsões trabalham com a perspectiva de que as categorias tradicionais da economia, da política e da diplomacia se manterão intactas. Todo o problema reside aí. Também reside aí o alcance daquele exercício que sugeri no início: para poder ser otimista quanto ao estado em que estaremos no fim do século, vai ser preciso um trabalho cuidadoso sobre essas categorias, em todas as áreas da vida.
2 – O óbvio e o absurdo
Não faltarão referências para dizer que, apesar de algumas indicações pontuais em sentido contrário, a humanidade nunca viveu período melhor. É o que lemos, por exemplo, no livro de divulgação do badalado economista Angus Deaton, que faz uma ode da modernidade industrial e capitalista por meio da comparação com o mundo que veio antes, pré-industrial e pré-capitalista.
Sempre me pareceram estranhas essas defesas do capitalismo – que se apresentam, de fato, como defesas contra seus detratores – que o contrapõem à vida como era até o século XVIII. A estranheza vem do fato de que muito pouca gente estaria disposta a assumir uma postura de defesa da vida material tal como era, digamos, entre os séculos XV e XVIII, o que faz a apologia da modernidade soar como se ecoasse no vácuo. Além disso, não estamos na era clássica ou pré-moderna, de modo que nossos problemas e nossas escolhas nada têm a ver com o que foram naquele momento. Pouco importa o que a humanidade conseguiu fazer no tempo da máquina a vapor. Temos que enfrentar o que nos aflige hoje. Agora.
Deaton, em particular, faz a curiosa escolha de comparar o desenvolvimento econômico ao filme “The Great Escape” (Fugindo do Inferno), que narra a tentativa de fuga de prisioneiros de guerra americanos de um campo nazista. Escolha curiosa, mas ilustrativa: para o economista, ao inventar a produção industrial, as finanças modernas e tudo que vem junto, a humanidade teria escapado das amarras de uma natureza hostil. Posso até entender que se queira comparar o mundo sujeito aos rigores da natureza a uma prisão (nazista?!), mas se escapamos… escapamos para onde? Estaríamos então num mundo de puro espírito, descolado de qualquer determinante material? Ou será que simplesmente assumimos, nós mesmos, o papel de natureza hostil, encarnada numa monstruosidade que acreditou estar liberta da própria carne (e foi assim que se tornou monstruosa)? Sempre me surpreende que pessoas tão qualificadas possam repetir tanto uma argumentação tão pueril.
Mas não é preciso adotar esse simplismo apologético para reconhecer que a modernidade, naquilo que ela se propôs a fazer (sem querer antropomorfizá-la), foi muito bem-sucedida. Basta entrar nos indicadores da Agenda 2030, da ONU, para ver que a proporção de indivíduos passando fome no mundo nunca foi tão baixa, centenas de milhões de pessoas foram alçadas para fora das condições de miséria, doenças transmissíveis matam muito menos do que há um século, o analfabetismo está em baixa no mundo e assim por diante. Deixando de lado a constatação de que esses mesmos indicadores apontam um ligeiro retrocesso a partir de 2015, pode-se perfeitamente aceitar como verdadeira a avaliação otimista e, mesmo assim, manter-se pessimista quanto ao futuro. O primeiro motivo é evidente: todos esses indicadores falam sobre o passado e só dão sustentação ao espírito esperançoso da modernidade pós-Iluminismo. O segundo motivo é que justamente esses dados tão encorajadores podem estar na raiz de muitos dos problemas que esperamos enfrentar em breve – ou melhor, já estamos enfrentando, ainda que sem perceber. (E se a pandemia tivesse coincidido com a seca de 2014-2015?)
É neste segundo motivo que temos que nos concentrar. Assim como não é o caso de louvar os ganhos técnicos, econômicos, sociais e mesmo políticos dos últimos séculos, como se ainda estivéssemos enredados nos mesmos problemas, tampouco é o caso de deplorar as escolhas do passado, como se quem as fez estivesse mergulhado nos nossos problemas atuais. É importante não distorcer o passado, isto é, o caminho que nos trouxe até aqui, que é o que aconteceria se fôssemos julgá-lo com um olhar contaminado por tudo que estamos vivendo agora – ou, se preferir, por tudo que sabemos agora. Os excessos, as falhas, as crises daquilo que se encerra com esta eclosão do século XXI são precisamente aquilo que nos revela os desafios vindouros, porque as mudanças pelas quais nós passamos, e conosco nosso mundo, são as próprias fontes dos problemas que mudam e, com eles, as questões e, por fim, os conhecimentos.
Cabe ainda acrescentar uma outra pequena pergunta: não seriam os próprios indicadores dependentes de categorias cujos prazos de validade já começam a expirar? São, afinal, recortes do mundo que surgiram e se desenvolveram na era da modernidade otimista, ou seja, pertencem a ela. Neste caso, o problema estaria na insistência em tentar entender os desafios à frente com a lógica adequada a problemas e condições que ficaram para trás.
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O que quer dizer, então, uma mudança de categorias? Pensemos nas palavras que mais usamos para entender ou avaliar o mundo em que vivemos; coisas como “eficiência”, “crescimento”, “desenvolvimento”, que associamos à economia; mas também palavras que usamos em outros contextos, como o par “democracia”/”ditadura”, “opinião pública”, “liberdade”, no ambiente político; e algumas noções mais híbridas, como “emprego”, “família”, “nação”; dá mesmo para entrar em mais detalhes, como “setor privado/público”, “exportação”, “aposentadoria”, “civilização”, “modernidade”, “produção”. E nem mencionei termos mais técnicos, como PIB, déficit público, inflação.
Sem usar palavras como essas, dificilmente conseguimos entender o que nos cerca, tomar decisões que afetam as nossas vidas e as dos outros, dialogar com quem quer que seja. É graças a essas noções que podemos diferenciar a mentalidade moderna como sendo “contratualista” e “individualista”, em vez de “comunitária” ou “hierárquica”. Isso mostra que não dá para separar o que entendemos por “nosso mundo” da linguagem que desenvolvemos para organizar nossa relação com ele – o que não quer dizer que a linguagem seja o ponto de partida do mundo ou sua fronteira, porque ela mesma vai tomando forma na medida dos problemas que aparecem na relação que constitui o mundo. A linguagem pode ser performativa, mas é ao mesmo tempo parte de individuações que a ultrapassam.
Daí a importância disso que estou chamando de “as categorias” – ou seja, ideias, ou melhor, conceitos – pelos quais é preciso passar para pensar de maneira estruturada nosso mundo e parametrar nossa ação nele. Elas são fundamentais e são razoavelmente rígidas, mas não totalmente. Basta ver como “democracia” deixou de ter o sentido de bagunça política (ainda empregado, por exemplo, pelos fundadores da democracia americana) e se tornou o nome de um sistema muito bem estruturado, termo carregado de valor altamente positivo, mesmo quando o exercício de um determinado regime com seu nome não lhe faça jus (i.e. sempre). A noção do “direito divino dos reis”, por exemplo, foi praticamente extinta, embora haja desvairados tentando ressuscitá-la, ou algo parecido com ela. A noção aristocrática de “honra” perdeu quase todo o peso que tinha no edifício das virtudes, enquanto as categorias econômicas de eficiência e produtividade se tornaram excelências, e por aí vai.
Agora, o que está sendo posto em questão são essas mesmas categorias que triunfaram sobre as mais ultrapassadas, como “honra”, “glória” e “direito divino dos reis”, mas também uma série de princípios feudais e eclesiásticos que hoje nem sequer fazem sentido para nós. Também vale lembrar que esses esquemas de pensamento suplantam outros, anteriores, mas às vezes recuperam ou retrabalham alguns de seus princípios. Quando a eficiência, o profissionalismo e outras noções semelhantes se tornam os alicerces da virtude, tomam o lugar de noções como justiça, temperança e bem-viver (eudaimonia, às vezes traduzida também simplesmente como “felicidade”), marcas de um mundo tão diferente que se tornou quase incompreensível.
Por que estou dizendo isso? Porque a força das categorias é parecerem óbvias, o que envolve tornar outros esquemas categoriais incompreensíveis e aparentemente absurdos. Pois bem, com o século XXI chega o momento de explorar alguns campos que nos soam absurdos, porque é o óbvio que está se tornando inconcebível.
Algo dessas mudanças já vem tomando corpo, sobretudo na maneira como o próprio conceito de civilização vem sendo posto em questão: em muitos meios, não carrega mais automaticamente um valor de incremento do espírito humano ou algo assim, passando a envolver boas doses de violência, um certo caráter ilusório, uma desmesura dos povos que subjugaram os demais e forçaram uma definição do curso adequado às vidas de todos. Cada vez mais, a noção de civilização carrega um subtexto de colonialismo, quando associada à história dos últimos quinhentos anos – e o próprio termo “colonialismo” passou a ter conotações negativas que, há um século, não tinha. Por sinal, ainda hoje é possível ouvir gente formada nas escolas de décadas atrás (muitas décadas) repetindo que as potências coloniais “levaram a civilização” a “povos atrasados”. São categorias que já se desvaneceram… e outras mais estão por fenecer.
3 – Mais do que uma economia
É sintomática, por exemplo, essa mórbida dicotomia entre “salvar a economia” e “salvar vidas”, que grassou por algumas semanas, na crítica às medidas de confinamento contra o avanço do vírus. Mas vamos deixar de lado a morbidade, por um momento, olhando só para o caráter sintomático. Pois é sintoma de quê, ao certo? De que colocamos a economia acima (ou à frente, se preferir) da vida? Ora, mas como isso foi possível, se é imediatamente evidente que só há qualquer tipo de economia se houver vida? Talvez seja mais, então, um sintoma de que perdemos a noção do que vem a ser uma economia.
Convenhamos que uma epidemia, manifestação escandalosa de uma doença, é algo inseparável da vida como um todo e, portanto, algo que precede e deve ser pressuposto por qualquer forma de organização da vida. Se uma pandemia é capaz de bloquear e comprometer o sistema dessa operação para além da duração de seus próprios surtos, então forçoso é constatar que há uma falha fundamental no mecanismo que sustenta nossas vidas em sua forma determinada corrente. Isto é evidente para além de qualquer comparação com épocas anteriores.
Falando em épocas anteriores, a experiência atual dá até vontade de voltar a pensar ao modo dos antigos fisiocratas (Turgot, Quesnay etc.), que consideravam o setor agrícola como sendo o único que gerava riqueza, de fato. Para eles, era assim porque só na agricultura se traduzia para o universo dos humanos algo do mundo natural que era a condição da vida. “Valor” designava a transferência do natural para o humano, a energia do sol e do solo concentrada no trigo e na cevada, por sua vez transubstanciados como alimento e como mercadoria. Os demais setores se limitavam a transformar esses elementos condicionantes da vida, fazendo-os circular, tornando-os mais complexos e diversos. No fundo, a tradicional teoria do valor-trabalho, sobrevivente hoje quase apenas entre marxistas, levava esse princípio adiante e o atualizava para a era industrial: valor nada mais é do que a transformação das energias do mundo, por meio dos corpos e das máquinas, em formas da vida social. Um metabolismo. Valor, no fim das contas, é uma noção poiética.
E no entanto chegamos ao ponto em que se tornou aceitável pensar que a economia é algo oposto à vida, ou pelo menos além da vida, mais ou menos como na imagem da “grande fuga” de gente como Deaton. Isto é que é enigmático. Uma adulteração lógica a examinar. Sem entrar em detalhes, parece ser o caso extremo da grande ilusão moderna apontada por Latour e Stengers, e mesmo antes, por Whitehead. Ela consiste em estabelecer uma cisão rígida (mas mediada) entre o mundo social dos humanos e o mundo natural, bruto; em termos científicos, consiste em isolar os fenômenos de toda valoração ou implicação que pudesse ser dita cósmica (nos termos de Bachelard, um obstáculo epistemológico), para revelar apenas suas relações diretas de causalidade.
Enquanto se trata apenas de método científico, vá lá; mas a atividade que dizemos econômica não é redutível à linearidade causal expressa no par produção/consumo, como quer a mentalidade moderna. Mesmo assim, ela não pensou duas vezes antes de aplicar a esse campo, equivocadamente, a mesma lógica que lhe serviu na epistemologia. Nesta última, de modo controlado, ou ao menos assim se acreditava. No mundo concreto, vivido, social, de modo brutal, cego, desmesurado.
E essa desmesura vai além, porque está na base de todo o maquinário de absorção, sujeição e aniquilamento que caracterizou a expansão colonial desde fins do século XV. Da expansão marítima ao fabuloso trabalho de engenheiros que cortavam ferrovias na selva e nas montanhas, marejando os olhos dos espíritos científicos ao mesmo tempo em que enchia os bolsos de quem financiou tamanhas aventuras, a experiência moderna sempre insistiu na cisão com o que lhe parecia ser meramente um mundo natural, para em seguida absorvê-lo como um buraco negro absorve a luz. E pensar que já Sófocles dizia não haver nada mais maravilhoso e temível quanto o ser humano…
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Sem dúvida, uma parcela da explicação para nossa incapacidade de entender o que é uma economia está na confusão entre a variedade e sofisticação do que pode ser apropriadamente chamado de econômico e o enorme dispositivo técnico que foi montado para mobilizá-lo. Trocando em miúdos, aquilo que constitui uma economia (a elaboração dos modos de vida) foi soterrado por algo que podemos chamar de um gigantesco sistema de pagamentos e compromissos/promessas de pagamento – não no sentido usual da expressão, mas como toda a arquitetura da moeda e dos instrumentos financeiros que a orbitam.
Podemos observar, por exemplo, que na atual crise está intacta toda a infraestrutura necessária para tocar as necessidades da vida, isto é, o sistema econômico, produção, circulação e consumo. O que não está inteiramente de pé é o uso dessa infraestrutura, o que já é suficiente para ameaçar uma ruptura do sistema econômico em níveis sem precedentes, ainda que possivelmente por um período relativamente curto. Materialmente, não há nada que impeça a retomada do sistema tão logo a população se sinta segura. Ou seja, o uso dessa infraestrutura permanece disponível, do ponto de vista material. E mesmo enquanto durar o período de contágio, não há nada, materialmente, que impeça toda a população de viver com um nível de segurança suficiente, até mesmo um certo conforto, contanto que haja coordenação suficiente para tal.
A produção de alimentos e de energia não foi interrompida, as cadeias de distribuição tampouco, a não ser como medida de precaução. Na prática, o único elemento do sistema econômico que congelou, ao ponto da ruptura, com consequências palpáveis para além do momento da epidemia, é o sistema de pagamentos (sem falar, é claro, nos sistemas de saúde, cuja saturação não é primariamente um assunto econômico, embora tenha causas e consequências econômicas).
A rigor, as medidas necessárias para manter uma estabilidade social bem acima do mínimo, aliás bem próxima do satisfatório, estão muito aquém do que países estão preparados para fazer em situações críticas, até mesmo em guerras. Esses são momentos em que pontes, fábricas e cidades são destruídas. Pense em episódios tão diferentes quanto Fukushima ou a Batalha da Inglaterra. Nada disso é o caso agora. Tanto é que as medidas que os governos estão buscando dizem respeito, todas, ao problema dos pagamentos: redução de juros, adiantamento de créditos, títulos públicos com finalidade específica, pagamentos emergenciais a trabalhadores, pequenos empresários, autônomos etc., diferimento de impostos e aluguéis… Nada disso é mirabolante e é bem menos traumático do que os boletins de racionamento típicos dos períodos de guerra, que são, por sinal, um método de distribuição com eficácia limitada, particular a determinadas circunstâncias, como todos os demais. Mas chama a atenção esse detalhe significativo: ora, a metáfora que temos ouvido por aí, a começar pelo pronunciamento de Emmanuel Macron, é justamente a da guerra!
