Pen pal programs have sprouted up around the world as schools and senior centers try to keep older adults connected and children occupied.
By Mihir Zaveri, April 10, 2020
Mike Boggs found himself staring out the window at his assisted living center in Sioux City, Iowa, wondering when the coronavirus pandemic would end and when he would be able to safely go outside again.
Mr. Boggs, 63, struggled with dementia. He missed his wife, who was no longer allowed to visit. When the center decided in late March to halt communal meals to protect its residents, he felt his world grow even smaller.
Days before in the same city, Lincoln Colling, 15, found out that his school, East High School, would close. There would be no more team sports and no more student council meetings. Boredom set in.
But in their isolation — and despite their five-decade age difference — Mr. Boggs and Lincoln have forged a new connection. They have become pen pals through an informal partnership between the assisted living center and the student council at Lincoln’s school aimed at connecting teenagers with older adults, a population that was at risk of being socially isolated even before the coronavirus outbreak forced them into further seclusion.
In recent weeks, similar programs have sprouted up in Australia and Europe, and across the United States — in Sioux City; Madison, Conn.; Clear Lake, Texas; and beyond — as schools, nursing homes, libraries and senior centers try to keep older adults connected and children occupied.
Mr. Boggs received his first letter from Lincoln the day that the center, Bickford Senior Living, ended communal dining. Lincoln wrote casually on a page of notebook paper about how team sports had been shut down, how he was running to stay in shape and how his basketball team won a city championship last year.
“It affected me pretty personally,” Mr. Boggs said in an interview. “I’ve never had a pen pal before. This is a first time for me. I think it’s a great idea to keep open communication with the kids while we’re isolated inside — to keep that open line going.”
Mr. Boggs wrote in a one-page response: “Remember to eat a lot of spinach like Popeye that will keep you strong.”
Lincoln said that getting a letter back from Mr. Boggs was “so cool.”
“I feel like I could do this for a very long time,” Lincoln said.
Older