Ora, é nesse preciso ponto que faltam os mecanismos para lidar com interrupções, já que o “sistema de pagamentos” designa tudo que tem a ver com relações monetárias: aluguéis, salários, juros, impostos, ações. São relações que marcam distinções sociais, ritmos do tempo vivido, obrigações entre empresas, bancos e governos. Não é que a economia tenha um “lado real” e um “lado monetário”; assim como tudo que a humanidade faz, o real da economia (que não é um lado) só toma forma por meio de um imaginário codificado, que vincula a ação dos corpos e coletivos a uma modalidade técnica de sentido e propósito. Mas sendo assim, essa codificação é manuseável, como vemos sempre que há uma crise. Foi por perdermos de vista o caráter técnico e sociopolítico do dinheiro que pudemos nos enredar nessa bagunça, dizendo tolices como “dinheiro não dá em árvore”, e que temos tanta dificuldade em projetar medidas que respondam a um tempo de paralisia sem traumas desnecessários. Entre economistas, quem entendeu melhor esse ponto foram os “folclóricos MMTers”.
A parte fácil é entender que não deve mais ser considerado algo tão surpreendente que o ciclo habitual da atividade econômica seja interrompido de súbito, por períodos de meses a cada vez. Isto significa que, no mínimo, será preciso estabelecer mecanismos de “ligar/desligar” para os momentos de catástrofe. Desta vez, nem vamos precisar de um profeta para sonhar com vacas magras. Mas isso, por sua vez, implica uma ruptura com a crença tão disseminada de que um sistema econômico é uma espécie de máquina que funciona por conta própria, e que tem suas próprias leis, e que elas se manifestam em indicadores aritméticos, veladamente monetários. Este é o coração do problema das categorias, no campo econômico.
Isto significa que, como sistema complexo de natureza socio-técnica, nossa economia financeirizada é nada menos do que incompatível com o que o século XXI – esse que começa agora – promete ser. Neste exato momento, instantes iniciais do século, a questão de curto prazo posta à nossa frente pode bem ser essa que estamos discutindo nas últimas semanas: se a economia consegue sobreviver quando centenas de milhares de pessoas estão hospitalizadas, outras tantas morrendo, e muitas mais sob risco de ser infectadas e sobrecarregar os hospitais. A versão empobrecida desse dilema transparece nessa dúvida sobre se restringir a circulação das cidades derruba o sistema de pagamentos.
Mas a tendência é que essa pergunta seja potencializada em proporções terríveis: se a economia pode sobreviver quando centenas de milhares estão se afogando (imagine as cidades costeiras…), outros milhares estão sufocando (pense nas queimadas), centenas de milhões de agricultores perdem suas plantações, outros tantos ficam sem água, e isso sucessivamente, ano após ano. Toda essa lista trata de episódios que já vêm acontecendo, mas até agora a coordenação do sistema econômico-financeiro global – um sistema complexo e resiliente – foi capaz de conter possíveis danos à capacidade de pagamento em nível global. A pandemia do coronavírus foi a primeira vez que essa capacidade foi amplamente posta em questão.
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Para muitos, a resposta a essa incompatibilidade consistiria em reinstalar mecanismos de solidariedade social mediados pelo Estado, à moda do período social-democrata do pós-guerra. Mas é preciso ir muito além, já que as categorias e instituições social-democratas têm os dois pés muito bem fincados na modernidade da grande indústria, estão baseadas na relação salarial, no emprego fabril e formalizado, na pura aritmética do nível de produto (ou, mais simplesmente, o PIB), das taxas de variação, uma capacidade produtiva inabalável. Em breve, já não será mais o caso de trabalhar com essas categorias.
Para se restringir aos momentos de ruptura, como o atual: seria preciso que houvesse mecanismos de interrupção de todas essas relações estabelecidas, para que os danos de uma catástrofe ficassem contidos em suas próprias fronteiras. Seria preciso que dívidas, juros, aluguéis, impostos, pagamentos de toda ordem, se congelassem e retomassem com o retorno à, digamos, normalidade. Mecanismos emergenciais como as rendas mínimas emergenciais teriam de ser disparados automaticamente, para não chegar à possibilidade ainda um tanto controversa de que se tornassem rendas universais, perenes. Seja como for, a consideração de tudo que se entende por econômico teria de passar inteiramente ao largo de categorias como o “nível de produto” e, com ele, do crescimento.
Já isto, hoje, parece inconcebível e inteiramente fora do nosso quadro de pensamento. Uma economia cuja moldura institucional levasse em conta a certeza de eventuais interrupções?! No entanto, estou falando apenas do que seria preciso para lidar de modo um pouco menos traumático com a série de interrupções do processo econômico esperadas para as próximas décadas. Ou seja, esse é o mínimo necessário para tentar responder às ameaças dentro do esquema conceitual com que estivemos acostumados, mantendo pelo menos os princípios da vida econômica que levamos desde o século XVIII.
Mas se a idéia for passar a uma vida conforme aos problemas concretos do século XXI, mais ou menos como a industrialização e o desenvolvimento das finanças lidaram com as condições e possibilidades do século XVIII, então vai ser preciso uma capacidade inventiva muito maior. Neste caso, para ficar no âmbito do pensamento econômico, os institucionalistas são uma fonte mais interessante do que as demais escolas, já que reconhecem as condições sociais e políticas para o funcionamento de qualquer sistema econômico, particularmente a tão incensada economia de mercado. Nada garante que o arcabouço institucionalista seja suficiente, mas será preciso pensar as condições para que mercados funcionassem de modo intermitente, subordinados às condições materiais e concretas de um mundo natural que, se dependesse do próprio mercado e de seus teóricos, seria abordado apenas pelo ângulo dos seguros (o relatório Brundtland já previa o encarecimento das apólices, por sinal) e das externalidades – este, aliás, é o primeiro conceito a ser sacrificado, já que, num sistema complexo em que a atividade econômica testou os limites do planeta, o que aparece como externo é simplesmente o que há de mais interno.
Seguindo por essa linha de raciocínio, mais ainda do que os institucionalistas, seria o caso de recuperar o “substantivismo” de Polanyi, aquele que aponta a inversão característica da modernidade: considerar o social como incorporado à economia, em vez do contrário. Para garantir condições de subsistência e conforto, o mecanismo de mercado é apenas um dos caminhos (Polanyi elencou outros dois, que denominou “formas de integração”: reciprocidade e redistribuição). Há condições necessárias para que funcionem: com muita incerteza – financeira, política ou, agora, ecológica –, o sistema de pagamentos pode entrar em colapso. Em funcionando, há condições necessárias para que os mercados sejam úteis: quando alguém como o governo americano pode desviar para si todos os bens mais essenciais só porque tem condições de pagar, há um problema grave. Assim como há um problema grave quando todos os incentivos do mercado vão na direção de uma promoção insuficiente da saúde. Essas são algumas das questões que vamos ter que enfrentar.
4 – Riscos existenciais
Quando se fala nas principais fontes de catástrofes e, de modo geral, perigos no século que ora se inicia, a lista costuma incluir os seguintes pontos: mudança climática, biotecnologia, inteligência artificial, poderio nuclear. Grosso modo, são esses os nossos principais “riscos existenciais”, para usar a expressão de Nick Bostrom. É importante ter em mente que cada um deles alimenta os demais, já que são componentes de um sistema cada vez mais integrado e complexo, que é o sistema do planeta (“Earth system”), hoje tão geofísico quanto econômico, tão ecológico quanto tecnocientífico.
É real, por vários motivos, o problema da complexidade dos sistemas geo-bio-físico e tecno-financeiro-econômico, cada vez mais indistinguíveis. O primeiro está na própria recursividade dos sistemas complexos: eles tendem a aumentar o próprio nível de complexidade. No caso da vida, isto acaba significando evolução, mas, no caso de sistemas técnicos, envolve igualmente uma perda de controle – e acho que não há muita controvérsia em dizer que é preferível poder controlar os sistemas técnicos. Mas também é uma característica de sistemas complexos que sejam mais “resilientes” (anglicismo que parece já ter sido plenamente adotado em português), porém ao mesmo tempo mais vulneráveis. É assim que sistemas ecológicos se adaptam a mudanças consideráveis, climáticas ou até mesmo internas a eles mesmos, transformando-se para isso, sem maiores traumas aparentes – isto é resiliência –, mas eventualmente chegam a um ponto de virada em que não podem mais subsistir, e entram em colapso – isso é vulnerabilidade. As extinções em massa ocorreram dessa maneira: foram rápidas e súbitas.
A relação entre resiliência e vulnerabilidade pode se explicar mais ou menos assim, tomando o caso de zoonoses e outros patógenos. No noticiário sobre o atual coronavírus, lemos que laboratórios mundo afora estão correndo atrás de vacinas e que, eventualmente, dentro de um ano e meio, talvez, teremos resultados. Lemos também que bactérias estão cada vez mais resistentes a antibióticos, mas que também estão sendo desenvolvidos novas classes de medicamentos contra essas superbactérias. Com a exceção de pessoas que seguramente não estão lendo este texto, sabemos todos que as vacinas foram fundamentais para controlar doenças como pólio, sarampo e varíola, e continuam sendo fundamentais para mantê-las sob controle. Sabemos que o saneamento nos protege do cólera e da febre tifóide. Sabemos que um bom urbanismo é fundamental contra o avanço da tuberculose e outras doenças respiratórias. Metrópoles superpovoadas são espaços ideais para a transmissão em massa de vírus como esse da atual pandemia, mas também são onde melhor se previnem as doenças e mais se tem acesso a tratamentos de saúde. Sabemos que o aumento da ingestão de calorias foi um fator na melhora dos indicadores de saúde e no aumento da expectativa de vida dos últimos séculos (deixando de lado o problema da má nutrição com o avanço recente dos alimentos ultraprocessados, sobretudo nos países ricos).
Pois bem, todos esses elementos estão profundamente conectados. Uma zoonose como o ebola ou o coronavírus não apaga a humanidade da face da Terra porque os sistemas de prevenção e tratamento dão conta de evitar os maiores estragos. Isto significa que podemos continuar avançando sobre florestas, escravizando animais e ampliando manchas urbanas sem constituir nenhum risco sistêmico. Microorganismos outrora assassinos que estão presentes no nosso organismo não nos afetam mais porque temos como combatê-los ou estão enfraquecidos. Não se pode mais separar nossa saúde, individual ou coletiva, dos dispositivos técnicos no interior dos quais vivemos e que constituem boa parte do nosso mundo.
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A coisa vai mais longe, porém. Os laboratórios que investigam curas e vacinas são ou bem públicos, ou bem privados, e seja como for, dependem de financiamento, seja por meio de impostos, investimentos ou empréstimos (contra a perspectiva de lucros). Os sistemas de distribuição dependem igualmente de financiamento, mas também de transportes, que por sua vez dependem de energia extraída, ainda hoje, majoritariamente de combustíveis fósseis. O urbanismo e o saneamento que garantem boa parte da nossa saúde dependem, além do financiamento, da disponibilidade de mão-de-obra, o que implica sistemas de educação, distribuição de alimentos e – veja a recursividade – saúde, urbanismo etc. O acompanhamento e combate de qualquer doença, praga ou catástrofe depende de redes extensas de informação e comunicação, que dependem de computadores, satélites, pesquisadores, universidades, eletricidade…
Todo esse enorme conjunto de sistemas está integrados também aos ciclos ecológicos, o que significa todo tipo de coisa: chuva, vento, rotação e translação da Terra, efeito-estufa, correntes oceânicas. Mas, como vimos com os dados da poluição na China, depois na Europa, hoje nem mesmo essas variáveis podem ser desconectadas da ação humana – ação dita econômica, essa mesma que está soterrada no sistema de pagamentos que faz as vezes de economia.
Assim sendo, já se vê que o sistema é resiliente porque é capaz de enfrentar um sem-número de crises sem romper, mesmo que precise se transformar. “Sem-número” porque, de fato, é bastante indeterminado quanta crise esse sistema todo pode enfrentar e ainda se manter quase incólume. Mas não é uma infinidade. O problema de sistemas complexos como esse que envolve o planeta e a atividade humana é que, de uma hora para outra, o que eram dispositivos de compensação (e, portanto, estabilização), se convertem sem aviso em mecanismos de reforço, provocando uma reação em cadeia que é destrutiva e muito veloz. Este é o sentido da vulnerabilidade contraposta à resiliência.
Para ficar no exemplo da saúde, uma vez que entendemos o quanto a complexidade técnica, social e econômica nos protege contra eventuais doenças, também podemos entender o quanto estamos expostos uma vez que esses sistemas entrem em colapso. Se faltar financiamento para os laboratórios, os remédios e vacinas que nos mantêm saudáveis podem desaparecer de imediato. Nesse momento, também é provável que falte financiamento para os sistemas de tratamento. É provável que também falte para a produção de energia que alimenta os sistemas de transporte e distribuição que traziam os remédios e vacinas, mas também traziam o alimento. As redes de comunicação emudecem. Também fica comprometido o saneamento e, dentro em pouco, o mesmo acontece com o urbanismo, como foi quando a manutenção dos aquedutos se tornou inviável nas cidades do Império Romano decadente. Assim, em pouco tempo, nós, que estávamos tão bem protegidos contra novas doenças – e mesmo velhas doenças –, de súbito estamos completamente expostos.
Como cada um desses sistemas – inteligência artificial, biotecnologias, clima, nuclear, mas também finança, indústria etc. – é complexo por si só e todos estão conectados de múltiplas maneiras, constituindo um super-sistema-mundo, todas as tendências da complexidade se reforçam, da acelerada complexificação à resiliência e à vulnerabilidade. Muitas pequenas rupturas podem ocorrer sem derrubar o “sistema de sistemas”, muitas vezes inclusive reforçando-o, embora acumule resíduos que podem depois se revelar fatais.
Talvez o acúmulo dessas tensões, ao aumentar o estresse do sistema, leve ao seu colapso; talvez leve a uma supersaturação que induza à completa reconfiguração do sistema como um todo, levando a uma nova lógica, novos atratores, novas categorias, novas instituições etc. Esta é a maior esperança. J.-P. Dupuy, que cunhou a expressão “catastrofismo esclarecido” para designar a postura racional e esperançosa perante uma catástrofe já encomendada e que se torna cada vez mais palpável, teme que os sistemas em tensão acabem redundando em guerras que ponham tudo a perder. Pois bem, a corrida contra o tempo pode ser posta nesses termos: invenção ou guerra. Inventar novas categorias e parâmetros para novas configurações do sistema-mundo, antes que estejamos afogados num dilúvio de ferro, fogo e sangue.
5 – Para novas categorias
Com toda essa conversa de categorias que se tornam obsoletas, resta se perguntar sobre a emergência de novas categorias – aliás, “emergência” é um péssimo termo, já que se trata de um lento trabalho de invenção e amplificação, sem que nada pule “para fora” de nada. Ou seja, se o século nascente demanda uma passagem a novos conceitos de base, de onde eles virão?
Aqui é que reside toda a beleza das possibilidades abertas, da esperança e da coragem de viver – e viver consiste em construir as maneiras como essa vida vai se constituindo, se desenvolvendo, percolando pelas nossas relações conforme se desenvolvem. Aqui aparece novamente aquela proposta do começo do texto: se queremos fazer a aposta de que vamos chegar bem ao fim do século XXI, mesmo sabendo que será um período difícil, traumático, temos que ver quais são as condições para isso. Ou seja, explorar as possibilidades, examinar com cuidado o que parecia funcionar e não funciona, apontar as limitações das categorias usuais, investigar os potenciais de categorias concorrentes, vendo onde falham e onde prosperam… e assim por diante.
Seja o que for que vai constituir o esquema de interpretação do mundo no século XXI, o que parece seguro dizer é que seus principais elementos já estão flutuando pelas margens do mundo. Algum gaiato poderia dizer que essas figuras políticas monstruosas que vêm ganhando espaço também vêm das margens dos sistemas políticos estabelecidos. E esse gaiato teria razão, até certo ponto. Quando os modelos da era anterior começam a exibir trincas e pouco a pouco se põem a ruir, quem sai na frente são essas suas formas adulteradas, teratológicas, das margens do sistema estabelecido mas ainda orbitando nele e se alimentando dele. Mas elas só têm a oferecer o esforço violento de postergar qualquer invenção propriamente de fundo, tarefa que tende a se tornar cada vez mais trabalhosa, na medida em que requer volumes cavalares de recursos e energia. Além disso, é mesmo de se esperar que haja linhas de conflito e que justamente esses nomes monstruosos sejam a linha de frente do atraso.
Mas o que imposta é investigar de onde virão as invenções, que serão capazes de esvaziar essas forças do atraso. E aqui há uma miríade de possibilidades, é claro, já que são categorias da margem e é da natureza da margem multiplicar-se, variar infinitamente, provocar múltiplas diferenciações, algumas das quais se desvanecem logo em seguida, enquanto outras prosperam. Se as energias que circulam nas margens podem ser capturadas por essas figuras monstruosas e destrutivas, seu efeito é esfriá-las. Mas também podem ressoar umas com as outras e criar formas inesperadas, cuja fecundidade é impossível prever e depende das tendências mais amplas com as quais poderá se conectar.
Isto posto, é difícil escapar à tentação de fazer um arrazoado de iniciativas que introduzem novas lógicas (ou lógicas marginais) e, com elas, o potencial de uma reconstrução de categorias. Sem procurar muito longe, basta falar em princípios como a permacultura, os laboratórios maker, os circuitos de troca, que funcionam nos interstícios das cadeias globais de valor, em canais que resistem a traumas que seriam – e são – capazes de romper os vínculos de escala maior. Ainda no plano da produção/circulação/consumo, pululam mundo afora esquemas de comércio justo (ou “equitável”), moedas complementares, bancos comunitários, que permitem um manejo muito mais adaptável e fluido da distribuição dos meios necessários à vida, bem como sistemas de pagamento mais controláveis e sujeitos ao imperativo do bem-estar ou bem-viver.
Recuando um pouco, para poder avançar melhor: em momentos como o desta pandemia, vemos como essas categorias são maleáveis, ainda que busquem se manter rígidas. De um lado, governos e outras instituições abrindo exceções em suas maiores crenças, mas a muito contragosto: auxílios aos desempregados e pequenos empresários, rendas básicas emergenciais etc. De outro, o reforço ou ressurgimento, sobretudo nas periferias, de redes de solidariedade que se acreditava terem sido soterradas ou tornadas obsoletas pela modernidade individualista, contratual. Redes como essas podem até mesmo ser capazes, no fim das contas, de evitar o cenário apocalíptico esboçado por muitos, com roubos a supermercados e famílias pobres levadas a passar fome. Não estou dizendo, valha-me Deus, que basta contar com redes de solidariedade e podemos ficar tranqüilos a respeito das categorias que organizam nosso mundo. O que estou dizendo é que podemos aprender com elas, enxergar nelas elementos de novas dinâmicas sociais, políticas e econômicas.
*
Como sabemos, o coronavírus, assim como, antes dele, o ebola, o HIV e vários tipos de influenza, é uma zoonose, ou seja, patógeno que transita dos animais para os humanos. Não deixa de oferecer uma ocasião propícia para especular sobre outras instâncias de um trânsito entre mundos que nos forçamos a pensar como separados; a zoonose, como a queimada, a praga, a inundação e, muitas vezes, o câncer, apareceria então como um mediador, um viajante, um diplomata cujas mensagens (Botschaft, diriam os alemães) são a morte, a doença ou, se for o caso, misérias de outros tipos. Naturalmente, só pode nos parecer assim porque imaginamos essa divisão absolutamente ficcional.
Não há propriamente um trânsito, se entendermos que a relação entre mundo humano e mundo animal é uma questão de mera topologia, nada mais do que os movimentos forçados que a lógica divisora da modernidade impôs às dinâmicas que a ultrapassam. Mas o mais relevante é notar que o agente dessa comunicação das doenças entre humanos, morcegos, porcos, frangos e outros bichos, esse minúsculo xamã da morbidade, é um ente microscópico, tão simples, tão estranho – um vírus! Um pedaço de código genético encapado que nem sequer conseguimos determinar como sendo vivo – ou melhor, como sendo um ser vivo de pleno direito (direito!). Um ente que só pode existir com alguma clareza nas conexões, de um corpo a outro, de uma espécie a outra, sendo parte da vida só quando salta entre os infectados.
Existe um curioso paralelismo entre o simples vírus e toda a complexidade do aparato tecnológico humano. A diferença é que o primeiro nos lembra da nossa inserção inescapável (e bem tentamos escapar!) nas dinâmicas naturais – ou cósmicas, para empregar um termo mais carregado de implicações. Enquanto isso, o aparato técnico, mesmo ao operar justamente na mediação física e psíquica com o meio associado, tem nos servido mais para esquecer de seus dinamismos necessários, patentes, inescapáveis, fazendo parecer que nos isola deles.
Na verdade, boa parte da reconstrução das categorias sociais, políticas e econômicas consistirá em refundar a lógica dos dispositivos técnicos, para que sejam os operadores da tarefa de enxergar nossa inserção nos dinamismos naturais, ampliar os modos dessa inserção, reforçar a conexão entre nosso metabolismo e os demais. Também isto existe nas margens, aparece em filigrana nas ciências do clima e do sistema-Terra mais amplamente. De um modo mais próximo ao quotidiano, aparece no esquema de Kate Raworth com os círculos concêntricos da economia possível, que ela compara a uma rosquinha (Donut Economics). Por sinal, o subtítulo do livro dela é: “pensar como um economista do século XXI”, o que só reforça a ideia de que este era um século ainda por começar.
Aparece também na paulatina reemergência de tantos saberes subordinados (expressão de Foucault), que foram suprimidos ou absorvidos pelo saber magno do “espírito científico” moderno, objetivante, isolante, triunfal ao silenciar sobre valores e vínculos cósmicos, enquanto agia tecnicamente sobre esses mesmos valores e vínculos. Pelo menos, vejo assim a retomada de interesse em pachamama, sankofa, ubuntu, motainai, candomblé.
Desnecessário dizer que este é um trabalho árduo e de longo prazo, que só pode ser levado a cabo por meio de muita reflexão, mobilização e articulação. A seguir no exercício de pensamento em que reconhecemos na pandemia do coronavírus um verdadeiro evento, um ponto de virada, ato fundador, chame como quiser, o que se apresenta diante de nós é um chamado à invenção. O mundo passou a última década, pelo menos, postergando transformações cuja necessidade estava patente. Sem reação digna de nota, assistimos à perpetuação de uma mecânica econômico-financeira fracassada, suicida, reconhecidamente alienada – isto é, desconectada de seus próprios princípios. Pasmos, mortificados, acompanhamos a ascensão irresistível de figuras políticas doentias, alimentadas por medos, vergonhas e dores indefiníveis. Uma autêntica necropolítica, engordando com a perspectiva do mortífero.
Talvez faltasse engrenar o século XXI. Talvez estivéssemos meramente na fase de transição para ele. Mas com o coronavírus, mensageiro da vida indecidível, irrompe um século em que a vida, ela mesma, é uma questão de decidir. Se for assim, encerrou-se a década do impasse, com um chamado a encerrar a agonia da modernidade. Eventualmente vamos sair de casa e lá vai estar o século XXI, esperando por nós.
As of 2019, the Big Picture for humanity was approximately as follows. Homo sapiens (that’s us), a big-brained bipedal mammal, had spent the Pleistocene epoch (from 2.5 million years ago until 12,000 years ago) developing its ability to control fire, talk, paint pictures, play bone flutes, and make tools and clothes. Language dramatically enhanced our sociality and helped enable us to invade and inhabit every continent except Antarctica. During the Holocene epoch (the last 12,000 years), we started living in permanent settlements, developed agriculture, and built state societies with kings, slavery, economic inequality, full-time division of labor, money, religions, and armies. The Anthropocene epoch (more of a brief interlude, really) dawned only a couple of centuries ago as we humans started using fossil fuels, which empowered us dramatically to grow our population and per capita consumption rates, mechanize production and transport, and basically dominate the entire planet. The mechanization of agriculture, by making the landed peasantry redundant, led to mass urbanization and quickly pumped up the size of the middle class. However, the use of fossil fuels destabilized the global climate, while also vastly increasing existing problems like pollution, resource depletion, and the destruction of habitat for most wild creatures. In addition, over the past few decades we learned how to use debt to transfer consumption from the future to the present, based on the risky assumption that the economy will continue to grow forever, thereby enabling future generations to pay for the lifestyle we enjoy now.
In short, the Big Picture was one of ever-increasing power and peril. Suddenly it has changed. A pattern of furious economic growth, consistent over many decades since the dawn of the Anthropocene (with only occasional interruptions, primarily consisting of the Great Depression and two World Wars), has slammed precipitously into the wall of pandemic (un)preparedness. In an effort to limit mortality from the novel coronavirus, governments around the world have put their economies into a state of suspended animation, telling most workers to stay home and to avoid direct contact with others.
How is this development impacting trends that were already underway? Will future generations look back on the coronavirus pandemic as a blip or a game changer? Let’s review a few of the major trends that developed during the Anthropocene and engage in a little informed speculation about how they might be affected by the COVID-19 outbreak.
Climate change: In China, lockdowns of workers and closures of companies have led to a dramatic reduction in greenhouse gas emissions. Over the coming weeks, emissions for the world as a whole could fall by ten percent or more. Note to climate warriors: don’t cheer too loudly; folks who are out of work won’t appreciate gloating greenies.
The world’s response to the coronavirus undermines the argument that governments cannot reduce carbon emissions because doing so would hurt their economies. Clearly, national leaders felt that the more immediate (though, in the larger scheme of things, much less significant) threat of pandemic justified shutting down commerce. Climate activists should now feel emboldened to make the following case: If economic degrowth is what it takes to preserve a habitable biosphere, then world leaders can and must find fair and humane ways to reduce society’s scale of energy usage, resource extraction, manufacturing, and waste dumping—all of which contribute to climate change.
However, the pandemic is not good news for the transition to renewable energy. Supply chains for solar and wind companies have been disrupted, and demand for new installations is down. And with super-cheap oil and gas in the offing (see “Resource Depletion,” below), market forces are likely to hinder rather than help both the renewables industry and the shift to electric cars.
Economic inequality: For the gig economy, and for people living paycheck to paycheck (which includes up to 74 percent of Americans earning hourly wages), the coronavirus lockdown is a catastrophe. Over the short term, existing economic inequalities will result in highly unequal levels of sacrifice and suffering. It may be relatively easy for low-wage workers to rationalize a mandated week or two at home as a forced vacation, but if tens of millions of Americans with no savings experience several months without income, regional social stresses could build to the breaking point. That’s one reason government officials are talking about cash handouts.
Over the longer term, recent absurd levels of inequality could get seriously snipped. In his book The Great Leveler, historian Walter Scheidel argues that, in the past, economic inequality has been reversed most dramatically by what he calls the “Four Horsemen”—mass mobilization for warfare, transformative revolution, state collapse, and plague. Currently many governments are undertaking economic re-allocation efforts equivalent in scale to those seen in the World Wars. For example, Denmark is paying 75 percent of wages (for salaries up to ~$50k/year) for companies that would otherwise have to lay off workers, for a period of three months. This not only enables quarantined workers to survive, but allows them to stay on the payroll and not have to go through a rehiring process later.
Thus, the current pandemic might arguably qualify as two of Scheidel’s Horsemen (mass mobilization and plague). The investor class is witnessing capital destruction at a prodigious rate and scale, while government efforts at maintaining civility and social well-being may entail providing a safety net for those with the least. Of course, this isn’t the way social justice advocates envisioned reining in inequality, but the result may end up being equivalent to another New Deal, and possibly even a Green New Deal.
Biodiversity loss: The novel coronavirus pandemic almost certainly began in wild animal markets in Wuhan, China. As Carl Safina put it in a recent article, “Humans caused the pandemic by putting the world’s animals into a cruel blender and drinking that smoothie.” While there have been other zoonotic epidemics in recent years, including HIV, the Marburg virus, SARS, and the 2009 H1N1 “swine flu” pandemic, the global coronavirus outbreak could provide a teachable moment, when wildlife conservation organizations can call successfully for an international moratorium on the trade or sale of any non-domesticated animal species (with zoos providing a highly regulated exception).
Otherwise, don’t expect much of a change in the overall declining trend in the numbers of insects, reptiles, amphibians, and wild birds and mammals with which we share this little planet.
Overpopulation: A few cynical millennials have called the novel coronavirus the “Boomer Remover” due to its tendency to attack the elderly with greatest virulence. Because humanity has recently been adding 80 million new members per year (births minus deaths), an erasure of one year’s net growth in population is possible in a worst-case scenario. However, the potential for a short-term moderation of our overall pattern of demographic expansion could be at least partly offset by the results, starting nine months from now, of hundreds of millions of people of reproductive age worldwide staying home for weeks with little to keep them busy. For wealthy nations with falling fertility levels, a much bigger threat to human population stability will likely continue to be posed by the buildup of endocrine-disrupting chemicals in the environment. For poor nations with high population growth trends, equal education opportunities for everyone regardless of gender will substantially help reduce growth rates.
Resource depletion: With manufacturing on the skids, demand and hence prices for most commodities are plummeting. The world’s most economically crucial commodity, oil, has seen its price fall from $50 a barrel to close to $20 (as of this writing); some analysts are forecasting prices in the single digits. With oil usage crashing, petroleum storage capacity will run out, at which point producers will have no choice but to mothball some oil wells. Oil companies will likely be bailed out, but cannot be profitable under current conditions. The prospect of ever ramping world oil extraction rates back up to recent levels seems dim. It is likely, then, that the long-anticipated moment of the world oil production peak has already occurred, with little fanfare, in November, 2018.
Of course, the blowout in oil markets is a result of economic disaster rather than sound policies of resource conservation. Therefore, adaptation on the part of industry and society as a whole will be chaotic. The international implications are fraught and hard to predict: several key Middle Eastern nations will see their economies shredded by low oil prices, and Great Powers (specifically, China and Russia) may seek to take advantage of the moment by seeking to realign alliances in the region.
Pollution: Marshall Burke of Stanford University has recently written that “the reductions in air pollution in China caused by this economic disruption likely saved 20 times more lives in China than have currently been lost due to infection with the virus in that country.” Reduced rates of manufacturing and consumption should help to reduce overall pollution, but of course this is the side effect of crisis, not the result of sound policy. Therefore, without environmental policy interventions, there’s no reason to expect pollution reduction benefits to be sustained. Just one example of how some temporary benefits could be balanced by new harms: The use of single-use plastics is likely to increase during the pandemic response.
Global debt bomb: The world economy is again in a deflationary moment, as it was in 1932 and 2008. For central banks and governments, all fiscal efforts will be geared toward re-inflating an economy that is otherwise hissing and flattening. There is a heightened risk that investors will realize that, in a no-growth world, their financial instruments are inherently worthless, forcing not just a collapse of the market value of stocks, but a repudiation of the very rules of the game. However, since the coronavirus epidemic itself will eventually subside, the more likely outcome is a period of defaults and bankruptcies mitigated by heroic levels of Fed bond purchases, and government bailouts (of the oil and airline industries, just for starters) and deficit spending. Eventually, if money printing goes exponential, hyperinflation is a possibility, but not soon. Big takeaway: the financial system has been destabilized and, like the oil industry, may never return to “normal.”
* * *
Let’s return to the question posed above: Will humanity look back on the coronavirus pandemic as a blip or a game changer? The likely answer depends partly on how long the pandemic lasts, and that, in turn, will depend largely on how soon tests become widely available, and when treatments and vaccines are found. US Government documents marked “not for public release” suggest significant shortages not just of medical equipment, but also of general goods over the next 18 months for government, industry, and private citizens, if solutions are not quickly forthcoming.
The level at which the game is changed also depends on the degree of downturn in employment and GDP. Fred Bullard, President of the St. Louis Fed, has gone on record saying that the US unemployment rate may hit 30 percent in the second quarter because of shutdowns to fight the coronavirus, and that GDP could drop 50 percent. This would be economic carnage far beyond the scale of the Great Depression (the United States unemployment rate in 1933 was 25 percent; its GDP fell an estimated 15 percent). If the global economy falls that far, and remains locked down even for a few weeks, label the coronavirus “game changer, big time.”
But a change to what? Dystopian possibilities come only too readily to mind. However, in conversation, some of my think-tank colleagues have suggested the pandemic could turn out to be a “Goldilocks” crisis that would disrupt the global order just enough, and in such a way, as to foster a response that sets at least some societies on a trajectory toward cooperation, redistribution, and degrowth.
First, governments often deal with shortages (foreseen in the report cited above) through the tried-and-true strategy of quota rationing. As Stan Cox details in his indispensable book Any Way You Slice It: The Past, Present, and Future of Rationing, quota rationing doesn’t always work well; but when it does, the results can be fairly admirable. During both World Wars, Americans participated enthusiastically in rationing programs for food, tires, clothing, and more. Britain continued its rationing programs well after the end of WWII, and surveys showed that, during the period of rationing, Britons were generally better fed and healthier than either before or after. In most imaginary scenarios for deliberate economic degrowth, quota rationing programs for energy and materials figure prominently.
Cox concludes that rationing programs tend to be more successful when people are united against a common enemy, and when shortages are believed to be temporary. Despite President Trump’s efforts to dub it the “Chinese virus,” SARS-Cov-2 has no inherent nationality, nor is it Democrat or Republican. It is indeed a common enemy, and people tend to become more cooperative when faced with a collective threat. Further, epidemiologists agree that the threat will have an end point, even if we don’t know exactly when that will be. Therefore, conditions for success in rationing exist, and rationing could help foster more communitarian and cooperative attitudes overall.
Also, as discussed above, the pandemic has the potential for significant economic leveling. Historically, not all leveling moments featured increased cooperation: when initiated by state collapse or transformative revolution, leveling has been accompanied by widespread suffering and bloody conflict. However, during the great leveling moments of the twentieth century—the Depression and the two World Wars—Americans managed to pull together with a sense of shared sacrifice.
Over the longer term, we are still faced with the challenges of climate change, resource depletion, overpopulation, pollution, and biodiversity loss. While the pandemic might have minor or temporary spinoff effects that ameliorate these problems, it won’t solve them. Significant, sustained collective effort will still be required to transform energy systems, economies, and lifestyles (though the pandemic could transform economies and lifestyles in unpredictable ways). If the coronavirus response puts us on a cooperative footing, all the better. Of course, that would be at the expense of currently unknown ultimate numbers of fatalities and sicknesses, as well as widespread fear and privation. The potential bits of silver I’ve mentioned are the linings of a cloud; but, as Monty Python can still remind us via YouTube, it’s always good to look on the bright side of life.
Por Richard Heinberg, publicado originalmente por Resilience.org. Traduzido por Renzo Taddei.
25 de março de 2020
No ano de 2019, o panorama geral para a humanidade era aproximadamente o seguinte. O Homo sapiens (nós), um mamífero bípede de cérebro grande, passou a época do Pleistoceno (de 2,5 milhões de anos atrás até 12.000 anos atrás) desenvolvendo sua habilidade de controlar o fogo, conversar, pintar imagens, tocar flautas ósseas e fazer ferramentas e roupas. A linguagem aumentou drasticamente nossa sociabilidade e nos ajudou a invadir e habitar todos os continentes, exceto a Antártica. Durante a época do Holoceno (os últimos 12.000 anos), começamos a viver em assentamentos permanentes, desenvolvemos a agricultura e construímos sociedades estatais com reis, escravidão, desigualdade econômica, divisão de trabalho em tempo integral, dinheiro, religiões e exércitos. A época do Antropoceno (um breve interlúdio, na verdade) surgiu há apenas alguns séculos, quando nós humanos começamos a usar combustíveis fósseis, o que nos capacitou dramaticamente a aumentar nossa população e nossas taxas de consumo per capita, mecanizar a produção e o transporte e basicamente dominar o planeta inteiro. A mecanização da agricultura, ao tornar redundante o campesinato, levou à urbanização em massa e rapidamente aumentou o tamanho da classe média. No entanto, o uso de combustíveis fósseis desestabilizou o clima global, além de aumentar enormemente os problemas existentes, como poluição, esgotamento de recursos e destruição de habitat para a maioria das criaturas selvagens. Além disso, nas últimas décadas, aprendemos a usar a dívida para transferir o consumo do futuro para o presente, com base no pressuposto arriscado de que a economia continuará a crescer para sempre, possibilitando às gerações futuras pagar pelo estilo de vida que desfrutamos agora.
Em suma, o quadro geral era de poder e perigo crescentes. De repente, o quadro mudou. Um padrão de crescimento econômico furioso, consistente ao longo de muitas décadas desde o início do Antropoceno (com interrupções ocasionais, consistindo principalmente na Grande Depressão e nas duas Guerras Mundiais), chocou-se com força contra a parede do (des)preparo pandêmico. Em um esforço para limitar a mortalidade pelo novo coronavírus, os governos de todo o mundo colocaram suas economias em um estado de hibernação, dizendo à maioria dos trabalhadores para ficar em casa e evitar o contato direto com os outros.
Como esse desenvolvimento está impactando as tendências que já estavam em andamento? As gerações futuras olharão para trás e verão a pandemia de coronavírus como algo que simplesmente passou, ou como um fenômeno que mudou o curso da história? Revisemos algumas das principais tendências que se desenvolveram durante o Antropoceno e exercitemos nossa capacidade de especulação bem informada sobre como elas podem ser afetadas pelo surto de COVID-19.
Mudança climática: Na China, o lockdown de trabalhadores e o fechamento de empresas levaram a uma redução drástica nas emissões de gases de efeito estufa. Nas próximas semanas, as emissões do mundo como um todo podem cair dez por cento ou mais. Nota para os guerreiros do clima: não comemorem de forma muito efusiva; ambientalista exultantes não serão bem vistos pelas pessoas que estão desempregadas por causa da pandemia.
A resposta do mundo ao coronavírus mina o argumento de que os governos não podem reduzir as emissões de carbono porque isso prejudicaria suas economias. Claramente, os líderes nacionais sentiram que a ameaça mais imediata (embora, no esquema mais amplo, menos significativa) da pandemia justificava o fechamento do comércio. Os ativistas climáticos sentem-se encorajados a defender o seguinte argumento: se o decrescimento econômico é o que é necessário para preservar uma biosfera habitável, os líderes mundiais podem e devem encontrar maneiras justas e humanas de reduzir o uso de energia, extração de recursos naturais, atividade industrial e lançamento de resíduos – todos eles elementos que contribuem para as mudanças climáticas.
No entanto, a pandemia não é uma boa notícia para a transição para as energias renováveis. As cadeias de suprimentos para empresas de energia solar e eólica foram interrompidas e a demanda por novas instalações foi reduzida. E com a perspectiva de petróleo e o gás superbaratos (veja “Esgotamento de recursos”, abaixo), é provável que as forças do mercado atrapalhem, em vez de ajudar tanto a indústria de energias renováveis quanto a transição para carros elétricos.
Desigualdade econômica: para os freelancers e para as pessoas que vivem de salário em salário (o que representa 74% dos americanos que são horistas), o bloqueio do coronavírus é uma catástrofe. A curto prazo, as desigualdades econômicas existentes resultarão em níveis altamente desiguais de sacrifício e sofrimento. Pode ser relativamente fácil para trabalhadores com baixos salários racional recursos e aguentar uma ou duas semanas em casa como férias forçadas, mas se dezenas de milhões de americanos sem poupança ficarem vários meses sem renda, as tensões sociais regionais podem chegar ao ponto de ruptura. Essa é uma das razões pelas quais os funcionários do governo estão falando sobre distribuição de dinheiro.
No longo prazo, os recentes níveis absurdos de desigualdade podem ser seriamente rediuzidos. Em seu livro The Great Leveler, o historiador Walter Scheidel argumenta que, no passado, a desigualdade econômica foi revertida de forma dramática pelo que ele chama de “Os Quatro Cavaleiros” – mobilização em massa para guerra, revolução, colapso estatal e epidemias. Atualmente, muitos governos estão realizando esforços de realocação econômica equivalentes, em escala, aos vistos nas guerras mundiais. Por exemplo, a Dinamarca está pagando, por um período de três meses, 75% dos salários (para salários de até 50 mil dólares por ano) para empresas que, de outra forma, teriam que demitir trabalhadores. Isso não apenas permite que os trabalhadores em quarentena sobrevivam, como também permaneçam na folha de pagamento e não precisem voltar ao mercado de trabalho.
Assim, a atual pandemia pode se qualificar como dois cavaleiros de Scheidel (mobilização em massa e epidemia). A classe dos investidores está testemunhando a destruição de capital em taxa e escala prodigiosas, enquanto os esforços dos governos para manter a civilidade e o bem-estar social podem implicar a criação de uma rede de segurança para os mais pobres. Obviamente, não é assim que os advogados da justiça social imaginaram controlar a desigualdade, mas o resultado pode acabar sendo equivalente a outro New Deal, e possivelmente até a um Green New Deal.
Perda de biodiversidade: A nova pandemia de coronavírus quase certamente começou nos mercados de animais selvagens em Wuhan, China. Como Carl Safina colocou em um artigo recente, “os seres humanos causaram a pandemia colocando os animais do mundo em um liquidificador cruel e bebendo-os como um drink”. Embora tenha havido outras epidemias zoonóticas nos últimos anos, incluindo o HIV, o vírus de Marburg, a SARS e a pandemia de “gripe suína” (H1N1) de 2009, o surto global de coronavírus pode proporcionar um momento de aprendizado, em que as organizações de conservação da vida selvagem podem pedir com êxito uma moratória internacional ao comércio ou venda de qualquer espécie animal não domesticada (os zoológicos sendo uma exceção fortemente regulamentada).
Caso contrário, não espere muita mudança na tendência geral de declínio no número de insetos, répteis, anfíbios e pássaros e mamíferos selvagens com os quais compartilhamos este pequeno planeta.
Superpopulação: Alguns indívíduos cínicos da geração Y chamam o novo coronavírus de “Removedor de Boomers”, devido à sua tendência de atacar os idosos com maior virulência. Como a humanidade recentemente adicionou 80 milhões de novos membros por ano (nascimentos menos mortes), uma exclusão do crescimento líquido de um ano na população é possível no pior dos cenários. No entanto, o potencial para uma moderação de curto prazo de nosso padrão geral de expansão demográfica pode ser pelo menos parcialmente compensado pelos resultados, a partir de nove meses a partir de agora, de centenas de milhões de pessoas em idade reprodutiva em todo o mundo que ficam em casa por semanas com pouco o que fazer. Para nações ricas com níveis decrescentes de fertilidade, uma ameaça muito maior à estabilidade da população humana provavelmente continuará sendo representada pelo acúmulo de substâncias químicas no ambiente que causam desregulação endócrina. Para os países pobres com altas tendências de crescimento populacional, oportunidades iguais de educação para todos, independentemente do sexo, ajudarão substancialmente a reduzir as taxas de crescimento.
Esgotamento de recursos: com a produção industrial em queda, a demanda e, portanto, os preços da maioria das mercadorias estão caindo. A commodity mais economicamente crucial do mundo, o petróleo, viu seu preço cair de US$ 50 por barril para perto de US$ 20 (no momento em que este artigo foi escrito); alguns analistas estão prevendo preços em um dígito. Com a queda do uso de petróleo, a capacidade de armazenamento de excedente de petróleo acabará, e os produtores não terão escolha a não ser abandonar alguns poços. As companhias de petróleo provavelmente serão socorridas, mas não serão lucrativas nas condições atuais. A perspectiva de aumentar as taxas mundiais de extração de petróleo até níveis recentes parece fraca. É provável, então, que o momento tão antecipado do pico da produção mundial de petróleo já tenha ocorrido, com pouco alarde, em novembro de 2018.
Obviamente, a queda nos mercados de petróleo é resultado de um desastre econômico, e não de políticas sólidas de conservação de recursos. Portanto, a adaptação por parte da indústria e da sociedade como um todo será caótica. As implicações internacionais são difíceis de prever: várias nações importantes do Oriente Médio verão suas economias destruídas pelos baixos preços do petróleo, e as grandes potências (especificamente China e Rússia) podem tentar aproveitar o momento buscando realinhar alianças na região.
Poluição: Marshall Burke, da Universidade de Stanford, escreveu recentemente que “as reduções na poluição do ar na China causadas por essa perturbação econômica provavelmente salvaram 20 vezes mais vidas na China do que foram perdidas devido à infecção pelo vírus naquele país”. Taxas reduzidas de atividade fabril e de consumo devem ajudar a reduzir a poluição geral, mas é claro que esse é o efeito colateral da crise, não o resultado de uma política sólida. Portanto, sem intervenções em políticas ambientais, não há razão para esperar que os benefícios da redução da poluição sejam sustentados. Apenas um exemplo de como alguns benefícios temporários podem ser equilibrados por novos danos: o uso de plásticos descartáveis provavelmente aumentará durante a resposta à pandemia.
Dívida global explosiva: a economia mundial está novamente em um momento deflacionário, como em 1932 e 2008. Para os bancos centrais e governos, todos os esforços fiscais serão voltados para reinflacionar uma economia que está murchando. Há um risco de que os investidores percebam que, em um mundo sem crescimento, seus instrumentos financeiros são inerentemente inúteis, forçando não apenas um colapso do valor de mercado das ações, mas um repúdio às próprias regras do jogo. No entanto, como a epidemia de coronavírus acabará por retroceder, o resultado mais provável é um período de inadimplência e falências, mitigadas por níveis heróicos de compras de títulos do Fed e ajudas dos governos (para as indústrias de petróleo e companhias aéreas, por exemplo) e déficit de gastos. Eventualmente, se a impressão de moeda crescer de forma exponencial, a hiperinflação é uma possibilidade, mas não tão cedo. Ponto central: o sistema financeiro foi desestabilizado e, como a indústria do petróleo, pode nunca voltar ao “normal”.
* * *
Voltemos à questão colocada acima: a humanidade voltará a olhar para a pandemia de coronavírus como um evento sem maior importância ou como uma transformação profunda? A resposta provável depende, em parte, de quanto tempo dura a pandemia, e isso, por sua vez, dependerá em grande parte da rapidez com que os testes se tornarem amplamente disponíveis e tratamentos e vacinas forem encontrados. Os documentos do governo dos EUA marcados como “impróprios para divulgação pública” sugerem escassez significativa não apenas de equipamentos médicos, mas também de bens em geral nos próximos 18 meses para governo, indústria e cidadãos, se as soluções não forem rapidamente encontradas.
O nível de mudança sistêmica também depende do grau de desaceleração do emprego e do PIB. Fred Bullard, presidente do Fed de St. Louis, afirmou que a taxa de desemprego nos EUA pode atingir 30% no segundo trimestre, devido a paralisações para combater o coronavírus, e que o PIB pode cair 50%. Isso seria uma carnificina econômica muito além da escala da Grande Depressão (a taxa de desemprego nos Estados Unidos em 1933 era de 25%; seu PIB caiu cerca de 15%). Se a economia global cair tanto e permanecer paralisada mesmo por algumas semanas, o coronavírus poderá ser chamado de “o grande divisor de águas”.
Mas uma mudança em que direção? As possibilidades distópicas vêm à mente com muita facilidade. No entanto, em conversas, alguns dos meus colegas que trabalham em think tanks sugeriram que a pandemia poderia se transformar em uma crise de tamanho suficiente para desorganizar a ordem global na medida certa e de tal maneira que promovesse respostas que induzissem pelo menos algumas sociedades à trajetória de cooperação, redistribuição e decrescimento.
Primeiro, os governos costumam lidar com a escassez (prevista nos documentos oficiais citado acima) por meio da estratégia testada e comprovada do racionamento de recursos. Como Stan Cox detalha em seu livro indispensável Any Way You Slice It: The Past, Present, and Future of Rationing, o racionamento nem sempre funciona bem; mas quando isso acontece, os resultados podem ser admiráveis. Durante as duas guerras mundiais, os americanos participaram entusiasticamente de programas de racionamento de alimentos, pneus, roupas e muito mais. A Grã-Bretanha continuou seus programas de racionamento bem após o final da Segunda Guerra Mundial, e pesquisas mostraram que, durante o período de racionamento, os britânicos eram geralmente mais bem alimentados e saudáveis do que antes ou depois. Na maioria dos cenários imaginários de degradação econômica deliberada, os programas de racionamento de energia e bens são os mais prováveis.
Cox conclui que os programas de racionamento tendem a ser mais bem-sucedidos quando as pessoas estão unidas contra um inimigo comum e quando se acredita que a escassez seja temporária. Apesar dos esforços do presidente Trump em chamá-lo de “vírus chinês”, o SARS-Cov-2 não tem nacionalidade inerente, nem é democrata ou republicano. É de fato um inimigo comum, e as pessoas tendem a se tornar mais cooperativas quando confrontadas com uma ameaça coletiva. Além disso, os epidemiologistas concordam que a ameaça terá um ponto final, mesmo que não saibamos exatamente quando será. Portanto, existem condições para o sucesso do racionamento, e ele poderia ajudar a promover atitudes mais comunitárias e cooperativas em geral.
Além disso, como discutido acima, a pandemia tem potencial para a redução significativa das desigualdades econômicas. Historicamente, nem todos os momentos de nivelamento econômico promoveram a cooperação: quando gerados pelo colapso do Estado ou por uma revolução, o nivelamento econômico foi acompanhado por sofrimento generalizado e por conflitos sangrentos. No entanto, durante os grandes momentos de nivelamento do século XX – a Depressão e as duas Guerras Mundiais – os americanos conseguiram se unir ao redor do sentimento de sacrifício compartilhado.
A longo prazo, ainda enfrentamos os desafios das mudanças climáticas, esgotamento de recursos, superpopulação, poluição e perda de biodiversidade. Embora a pandemia possa ter impactos positivos secundários ou menores sobre esses problemas, ela não os resolverá. Esforços coletivos significativos e sustentados ainda serão necessários para transformar sistemas energéticos, economias e estilos de vida (embora a pandemia possa transformar economias e estilos de vida de maneiras imprevisíveis). Se a resposta do coronavírus nos colocar em uma base cooperativa, tanto melhor. Obviamente, isso seria às custas de montantes desconhecidos de mortes, bem como do medo e da privação generalizados. Os elementos positivos que são sólidos como uma nuvem; mas, como Monty Python nos lembra pelo YouTube, é sempre bom olhar para o lado positivo da vida.
IMF economists have published a remarkable paper admitting that the ideology was oversold
‘You hear it when the Bank of England’s Mark Carney sounds the alarm about ‘a low-growth, low-inflation, low-interest-rate equilibrium’. Photograph: Dylan Martinez/AFP/Getty Images
Tuesday 31 May 2016 06.59 BST
What does it look like when an ideology dies? As with most things, fiction can be the best guide. In Red Plenty, his magnificent novel-cum-history of the Soviet Union, Francis Spufford charts how the communist dream of building a better, fairer society fell apart.
Even while they censored their citizens’ very thoughts, the communists dreamed big. Spufford’s hero is Leonid Kantorovich, the only Soviet ever to win a Nobel prize for economics. Rattling along on the Moscow metro, he fantasises about what plenty will bring to his impoverished fellow commuters: “The women’s clothes all turning to quilted silk, the military uniforms melting into tailored grey and silver: and faces, faces the length of the car, relaxing, losing the worry lines and the hungry looks and all the assorted toothmarks of necessity.”
But reality makes swift work of such sandcastles. The numbers are increasingly disobedient. The beautiful plans can only be realised through cheating, and the draughtsmen know it better than any dissidents. This is one of Spufford’s crucial insights: that long before any public protests, the insiders led the way in murmuring their disquiet. Whisper by whisper, memo by memo, the regime is steadily undermined from within. Its final toppling lies decades beyond the novel’s close, yet can already be spotted.
When Red Plenty was published in 2010, it was clear the ideology underpinning contemporary capitalism was failing, but not that it was dying. Yet a similar process as that described in the novel appears to be happening now, in our crisis-hit capitalism. And it is the very technocrats in charge of the system who are slowly, reluctantly admitting that it is bust.
You hear it when the Bank of England’s Mark Carney sounds the alarm about “a low-growth, low-inflation, low-interest-rate equilibrium”. Or when the Bank of International Settlements, the central bank’s central bank, warns that “the global economy seems unable to return to sustainable and balanced growth”. And you saw it most clearly last Thursday from the IMF.
What makes the fund’s intervention so remarkable is not what is being said – but who is saying it and just how bluntly. In the IMF’s flagship publication, three of its top economists have written an essay titled “Neoliberalism: Oversold?”.
The very headline delivers a jolt. For so long mainstream economists and policymakers have denied the very existence of such a thing as neoliberalism, dismissing it as an insult invented by gap-toothed malcontents who understand neither economics nor capitalism. Now here comes the IMF, describing how a “neoliberal agenda” has spread across the globe in the past 30 years. What they mean is that more and more states have remade their social and political institutions into pale copies of the market. Two British examples, suggests Will Davies – author of the Limits of Neoliberalism – would be the NHS and universities “where classrooms are being transformed into supermarkets”. In this way, the public sector is replaced by private companies, and democracy is supplanted by mere competition.
The results, the IMF researchers concede, have been terrible. Neoliberalism hasn’t delivered economic growth – it has only made a few people a lot better off. It causes epic crashes that leave behind human wreckage and cost billions to clean up, a finding with which most residents of food bank Britain would agree. And while George Osborne might justify austerity as “fixing the roof while the sun is shining”, the fund team defines it as “curbing the size of the state … another aspect of the neoliberal agenda”. And, they say, its costs “could be large – much larger than the benefit”.
IMF managing director Christine Lagarde with George Osborne. ‘Since 2008, a big gap has opened up between what the IMF thinks and what it does.’ Photograph: Kimimasa Mayama/EPA
Two things need to be borne in mind here. First, this study comes from the IMF’s research division – not from those staffers who fly into bankrupt countries, haggle over loan terms with cash-strapped governments and administer the fiscal waterboarding. Since 2008, a big gap has opened up between what the IMF thinks and what it does. Second, while the researchers go much further than fund watchers might have believed, they leave in some all-important get-out clauses. The authors even defend privatisation as leading to “more efficient provision of services” and less government spending – to which the only response must be to offer them a train ride across to Hinkley Point C.
Even so, this is a remarkable breach of the neoliberal consensus by the IMF. Inequality and the uselessness of much modern finance: such topics have become regular chew toys for economists and politicians, who prefer to treat them as aberrations from the norm. At last a major institution is going after not only the symptoms but the cause – and it is naming that cause as political. No wonder the study’s lead author says that this research wouldn’t even have been published by the fund five years ago.
From the 1980s the policymaking elite has waved away the notion that they were acting ideologically – merely doing “what works”. But you can only get away with that claim if what you’re doing is actually working. Since the crash, central bankers, politicians and TV correspondents have tried to reassure the public that this wheeze or those billions would do the trick and put the economy right again. They have riffled through every page in the textbook and beyond – bank bailouts, spending cuts, wage freezes, pumping billions into financial markets – and still growth remains anaemic.
And the longer the slump goes on, the more the public tumbles to the fact that not only has growth been feebler, but ordinary workers have enjoyed much less of its benefits. Last year the rich countries’ thinktank, the OECD, made a remarkable concession. It acknowledged that the share of UK economic growth enjoyed by workers is now at its lowest since the second world war. Even more remarkably, it said the same or worse applied to workers across the capitalist west.
Red Plenty ends with Nikita Khrushchev pacing outside his dacha, to where he has been forcibly retired. “Paradise,” he exclaims, “is a place where people want to end up, not a place they run from. What kind of socialism is that? What kind of shit is that, when you have to keep people in chains? What kind of social order? What kind of paradise?”
Economists don’t talk like novelists, more’s the pity, but what you’re witnessing amid all the graphs and technical language is the start of the long death of an ideology.
Os combustíveis fósseis são fortes candidatos a ocupar o epicentro de uma nova crise financeira global. A avaliação do jornalista Ambrose Evans-Pritchard está baseada em uma série de entrevistas com influentes protagonistas do setor de energia e em dois relatórios recentes sobre os impactos das negociações climáticas sobre estes mercados. Tendo em vista que, do trilhão de reais que, segundo o BNDES, devem ser investidos em infraestrutura no Brasil até 2017, quase metade vai para o setor de óleo e gás, o tema é de interesse estratégico para o País.
O primeiro relatório é o da Carbon Track Initiative, um grupo de trabalho dirigido pelo empresário, pesquisador e ativista Jeremy Leggett e que ganhou imenso prestígio internacional mostrando a existência de uma bolha de carbono (carbon bubble) no mercado global de energia. A expressão tem um duplo sentido, físico e financeiro. A bolha física está relacionada, evidentemente, à mudança climática. Para cumprir o objetivo de limitar a elevação da temperatura global média a, no máximo, 2°C, até o final do Século 21, a quantidade de fósseis a ser queimada pelo sistema econômico não pode ultrapassar o que corresponde à emissão de algo entre 900 e 1.000 gigatoneladas de Gases de Efeito Estufa entre 2010 e 2050. Ocorre que o patrimônio fóssil em mãos das empresas (em petróleo, carvão e gás) é quase três vezes superior a esse limite.
É nesse sentido que há uma bolha de carbono: este patrimônio só se converterá em riqueza se destruir o sistema climático. Em tese, seria possível capturar e armazenar o carbono lançado na atmosfera: mas, até hoje, os custos dessas operações são exorbitantes e não há indicações de que estejam prestes a se tornar economicamente viáveis. Portanto, não há terceiro caminho: ou se deixa sob o solo dois terços das reservas fósseis em poder dos gigantes da energia ou a elevação da temperatura global média chegará a um patamar em que consequências como a seca atual na Califórnia e os furacões Katrina e Sandy são apenas pálidas expressões.
É aí que ganha importância a dimensão financeira da bolha de carbono: apesar das evidências crescentes reunidas pelos cientistas e do acordo internacional (aprovado em 2010, em Cancún, México) de manter a elevação da temperatura aquém de 2°C, grandes empresas e seus financiadores continuam enxergando nos fósseis uma extraordinária fonte potencial de ganhos.
A Agência Internacional de Energia mostra que, globalmente, os investimentos em combustíveis fósseis dobraram entre 2000 e 2008, quando se estabilizaram em um patamar de US$ 950 bilhões por ano. Isso representa, segundo recente relatório da organização Ceres, 3,3 vezes mais do que os investimentos em renováveis realizados em 2012. Nos últimos seis anos, os gastos globais na busca de fósseis foram de US$ 5,4 trilhões. Praticamente todo esse investimento é feito em fontes não convencionais: areias betuminosas (sobretudo no Canadá), exploração no Ártico, gás de xisto e busca em águas profundas no Brasil e no Golfo do México. Essas fontes não convencionais exigem um esforço (e, portanto, têm um custo) muito maior que as convencionais. Elas só se viabilizam se o preço global do petróleo superar um patamar em torno de US$ 75 o barril.
Mas, se houver um acordo internacional para impedir a ruptura do sistema climático, a consequência será a queda na demanda e, portanto, nos preços dos fósseis. O crescimento exponencial das energias renováveis (a China dobrou sua geração solar nos primeiros seis meses de 2014, relativamente ao mesmo período do ano anterior) também deve resultar em menor demanda por fósseis. Portanto, o risco financeiro em torno dessa corrida à produção de fósseis é imenso.
O segundo relatório citado por Ambrose Evans-Pritchard e no qual se apoia a hipótese de crise financeira global, vem da consultoria Kepler Cheuvreux. Ele calcula as perdas financeiras dos gigantes da energia, caso um acordo para preservar o sistema climático seja alcançado. Nos próximos 20 anos, o prejuízo seria de US$ 28 trilhões, dos quais US$ 19,3 trilhões no setor de petróleo.
Os segmentos mais suscetíveis são justamente os não convencionais: Ártico, areias betuminosas e águas profundas. De que maneira esses números se relacionam com nosso pré-sal é um tema cuja discussão não pode ficar apenas entre especialistas.
* Ricardo Abramovay é professor Titular do Departamento de Economia da FEA/USP.
O 1% mais rico da população detém mais de 48% da riqueza mundial, que cresceu 8,3% de meados do ano passado a meados deste ano.
De acordo com relatório do Credit Suisse sobre o assunto, em 2014 o total da riqueza no mundo bateu um novo recorde, alcançando US$ 263 trilhões.
No documento, o banco diz que o valor já é o dobro do registrado em 2000, “apesar do ambiente econômico desafiador”, marcado pela crise econômica e pela lenta recuperação dos países.
A criação de recursos foi particularmente forte na América do Norte, com um crescimento de 11,4% entre meados de 2013 e meados de 2014, e na Europa, onde a alta foi de 10,6%. Nas duas regiões, o mercado de capitais foi o principal impulsionador.
Nos mercados emergentes, a Ásia –com destaque para a China– foi a principal responsável pelo aumento de riquezas, assim como no ano passado.
“No entanto, achamos que o crescimento das riquezas no mercados emergentes não foi capaz de manter o seu momento pré-crise, entre 2000 e 2008. Isso não deve nos distrair do fato de que a riqueza pessoal na Índia e na China cresceu pelo fator de 3,1 e 4,6 desde 2000.”
DESIGUALDADE
Segundo o relatório, uma pessoa precisa de US$ 3.650 para estar na metade mais rica do mundo. Para ser membro dos 10% mais ricos são necessários US$ 77 mil. Já para fazer parte do 1% mais rico é preciso ter US$ 798 mil.
O mínimo de recursos para pertencer ao 1% mais rico cresceu desde a crise de 2008. Naquele ano, eram necessários US$ 635 mil, contra US$ 798 mil hoje.
Por sua vez, a riqueza média global tem diminuído desde 2010.
“Esses achados indicam um aumento da desigualdade global nos anos recentes. No entanto, nossos resultados sugerem que a tendência inversa ocorreu no período que antecedeu à crise financeira.”
Summary: A new study illustrates how the Federal Reserve was aware of potential problems in the financial markets prior to 2008, but did not take the threats seriously.
Six years after the start of the Great Recession, a new study from three Swarthmore College professors illustrates how the Federal Reserve was aware of potential problems in the financial markets, but did not take the threats seriously.
Published in the Review of International Political Economy, the study is the result of a collaboration between Swarthmore College economist Stephen Golub, political scientist Ayse Kaya, and sociologist Michael Reay.
The team looked at pre-crisis Federal Reserve documents to come to its conclusion, focusing particularly on the transcripts of meetings of the Federal Open Market Committee. The meeting transcripts indicate that policymakers and staff were aware of troubling developments but remained largely unconcerned.
Drawing on literatures in economics, political science and sociology, the study demonstrates that the Federal Reserve’s intellectual paradigm in the years before the crisis focused on ‘post hoc interventionism’ — the institution’s ability to limit the fallout should a problem arise. Additionally, the study argues that institutional routines and a “silo mentality” contributed to the Federal Reserve’s lack of attention to the serious warning signals in the pre-crisis period.
To speak with Professors Golub, Kaya, or Reay, please contact Mark Anskis (manskis1@swarthmore.edu / 570-274-0471) in the Swarthmore College communications office.
Journal Reference:
Stephen Golub, Ayse Kaya, Michael Reay. What were they thinking? The Federal Reserve in the run-up to the 2008 financial crisis. Review of International Political Economy, 2014; 1 DOI: 10.1080/09692290.2014.932829
Robert E. Rubin, co-chairman of the Council on Foreign Relations, was treasury secretary from 1995 to 1999.
Good economic decisions require good data. And to get good data, we must account for all relevant variables. But we’re not doing this when it comes to climate change — and that means we’re making decisions based on a flawed picture of future risks. While we can’t define future climate-change risks with precision, they should be included in economic policy, fiscal and business decisions because of their potential magnitude.
The scientific community is all but unanimous in its agreement that climate change is a serious threat. According to Gallup, nearly 60 percent of Americans believe that global warming is caused by human activity. Still, for many people, the effects of climate change seem like a future problem — something that falls by the wayside as we tackle what seem like more immediate crises.
But climate change is a present danger. The buildup of greenhouse gases is cumulative and irreversible; the pollutants we are now emitting will remain in the atmosphere for hundreds of years. So what we do each day will affect us and the planet for centuries. Damage resulting from climate change cuts across almost every aspect of life: public health, extreme weather, the economy and so much else.
What we already know is frightening, but what we don’t know is more frightening still. For example, we know that melting polar ice sheets will cause sea levels to rise, but we don’t know how negative feedback loops will accelerate the process. As polar ice melts, the oceans absorb more heat, which causes more ice to melt. And the polar ice sheets have already started to melt.
When it comes to the economy, much of the debate about climate change — and reducing the greenhouse gas emissions that are fueling it — is framed as a trade-off between environmental protection and economic prosperity. Many people argue that moving away from fossil fuels and reducing carbon emissions will impede economic growth, hurt business and hamper job creation.
But from an economic perspective, that’s precisely the wrong way to look at it. The real question should be: What is the cost of inaction? In my view — and in the view of a growing group of business people, economists, and other financial and market experts — the cost of inaction over the long term is far greater than the cost of action.
I recently participated in a bipartisan effort to measure the economic risks of unchecked climate change in the United States. We commissioned an independent analysis, led by a highly respected group of economists and climate scientists, and our inaugural report, “Risky Business,” was released in June. The report’s conclusions demonstrated the significant harm that climate change is causing now and that will almost certainly be far more severe in the future — to the agricultural, energy and coastal-property sectors, as well as to public health and labor productivity more generally.
By 2050, for example, between $48 billion and $68 billion worth of current property in Louisiana and Florida is likely to be at risk of flooding because it will be below sea level. And that’s just a baseline estimate; there are other scenarios that could be catastrophic.
Then, of course, there is the unpredictable damage from superstorms yet to come. Hurricane Katrina and Hurricane Sandy caused a combined $193 billion in economic losses; the congressional aid packages that followed both storms cost more than $122 billion. We can’t attribute all the damage caused by Katrina and Sandy to global warming, but we know that rising sea levels led to significantly worse surges, and that the frequency and intensity of superstorms are almost certain to increase if global warming persists. It’s highly likely that as climate change continues, the damage will not increase on a straight line. Instead, it will increase on an upward-sloping curve, that could become catastrophically steep, because of negative feedback loops and other factors.
And dramatically rising temperatures in much of the country will make it far too hot for people to work outside during parts of the day for several months each year — reducing employment and economic output, and causing as many as 65,200 additional heat-related deaths every year. That’s almost twice as many deaths as those caused by motor vehicle accidents in 2012.
The U.S. economy faces enormous risks from unmitigated climate change. But the metrics we currently use to measure economic growth, fiscal prospects and business earnings do not incorporate these risks. If we are going to have a well-informed and accurate debate about the economic costs of action vs. inaction, the public and private sectors need metrics that honestly reflect climate-related risk.
First, future federal spending to deal with climate change is likely to be enormous and should be included in fiscal projections, whether in existing estimates or in additional estimates that include climate change. If nothing is done to prevent climate-related crises, the federal government will be forced to deal with them later — from property losses to public health crises to emergency aid. These huge risks are not currently in official future estimates or federal budget plans.
To cover those costs, we will have to increase the deficit; raise taxes; or significantly cut spending on defense, our social safety net, and public investment including infrastructure, education and basic research. Which means that, whatever your public policy views, whether you care about our national debt and deficits, our tax rates, or government investment in everything from national security to job creation, you should care about the costs of coping with climate-related damage. By forcing policymakers to recognize likely future expenditures — and the trade-offs required to make them — we may increase the political appetite for policy changes now.
Second, investors should demand that companies disclose their exposure to climate risks, including the impact that climate change could have on their businesses and assets, the value of their assets that could be stranded by climate change, and the costs they may someday incur to address their carbon emissions. Former New York mayor Michael Bloomberg, who was a co-chair of the “Risky Business” report, and former Securities and Exchange Commission chairwoman Mary Schapiro are leading an effort to encourage businesses to incorporate such reporting into their quarterly disclosures, but it is still considered optional by the SEC. I believe that such disclosures should be considered material and mandated by the SEC, not just requested by investors. If companies were required to highlight their exposure to climate-related risks, it would change investor behavior, which in turn would prod those companies to change their behavior.
Third, I believe that gross domestic product — the current standard measure of national economic health — is inadequate and misleading, because it fails to account for significant externalities, beginning with climate change. Others might think we should incorporate additional externalities beyond climate impacts, and that’s a good discussion to have. But we should start with a parallel GDP that incorporates the impact of greenhouse gas emissions. Without that, we are using an incomplete measure of economic output to inform policy decisions. Currently, GDP simply reflects the goods and services produced by our economy. However, it does not account for the present and future damage resulting from the emissions involved in producing those goods and services. And bad data leads to bad policy.
We do not face a choice between protecting our environment or protecting our economy. We face a choice between protecting our economy by protecting our environment — or allowing environmental havoc to create economic havoc. And a major step toward changing the debate is to change the way we measure the health of our economy, our fiscal conditions, and the health of individual companies and businesses to better reflect the world as it will be.
People look through boxes of food during a food distribution by the Food Bank of the Southern Tier Mobile Food Pantry on June 20, 2012 in Oswego, New York. The mobile food pantry program was introduced in 2007 in the Southern Tier of New York and covers nearly 4,000 predominately rural miles. The converted beverage truck delivers fresh produce, dairy products and other grocery items to individuals and families in need. The pantry typically distributes for a period of two hours and provides 100 to 160 families with food. According to the 2010 Census, 15.72% the population serviced by the mobile pantry live at or below the federal poverty level. According to statistics presented at a recent U.S. Senate committee hearing, almost one in seven Americans are living below the poverty line with a significant number of them being children. SPENCER PLATT/GETTY IMAGES
Four out of 5 U.S. adults struggle with joblessness, near-poverty or reliance on welfare for at least parts of their lives, a sign of deteriorating economic security and an elusive American dream.
Survey data exclusive to The Associated Press points to an increasingly globalized U.S. economy, the widening gap between rich and poor, and the loss of good-paying manufacturing jobs as reasons for the trend.
The findings come as President Barack Obama tries to renew his administration’s emphasis on the economy, saying in recent speeches that his highest priority is to “rebuild ladders of opportunity” and reverse income inequality.
As nonwhites approach a numerical majority in the U.S., one question is how public programs to lift the disadvantaged should be best focused — on the affirmative action that historically has tried to eliminate the racial barriers seen as the major impediment to economic equality, or simply on improving socioeconomic status for all, regardless of race.
Hardship is particularly growing among whites, based on several measures. Pessimism among that racial group about their families’ economic futures has climbed to the highest point since at least 1987. In the most recent AP-GfK poll, 63 percent of whites called the economy “poor.”
“I think it’s going to get worse,” said Irene Salyers, 52, of Buchanan County, Va., a declining coal region in Appalachia. Married and divorced three times, Salyers now helps run a fruit and vegetable stand with her boyfriend but it doesn’t generate much income. They live mostly off government disability checks.
“If you do try to go apply for a job, they’re not hiring people, and they’re not paying that much to even go to work,” she said. Children, she said, have “nothing better to do than to get on drugs.”
While racial and ethnic minorities are more likely to live in poverty, race disparities in the poverty rate have narrowed substantially since the 1970s, census data show. Economic insecurity among whites also is more pervasive than is shown in the government’s poverty data, engulfing more than 76 percent of white adults by the time they turn 60, according to a new economic gauge being published next year by the Oxford University Press.
The gauge defines “economic insecurity” as a year or more of periodic joblessness, reliance on government aid such as food stamps or income below 150 percent of the poverty line. Measured across all races, the risk of economic insecurity rises to 79 percent.
Marriage rates are in decline across all races, and the number of white mother-headed households living in poverty has risen to the level of black ones.
“It’s time that America comes to understand that many of the nation’s biggest disparities, from education and life expectancy to poverty, are increasingly due to economic class position,” said William Julius Wilson, a Harvard professor who specializes in race and poverty. He noted that despite continuing economic difficulties, minorities have more optimism about the future after Obama’s election, while struggling whites do not.
“There is the real possibility that white alienation will increase if steps are not taken to highlight and address inequality on a broad front,” Wilson said.
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Nationwide, the count of America’s poor remains stuck at a record number: 46.2 million, or 15 percent of the population, due in part to lingering high unemployment following the recession. While poverty rates for blacks and Hispanics are nearly three times higher, by absolute numbers the predominant face of the poor is white.
More than 19 million whites fall below the poverty line of $23,021 for a family of four, accounting for more than 41 percent of the nation’s destitute, nearly double the number of poor blacks.
Sometimes termed “the invisible poor” by demographers, lower-income whites generally are dispersed in suburbs as well as small rural towns, where more than 60 percent of the poor are white. Concentrated in Appalachia in the East, they are numerous in the industrial Midwest and spread across America’s heartland, from Missouri, Arkansas and Oklahoma up through the Great Plains.
Buchanan County, in southwest Virginia, is among the nation’s most destitute based on median income, with poverty hovering at 24 percent. The county is mostly white, as are 99 percent of its poor.
More than 90 percent of Buchanan County’s inhabitants are working-class whites who lack a college degree. Higher education long has been seen there as nonessential to land a job because well-paying mining and related jobs were once in plentiful supply. These days many residents get by on odd jobs and government checks.
Salyers’ daughter, Renee Adams, 28, who grew up in the region, has two children. A jobless single mother, she relies on her live-in boyfriend’s disability checks to get by. Salyers says it was tough raising her own children as it is for her daughter now, and doesn’t even try to speculate what awaits her grandchildren, ages 4 and 5.
Smoking a cigarette in front of the produce stand, Adams later expresses a wish that employers will look past her conviction a few years ago for distributing prescription painkillers, so she can get a job and have money to “buy the kids everything they need.”
“It’s pretty hard,” she said. “Once the bills are paid, we might have $10 to our name.”
A car drives by a closed factory on May 20, 2013 in Waterbury, Connecticut. Waterbury, once a thriving industrial city with one of the largest brass manufacturing bases in the world, has suffered economically in recent decades as manufacturing jobs have left the area. According to recent census data, 20.6 percent of the city’s residents are living below the poverty level. SPENCER PLATT/GETTY IMAGES
Census figures provide an official measure of poverty, but they’re only a temporary snapshot that doesn’t capture the makeup of those who cycle in and out of poverty at different points in their lives. They may be suburbanites, for example, or the working poor or the laid off.
In 2011 that snapshot showed 12.6 percent of adults in their prime working-age years of 25-60 lived in poverty. But measured in terms of a person’s lifetime risk, a much higher number — 4 in 10 adults — falls into poverty for at least a year of their lives.
The risks of poverty also have been increasing in recent decades, particularly among people ages 35-55, coinciding with widening income inequality. For instance, people ages 35-45 had a 17 percent risk of encountering poverty during the 1969-1989 time period; that risk increased to 23 percent during the 1989-2009 period. For those ages 45-55, the risk of poverty jumped from 11.8 percent to 17.7 percent.
Higher recent rates of unemployment mean the lifetime risk of experiencing economic insecurity now runs even higher: 79 percent, or 4 in 5 adults, by the time they turn 60.
By race, nonwhites still have a higher risk of being economically insecure, at 90 percent. But compared with the official poverty rate, some of the biggest jumps under the newer measure are among whites, with more than 76 percent enduring periods of joblessness, life on welfare or near-poverty.
By 2030, based on the current trend of widening income inequality, close to 85 percent of all working-age adults in the U.S. will experience bouts of economic insecurity.
“Poverty is no longer an issue of ‘them’, it’s an issue of ‘us’,” says Mark Rank, a professor at Washington University in St. Louis who calculated the numbers. “Only when poverty is thought of as a mainstream event, rather than a fringe experience that just affects blacks and Hispanics, can we really begin to build broader support for programs that lift people in need.”
The numbers come from Rank’s analysis being published by the Oxford University Press. They are supplemented with interviews and figures provided to the AP by Tom Hirschl, a professor at Cornell University; John Iceland, a sociology professor at Penn State University; the University of New Hampshire’s Carsey Institute; the Census Bureau; and the Population Reference Bureau.
Among the findings:
–For the first time since 1975, the number of white single-mother households living in poverty with children surpassed or equaled black ones in the past decade, spurred by job losses and faster rates of out-of-wedlock births among whites. White single-mother families in poverty stood at nearly 1.5 million in 2011, comparable to the number for blacks. Hispanic single-mother families in poverty trailed at 1.2 million.
–Since 2000, the poverty rate among working-class whites has grown faster than among working-class nonwhites, rising 3 percentage points to 11 percent as the recession took a bigger toll among lower-wage workers. Still, poverty among working-class nonwhites remains higher, at 23 percent.
–The share of children living in high-poverty neighborhoods — those with poverty rates of 30 percent or more — has increased to 1 in 10, putting them at higher risk of teenage pregnancy or dropping out of school. Non-Hispanic whites accounted for 17 percent of the child population in such neighborhoods, compared with 13 percent in 2000, even though the overall proportion of white children in the U.S. has been declining.
The share of black children in high-poverty neighborhoods dropped from 43 percent to 37 percent, while the share of Latino children went from 38 percent to 39 percent.
–Race disparities in health and education have narrowed generally since the 1960s. While residential segregation remains high, a typical black person now lives in a nonmajority black neighborhood for the first time. Previous studies have shown that wealth is a greater predictor of standardized test scores than race; the test-score gap between rich and low-income students is now nearly double the gap between blacks and whites.
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Going back to the 1980s, never have whites been so pessimistic about their futures, according to the General Social Survey, a biannual survey conducted by NORC at the University of Chicago. Just 45 percent say their family will have a good chance of improving their economic position based on the way things are in America.
The divide is especially evident among those whites who self-identify as working class. Forty-nine percent say they think their children will do better than them, compared with 67 percent of nonwhites who consider themselves working class, even though the economic plight of minorities tends to be worse.
Although they are a shrinking group, working-class whites — defined as those lacking a college degree — remain the biggest demographic bloc of the working-age population. In 2012, Election Day exit polls conducted for the AP and the television networks showed working-class whites made up 36 percent of the electorate, even with a notable drop in white voter turnout.
Last November, Obama won the votes of just 36 percent of those noncollege whites, the worst performance of any Democratic nominee among that group since Republican Ronald Reagan’s 1984 landslide victory over Walter Mondale.
Some Democratic analysts have urged renewed efforts to bring working-class whites into the political fold, calling them a potential “decisive swing voter group” if minority and youth turnout level off in future elections. “In 2016 GOP messaging will be far more focused on expressing concern for ‘the middle class’ and ‘average Americans,'” Andrew Levison and Ruy Teixeira wrote recently in The New Republic.
“They don’t trust big government, but it doesn’t mean they want no government,” says Republican pollster Ed Goeas, who agrees that working-class whites will remain an important electoral group. His research found that many of them would support anti-poverty programs if focused broadly on job training and infrastructure investment. This past week, Obama pledged anew to help manufacturers bring jobs back to America and to create jobs in the energy sectors of wind, solar and natural gas.
“They feel that politicians are giving attention to other people and not them,” Goeas said.
Doug Henwood is editor of Left Business Observer, host of a weekly radio show originating on KPFA, Berkeley, and is author of several books, including “Wall Street: How It Works and For Whom” and “After the New Economy.”
UPDATED MARCH 30, 2014, 7:02 PM
I don’t see how you can understand our current unhappy economic state without some sort of Marx-inspired analysis.
Here we are, almost five years into an officially designated recovery from the worst downturn in 80 years, and average household incomes are more than 8 percent below where they were when the Great Recession began, and employment still 650,000 short of its pre-recession high.
For years, excessive consumer borrowing muted the effects of stagnant wages. But low demand is stifling the economy, with no end in sight.
Though elites are prospering, for millions of Americans, it’s as if the recession never ended.
How can this all be explained? The best way to start is by going back to the 1970s. Corporate profitability — which, as every Marxist schoolchild knows, is the motor of the system — had fallen sharply off its mid-1960s highs. Stock and bond markets were performing miserably. Inflation seemed to be rising without limit. After three decades of seemingly endless prosperity, workers had developed a terrible attitude problem, slacking off and, quaintly, even going out on strike. It’s no accident that Johnny Paycheck scored a No. 1 country hit with “Take This Job and Shove It” in 1977 — utterly impossible to imagine today.
This is where Marx begins to come in. At the root of these problems was a breakdown in class relations: workers no longer feared the boss. A crackdown was in order.
And it came, hard. In October 1979, the Federal Reserve began driving interest rates toward 20 percent, to kill inflation and restrict borrowing, creating the deepest recession since the 1930s. (It was a record we only broke in 2008/2009). A little over a year later, Ronald Reagan came into office, fired the striking air-traffic controllers, setting the stage for decades of union busting to follow. Five years after Johnny Paycheck’s hit, workers were desperate to hold and/or get jobs. No more attitude problem.
The “cure” worked for about 30 years. Corporate profits skyrocketed and financial markets thrived. The underlying mechanism, as Marx would explain it, is simple: workers produce more in value than they are paid, and the difference is the root of profit. If worker productivity rises while pay remains stagnant or declines, profits increase. This is precisely what has happened over the last 30 years. According to the Bureau of Labor Statistics, productivity rose 93 percent between 1980 and 2013, while pay rose 38 percent (all inflation-adjusted).
The 1 percent got ever-richer and more powerful. But there was a problem: a system dependent on high levels of mass consumption has a hard time coping with the stagnation or decline in mass incomes.The development of a mass consumer market after Marx died, with the eager participation of a growing middle class, caused a lot of people to say his analysis was obsolete. But now, with the hollowing out of the middle class and the erosion of mass purchasing power, the whole 20th century model of mass consumption is starting to look obsolete.
Borrowing sustained the mass consumption model for a few decades. Non-rich households borrowed to buy cars, buy food, pay medical bills, buy ever-more-expensive houses, and so on. Conveniently, rich households had plenty of spare cash to lend them.
That model broke apart in 2008 and has not — and cannot — be revived. Without the juice provided by spirited borrowing, demand remains constricted and growth rates, low. (See also: Europe.)
Raising the incomes of the bottom 90 percent of the population through higher wages and public spending initiatives — stifled since Reagan starting putting the squeeze on them — could change that. But the stockholding class has resisted that, and they have a lot of political power.
And an extraordinarily lopsided economy is the result. We didn’t expect that the 21st century would bring about a return of the 19th century’s vast disparities, but it’s looking like that’s just what’s happened.
Em alta desde os anos 70, a concentração da riqueza bate recordes, para a alegria de 1% da população global
Divulgada na abertura do encontro anual da elite econômica global em Davos, na Suíça, a pesquisa “Trabalhando para Poucos”, da ONG inglesa Oxfam, bem poderia se chamar “Vejam o Que os Senhores Conseguiram”. Ganhou manchetes mundo afora ao apontar para a hiperconcentração de riqueza em andamento na quase totalidade dos países ocidentais. Sete em cada dez indivíduos vivem em países onde a desigualdade avançou nas últimas três décadas, informa a Oxfam.
Segundo o estudo, a crise financeira detonada em setembro de 2008 veio a calhar para os mais ricos. O 1% do topo da pirâmide, anota a pesquisa, detém hoje metade da riqueza gerada no planeta. O financista norte-americano Warren Buffett é um exemplo da turma ganhadora: acumulava patrimônio de 40 bilhões de dólares antes da quebra do Lehman Brothers, e nada atualmente em uma piscina recheada de 59 bilhões de moedas. O quarto mais rico do planeta, segundo a lista da Forbes, Buffett é um dos 85 afortunados que, aponta a Oxfam, possuem patrimônio equivalente ao da metade mais pobre da população mundial, ou 3,5 bilhões de cidadãos. “Alguma desigualdade econômica é essencial para conduzir o crescimento e o progresso”, escrevem os responsáveis pela pesquisa. “Os níveis extremos de concentração da riqueza atuais, entretanto, ameaçam excluir centenas de milhões de obter os ganhos de seus talentos e trabalho duro.”
Não é outra coisa o que tem acontecido desde o crash, com maior intensidade nos dois polos mais afetados pela crise, os EUA e a Zona do Euro (exceto a Alemanha). O quadro retratado espelha as opções feitas para enfrentar a crise, desenhadas de acordo com os interesses dos bilionários, constata a ONG. A saída escolhida foi salvar bancos e companhias consideradas “grandes demais para quebrar”, ao mesmo tempo que os gastos públicos eram cortados indiscriminadamente.
O resultado foi uma onda avassaladora de desemprego e a falência de empresas cuja quebra, para as autoridades, teria o efeito positivo de ampliar a eficiência da economia como um todo. Nesse sentido, as políticas adotadas deram certo. O levantamento mais recente da Organização Internacional do Trabalho (OIT) contabiliza 202 milhões de desempregados no mundo, 5 milhões a mais do que no fim de 2012. Mantida a tendência, algo bastante provável, serão 215 milhões sem empregos no fim de 2017, estima Guy Rider, diretor da OIT.
O estudo da Oxfam enumera algumas das causas da concentração crescente. Há décadas a falta de limites minou a representação popular nos Parlamentos. E o lobby das maiores corporações aos poucos tirou do caminho regras e leis forjadas para garantir (ou ampliar, conforme o caso) a concorrência nas economias. Estima-se que os bancos norte-americanos gastaram 1 bilhão de dólares em lobby nos últimos anos para enfraquecer e adiar a legislação em discussão para tornar o sistema financeiro menos arriscado.
A corrupção, a perversidade de sistemas tributários como o brasileiro, que taxa proporcionalmente mais quem tem menos, os subsídios, a redução dos gastos em saúde e educação públicas, a perda de espaço dos sindicatos de trabalhadores e uma rede internacional de paraísos fiscais (em que, estima a ONG, cerca de 18 trilhões de dólares são escondidos para não pagar impostos) também explicam o processo em andamento.
O marco zero dessa tendência, contudo, não tem nada de novo. Especialistas o situam no período que vai do fim da década de 1970 ao início dos anos 80, sob os auspícios da onda neoliberal e da desregulação dos mercados, particularmente o financeiro, sob a batuta ideológica da dupla Ronald Reagan e Margaret Thatcher.
A resultante constatada agora não é um efeito colateral inesperado. Ao contrário. A cartilha Reagan-Thatcher recomendava deliberadamente o corte dos impostos dos mais ricos, em paralelo à redução dos direitos sociais e salários dos mais pobres, com o argumento de que o primeiro movimento garantiria fôlego para o consumo, enquanto o segundo ampliaria a competividade da economia ao reduzir o custo do trabalho. Uma parcela considerável das palavras de ordem pró-desregulação foi tecida, por sinal, justamente no Fórum Econômico de Davos, que nesta edição, diante da escala da tragédia social nos países ricos, procura convencer a opinião pública de que, no fundo, estão preocupados com a distância crescente entre ricos e pobres. Ao custo de 40 mil dólares por participante, vale notar.
Na ponta do lápis, o quadro evoluiu nos EUA conforme o esperado pelos formuladores de tais políticas: a renda dos 10% mais pobres avançou, desde meados dos anos 1980, apenas 0,1% ao ano. Já aquela dos mais ricos cresceu, pela mesma métrica, 1,5%. No Reino Unido, o mesmo movimento: a renda avançou, em média, 0,9% na base da pirâmide e 2,5% entre os 10% do topo. Estudo da Organização de Cooperação e Desenvolvimento Econômico, realizado em 2011, apontou os EUA, o Reino Unido e Israel como “pioneiros” da regressão social entre os mais ricos. A partir dos anos 2000, anota a pesquisa, a tendência incluiu as nações tradicionalmente menos desiguais, caso da Alemanha, Dinamarca, Suécia e outros países nórdicos.
A partir do crash de 2008, a concentração da riqueza ganhou força, resultado da opção de salvar os grandes bancos e corporações. No estudo da Oxfam, o caso norte-americano é mais uma vez destaque: 95% do ganho de renda registrado a partir de 2009 no país foi para o 1% mais rico. E, quanto mais no topo, maiores os ganhos proporcionalmente. Em 2012, por exemplo, enquanto o 1% mais rico ficou com 22% da renda do país, o 0,1% mais afortunado abocanhou 11% do bolo. Um norte-americano do sexo masculino e graduado recebe atualmente, em média, 40% do que recebia quatro décadas atrás.
No artigo “A desigualdade é uma opção”, publicado em outubro de 2013, o Nobel de Economia Joseph Stiglitz, professor da Universidade Columbia, comenta a hiperconcentração em curso. De 1988 a 2008, anota o economista, a renda do 1% mais rico do planeta cresceu cerca de 60%. No mesmo período, a dos 5% mais pobres manteve-se estagnada. “Os ganhos de renda têm sido maiores entre aqueles da elite mundial – executivos financeiros e corporativos dos países ricos – e as amplas ‘classes médias emergentes’ de China, Índia, Indonésia e Brasil. Quem perdeu? Africanos, alguns latino-americanos e cidadãos do Leste Europeu pós-comunista e da antiga União Soviética.”
Apesar de bem-vinda, a discussão em torno da desigualdade em Davos está longe de ser sinal de uma nova postura – e seria loucura supor que haverá ali uma guinada ideológica. Em 2005, o tema ocupou o topo das preocupações dos milionários reunidos na Suíça, àquela altura em companhia dos debates sobre o terrorismo. Em 1994, o tema também foi abordado, quando Klaus Schwab, presidente do fórum, definiu o encontro como uma oportunidade para “um gigantesco brainstorm para líderes empresariais, políticos, científicos e culturais, para analisar todos os pressupostos básicos da humanidade”.
Então, os ouvintes saíram de Davos, embarcaram em seus jatos particulares e foram cultivar suas fortunas.
A new study from Oxfam published just ahead of this year’s World Economic Forum meeting in Davos, reported that just one percent of the world’s population controls nearly half of the planet’s wealth and 70 percent of the world’s people live in countries where income inequality has been growing in the last 30 years. In the US, the gap between rich and poor has grown faster than in any other developed country. The top one percent has captured 95 percent of all growth since the putative “recovery” of 2009. This is the “new normal.” Is it sustainable?
Barbara Garson is the author of a series of books describing American working lives at historically important turning points. If this is one of those turning points, it’s one in which the one percent have won:
“That the so-called recovery that everyone is bragging about is this,” Garson told GRITtv in a recent interview. “We’ve recovered, we’ve taken your full-time job away and given you a part-time job, and we’ve given the difference to our stockholders.”
The trouble is, this cockeyed situation is not stable, and even the capitalists, maybe especially the capitalists, should be worried.
“There are capitalist solutions, like redistribution, but they’re not doing it. That may be why we have a socialist solution this time,” she concludes. “If seventeen percent of the houses are vacant, we’ll just move into them.”
Garson’s new book is Down the Up Escalator: How the 99% Live. You can watch our conversation at GRITtv.org.
Laura Flanders: So, Barbara, would you call this one of those historically important turning points?
Barbara Garson: Yes, well, we’ve been moving down. Well, that is to say, the wealth gap has been growing since about the seventies in this country, and in the world, too. We’re kind of the leaders in that and brought that model around the world. But the ruling class doesn’t seem to care anymore. They used to be Keynesian; they used to say, uh-oh! wait a minute. If we have fifty percent of the wealth, they can’t buy back what’s produced, we’d better rebalance it and keep going for a while. They seem to have forgotten that.
In a way we’re in a dangerous situation. [The elite] seem to be taking the same attitude on the economy that they’re taking on the environment.
But look at the statistics that they’re looking at. At Davos, people would have heard about growth and GDP going up, about productivity going up, about the stock market having the best record in years. So by their indices, nothing is wrong.
Even they know that a lot of that is in [loaned] money. A lot of their growth is in the same type of derivatives that they were investing in before. They are lending money to people who cannot pay back. They know (I think some of them know), that when you come out of he recession with even greater inequality than when you went into it, they know that they have to keep making the same kind of loans that they made before. Namely, lending money to people to buy houses they cannot afford. Lending money to students to go to college, and the students will never earn enough to pay the money back. That’s dangerous in the long run.
And you think they know this at some level?
I don’t know what each individual knows, but they all used to be the Keynesians. I used to be the socialist, and say, but it isn’t nice. I know you can keep going that way with reoccurring crises, but it isn’t nice. Now I’m the one that’s reminding them that it’s also impossible unless they do the usual Keynesian redistribution, which they used to do every few decades. Now they are just taking more, and more and more.
Let’s talk about the people you followed in your book, Down the Up Escalator, and why you decided to follow these folks in the first place. In your last book, you were following a dollar bill around the world. This time you decided to follow a group of people. Let’s start with the “Pink Slip Club.”
Well, when the recession hit, the publisher wanted a quickie on the recession. So I started interviewing people who lost their jobs, but I gave him a little more than he wanted, which is to say what I discovered is that these people have been going down economically for a long time. They had nothing to fall back on.
[The Pink Slip Club] was a group of friends who met in their church. They were people who earned about fifty thousand dollars a year as a graphics artist, as an insurnace adjuster, those kind of jobs. They lived in Manhattan and they could just make it on their fifty thousand dollars. They thought it would be over very quickly.
They thought the recession would be over quickly.
Yes, they thought the recession would be over quickly and they would find new jobs. They had all found jobs when they first started working – they found jobs quickly [but this time] it just dragged on and on and on.
What finally happened is that two are now working, two aren’t. But this is characteristic of what’s going on since the seventies: The person who had a full-time job as a graphics person in a textbook company now works catch-as-catch-can for those same kinds of companies. In fact, he works through a contractor, so he has no benefits; he’s making a little less an hour; he has no benefits; he has no guarantee of any work; he works when he can. I said to him, did you ever get a job from your old company … And he said no, somebody who still works there in the management told him that they’re sending the work abroad now. They’re not doing it through contractors in New York City. He will never have that kind of job again, nor will new people coming into that industry.
So you’ve got long-term unemployed, then you have people whose jobs have completely transformed.
Some people thought that the downturn that they personally suffered was temporary. I met a woman who had been the top salesperson for a very fancy Fifth Avenue clothing store – the kind that when you go in, you spend thousands of dollars at a time, and she would dress certain women every year. She was their highest grossing saleswoman. Very often, she had a commission. During the recession, they started laying people off. They started giving them shorter hours and then their commission disappeared. She thought it would come back afterwards and then she noticed that they were actually hiring new people during this recession and the new people were coming on with no commissions, and they were young people making $11 an hour. Her position was reduced to that, too. The store did have somewhat of a downturn, but all the time it was planning on what it was going to do afterwards.
I talked to a stockbroker who said, “Oh, I am very glad to hear about that company, because a lot of good developments like that come on during a recession.” That company did lose business, but I mentioned to you the person before who worked for a textbook company? Their business went up continuously, and they also used the recession as an opportunity to make all their permanent people temporary – and that is the new norm.
Let’s talk about the numbers. The numbers I just read from the Oxfam report, do you think this is the new normal in terms of gap between rich and poor?
Unless we do something about it, yes, that’s the direction it’s moving in.
As people talk about “recovery” – we hear a lot about returning to normal. Based on your research, what does the “new normal” in the workplace look like?
We’re coming back, in that there are some more jobs, [but for corporations] a victory has been had during that recession. Those jobs are the jobs I just mentioned: the saleslady who now gets no more commissions. In fact, the company has hired more people, only giving them fewer hours. Those jobs are like the graphic designer that I just mentioned, only now he’s working through contractors and getting a part-time job, and much less pay.
[It all adds up to] more and more money [for the employer]. Those companies are making the same profit; they may be doing a little less business, but they’re making the same profit or a little more. Profit went up about twenty-five percent for American corporations from the beginning of the recession, to its official end in 2009. It’s very unusual during a recession. When we talk about profit, we talk about money that went to the investor.
We heard that ninety percent of all the gains since 2009 have gone directly to that top one percent.
The top one percent not of salary earners, but of investors. That’s money that they have to reinvest.
So [tell me again] why should they be concerned?
If productivity is up, and by the way, it went up ninety-nine percent between 1971 and the beginning of the recession in 2007 and salaries went up just four percent – that means people can’t buy back what they produce. These companies say, okay I have a good idea: Instead of paying you to buy back what you produce, I’ll lend you the money. And they lent us money to buy cars; they lent us money to buy houses that we couldn’t afford.
The other point you raise in this book as in 2009, in the years running up to 2009, so too, today, there’s still an enormous pile of money that that elite one percent doesn’t know what to do with.
Right, when we’re talking about profits increasing by twenty-five percent by the end of the recession, that means that you and I are not worried about money being such a big problem, but if profits that great are going to investors, they put it in brokerage accounts or banks and a bank cannot keep its money in the bank; a bank has to do something with it. If people can’t buy products, then they have to start investing – not in companies that are making more [stuff] – they have to start investing in the derivatives of derivatives.
They are putting money back into the stock market, but the companies aren’t actually producing more. You put money in the stock market, the stock goes up …
You ask the question, why are they doing the same thing again? They have to do something with the profits. If inequality meant, I make thirty thousand dollars a year, you make a million dollars a year, that’s not very nice. You spend a million on a yacht; I take care of your yacht. I sweep it up and I’m still worrying about my children getting into college; that’s not nice, but unfortunately, it’s stable. Capitalism could run this way, but that’s not the million dollars we’re talking about, spending millions of dollars because you earn more than me. When we say, they got more, unequally, their share went up. Their share is of money they made in interest, money they made in investments and they just put that back into brokerage funds, back into banks, and those banks and brokerage funds have to do something with it. They’re doing the same [with] derivatives that they did before.
A man who kind of invented the math for derivatives, Ed Thorp, [someone] asked him after the crash, do you think that the stock market is still safe? He said, well, if we could move the money to Mars that would be better, but we can’t move it to Mars, so we have to put it back into the stock market even though it’s a Ponzi scheme.
So let’s talk about us. You, like Studs Terkel forty years ago, went and interviewed people and came away with a portrait that wasn’t just about numbers, but was really about a reality of life that many of us in the media are kind of numb to, or maybe we’re just not aware of … There’s actually less joy in your book than there was in Studs’ and Studs’ time was hard then. What is it doing to people to be in the situation they’re in?
What’s increasing is their insecurity, and the sense that they should be doing better. People who graduate from college and think that [the problem is] them. “Why am I – graduating from college – only earning $35,000? I was an intern last year. I have all of these bills from college, and my mother thinks I’m stupid; why did I do it this way?” And maybe I’m living back at home. It’s going to take awhile before the parents realize that oh my goodness, the child made the best decision she could. She invested in herself, or she bought a house that was a fixer-upper and it’s just the dollars and cents don’t add up. You’re not being paid enough, and you’re indebted. …We’re doing a bad job of helping them realize that it’s not just them, that this is thenew norm. That the so-called recovery that everyone is bragging about is this: We’ve recovered; we’ve taken your full-time job away and given you a part-time job – and we’ve given the difference to our stockholders. We’ve recovered; let’s breathe a sigh of relief.
What about the people?
What do you think it feels like? It will feel better, I hope, I think. I hope it will feel a little better when you say hey, they did it to us; this is universal; this is not just me, I didn’t choose a stupid school to go to, and a stupid major. I didn’t choose a stupid job. I didn’t fall behind on technology and that’s why I’m a part-timer …
It’s not like we’re too poor to have houses. As a matter of fact, there is a huge vacancy crisis. We don’t have to chop down trees to house everybody. Seventeen percent of housing is vacant right now. There is a place for all of us to move into if we just redistribute our ability to pay for it.
I’m a socialist. I’m frightened because I don’t see our capitalists saying, oops you better have a temporary redistribution. They learned to do that in the ’30s. In fact, they even learned to do that in the 1870s. I don’t see them doing it. We should all be frightened just as we are all frightened about the environment. There are capitalist solutions – redistribution – but they’re not doing it. That may be why we have a socialist solution this time. If 17% of the houses are vacant, we’ll just move into them.
Down the Up Escalator: How the 99% Live: I recommend it. Great stories, great read. Barbara Garson, thank you.
In conjunction with this conversation, GRITtv interviewed six New Yorkers about their work lives: “Juggling Jobs, Fighting Fear.” With work or looking for work, they all had one thing in common, they’re working too damn hard. If you’re working too damn hard – GRITtv wants to hear about it! Post your video, audio, or text at our Facebook page. We’re not ok with the “new normal.”
Copyright, Truthout. May not be reprinted without permission.
David Simon, journalist and creator of the TV series The Wire and Treme, spoke about the divide between the rich and poor in America at the Festival of Dangerous Ideas in Sydney last November.
Simon began his speech by saying: “I come from a country that is now utterly schizophrenic when it comes to its society, its economy, its politics. There are definitely two Americas. I live in one, on one block in Baltimore that is part of the viable America, the America that is connected to its own economy, where there is a plausible future for the people born into it.” He then went on to take questions from the audience.
Outspoken academics are rare: most tenured faculty have stayed silent about the adjunct crisis, notes Kendzior.
Last Modified: 11 Apr 2013 11:19
Sarah Kendzior
“To work outside of academia, even temporarily, signals you are not “serious” or “dedicated” to scholarship,” writes author [AP]
On April 8, 2013, the New York Times reported that 76 percent of American university faculty are adjunct professors – an all-time high. Unlike tenured faculty, whose annual salaries can top $160,000, adjunct professors make an average of $2,700 per course and receive no health care or other benefits.
Most adjuncts teach at multiple universities while still not making enough to stay above the poverty line. Some are on welfare or homeless. Others depend on charity drives held by their peers. Adjuncts are generally not allowed to have offices or participate in faculty meetings. When they ask for a living wage or benefits, they can be fired. Their contingent status allows them no recourse.
No one forces a scholar to work as an adjunct. So why do some of America’s brightest PhDs – many of whom are authors of books and articles on labour, power, or injustice – accept such terrible conditions?
“Path dependence and sunk costs must be powerful forces,” speculates political scientist Steve Saidemen in a post titled “The Adjunct Mystery”. In other words, job candidates have invested so much time and money into their professional training that they cannot fathom abandoning their goal – even if this means living, as Saidemen says, like “second-class citizens”. (He later downgraded this to “third-class citizens”.)
With roughly 40 percent of academic positions eliminated since the 2008 crash, most adjuncts will not find a tenure-track job. Their path dependence and sunk costs will likely lead to greater path dependence and sunk costs – and the costs of the academic job market are prohibitive. Many job candidates must shell out thousands of dollars for a chance to interview at their discipline’s annual meeting, usually held in one of the most expensive cities in the world. In some fields, candidates must pay to even see the job listings.
Given the need for personal wealth as a means to entry, one would assume that adjuncts would be even more outraged about their plight. After all, their paltry salaries and lack of departmental funding make their job hunt a far greater sacrifice than for those with means. But this is not the case. While efforts at labour organisation are emerging, the adjunct rate continues to soar – from 68 percent in 2008, the year of the economic crash, to 76 percent just five years later.
Contingency has become permanent, a rite of passage to nowhere.
A two-fold crisis
The adjunct plight is indicative of a two-fold crisis in education and in the American economy. On one hand, we have the degradation of education in general and higher education in particular. It is no surprise that when 76 percent of professors are viewed as so disposable and indistinguishable that they are listed in course catalogues as “Professor Staff”, administrators view computers which grade essays as a viable replacement. Those who promote inhumane treatment tend to not favour the human.
On the other hand, we have a pervasive self-degradation among low-earning academics – a sweeping sense of shame that strikes adjunct workers before adjunct workers can strike. In a tirade for Slate subtitled “Getting a literature PhD will turn you into an emotional trainwreck, not a professor”, Rebecca Schuman writes:
“By the time you finish – if you even do – your academic self will be the culmination of your entire self, and thus you will believe, incomprehensibly, that not having a tenure-track job makes you worthless. You will believe this so strongly that when you do not land a job, it will destroy you.”
Self-degradation sustains the adjunct economy, and we see echoes of it in journalism, policy and other fields in which unpaid or underpaid labour is increasingly the norm. It is easy to make people work for less than they are worth when they are conditioned to feel worthless.
Thomas A Benton wrote in 2004, before tackling the title question, “Is Graduate School a Cult?”:
“Although I am currently a tenure-track professor of English, I realise that nothing but luck distinguishes me from thousands of other highly-qualified PhD’s in the humanities who will never have full-time academic jobs and, as a result, are symbolically dead to the academy.”
Benton’s answer is yes, and he offers a list of behaviour controls used by cults – “no critical questions about leader, doctrine, or policy seen as legitimate”, “access to non-cult sources of information minimised or discouraged” – that mirror the practices of graduate school. The author lived as he wrote: it was later revealed that “Thomas A Benton” was a pseudonym used by academic William Pannapacker when he wrote for the Chronicle of Higher Education – a publication said to employ more pseudonyms than any other American newspaper. The life of the mind is born of fear.
Some may wonder why adjuncts do not get a well-paying non-academic job while they search for a tenure-track position. The answer lies in the cult-like practices Pannapacker describes. To work outside of academia, even temporarily, signals you are not “serious” or “dedicated” to scholarship. It does not matter if you are simply too poor to stay: in academia, perseverance is redefined as the ability to suffer silently or to survive on family wealth. As a result, scholars adjunct in order to retain an institutional affiliation, while the institution offers them no respect in return.
Dispensable automatons
Is academia a cult? That is debatable, but it is certainly a caste system. Outspoken academics like Pannapacker are rare: most tenured faculty have stayed silent about the adjunct crisis. “It is difficult to get a man to understand something when his job depends on not understanding it,” wrote Upton Sinclair, the American author famous for his essays on labour exploitation. Somewhere in America, a tenured professor may be teaching his work, as a nearby adjunct holds office hours out of her car.
“It is easy to make people work for less than they are worth when they are conditioned to feel worthless.”
On Twitter, I wondered why so many professors who study injustice ignore the plight of their peers. “They don’t consider us their peers,” the adjuncts wrote back. Academia likes to think of itself as a meritocracy – which it is not – and those who have tenured jobs like to think they deserved them. They probably do – but with hundreds of applications per available position, an awful lot of deserving candidates have defaulted to the adjunct track.
The plight of the adjunct shows how personal success is not an excuse to excuse systemic failure. Success is meaningless when the system that sustained it – the higher education system – is no longer sustainable. When it falls, everyone falls. Success is not a pathway out of social responsibility.
Last week, a corporation proudly announced that it had created a digital textbook that monitors whether students had done the reading. This followed the announcement of the software that grades essays, which followed months of hype over MOOCs – massive online open courses – replacing classroom interaction. Professors who can gauge student engagement through class discussion are unneeded. Professors who can offer thoughtful feedback on student writing are unneeded. Professors who interact with students, who care about students, are unneeded.
We should not be surprised that it has come to this when 76 percent of faculty are treated as dispensable automatons. The contempt for adjuncts reflects a general contempt for learning. The promotion of information has replaced the pursuit of knowledge. But it is not enough to have information – we need insight and understanding, and above all, we need people who can communicate it to others.
People who have the ability to do this are not dispensable. They should not see themselves this way, and they should not be treated this way. Fight for what you are worth, adjuncts. Success is solidarity.
Sarah Kendzior is a writer and analyst who studies digital media and politics. She has a PhD in anthropology from Washington University.
(Photo
Uma (in)certa antropologia 
Tuesday 31 May 2016 06.59 BST
What does it look like when an ideology dies? As with most things, fiction can be the best guide. In Red Plenty, his magnificent novel-cum-history of the Soviet Union, Francis Spufford charts how the communist dream of building a better, fairer society fell apart.
Even while they censored their citizens’ very thoughts, the communists dreamed big. Spufford’s hero is Leonid Kantorovich, the only Soviet ever to win a Nobel prize for economics. Rattling along on the Moscow metro, he fantasises about what plenty will bring to his impoverished fellow commuters: “The women’s clothes all turning to quilted silk, the military uniforms melting into tailored grey and silver: and faces, faces the length of the car, relaxing, losing the worry lines and the hungry looks and all the assorted toothmarks of necessity.”
But reality makes swift work of such sandcastles. The numbers are increasingly disobedient. The beautiful plans can only be realised through cheating, and the draughtsmen know it better than any dissidents. This is one of Spufford’s crucial insights: that long before any public protests, the insiders led the way in murmuring their disquiet. Whisper by whisper, memo by memo, the regime is steadily undermined from within. Its final toppling lies decades beyond the novel’s close, yet can already be spotted.
When Red Plenty was published in 2010, it was clear the ideology underpinning contemporary capitalism was failing, but not that it was dying. Yet a similar process as that described in the novel appears to be happening now, in our crisis-hit capitalism. And it is the very technocrats in charge of the system who are slowly, reluctantly admitting that it is bust.
You hear it when the Bank of England’s Mark Carney sounds the alarm about “a low-growth, low-inflation, low-interest-rate equilibrium”. Or when the Bank of International Settlements, the central bank’s central bank, warns that “the global economy seems unable to return to sustainable and balanced growth”. And you saw it most clearly last Thursday from the IMF.
What makes the fund’s intervention so remarkable is not what is being said – but who is saying it and just how bluntly. In the IMF’s flagship publication, three of its top economists have written an essay titled “Neoliberalism: Oversold?”.
The very headline delivers a jolt. For so long mainstream economists and policymakers have denied the very existence of such a thing as neoliberalism, dismissing it as an insult invented by gap-toothed malcontents who understand neither economics nor capitalism. Now here comes the IMF, describing how a “neoliberal agenda” has spread across the globe in the past 30 years. What they mean is that more and more states have remade their social and political institutions into pale copies of the market. Two British examples, suggests Will Davies – author of the Limits of Neoliberalism – would be the NHS and universities “where classrooms are being transformed into supermarkets”. In this way, the public sector is replaced by private companies, and democracy is supplanted by mere competition.
The results, the IMF researchers concede, have been terrible. Neoliberalism hasn’t delivered economic growth – it has only made a few people a lot better off. It causes epic crashes that leave behind human wreckage and cost billions to clean up, a finding with which most residents of food bank Britain would agree. And while George Osborne might justify austerity as “fixing the roof while the sun is shining”, the fund team defines it as “curbing the size of the state … another aspect of the neoliberal agenda”. And, they say, its costs “could be large – much larger than the benefit”.
IMF managing director Christine Lagarde with George Osborne. ‘Since 2008, a big gap has opened up between what the IMF thinks and what it does.’ Photograph: Kimimasa Mayama/EPA
Two things need to be borne in mind here. First, this study comes from the IMF’s research division – not from those staffers who fly into bankrupt countries, haggle over loan terms with cash-strapped governments and administer the fiscal waterboarding. Since 2008, a big gap has opened up between what the IMF thinks and what it does. Second, while the researchers go much further than fund watchers might have believed, they leave in some all-important get-out clauses. The authors even defend privatisation as leading to “more efficient provision of services” and less government spending – to which the only response must be to offer them a train ride across to Hinkley Point C.
Even so, this is a remarkable breach of the neoliberal consensus by the IMF. Inequality and the uselessness of much modern finance: such topics have become regular chew toys for economists and politicians, who prefer to treat them as aberrations from the norm. At last a major institution is going after not only the symptoms but the cause – and it is naming that cause as political. No wonder the study’s lead author says that this research wouldn’t even have been published by the fund five years ago.
From the 1980s the policymaking elite has waved away the notion that they were acting ideologically – merely doing “what works”. But you can only get away with that claim if what you’re doing is actually working. Since the crash, central bankers, politicians and TV correspondents have tried to reassure the public that this wheeze or those billions would do the trick and put the economy right again. They have riffled through every page in the textbook and beyond – bank bailouts, spending cuts, wage freezes, pumping billions into financial markets – and still growth remains anaemic.
And the longer the slump goes on, the more the public tumbles to the fact that not only has growth been feebler, but ordinary workers have enjoyed much less of its benefits. Last year the rich countries’ thinktank, the OECD, made a remarkable concession. It acknowledged that the share of UK economic growth enjoyed by workers is now at its lowest since the second world war. Even more remarkably, it said the same or worse applied to workers across the capitalist west.
Red Plenty ends with Nikita Khrushchev pacing outside his dacha, to where he has been forcibly retired. “Paradise,” he exclaims, “is a place where people want to end up, not a place they run from. What kind of socialism is that? What kind of shit is that, when you have to keep people in chains? What kind of social order? What kind of paradise?”
Economists don’t talk like novelists, more’s the pity, but what you’re witnessing amid all the graphs and technical language is the start of the long death of an ideology.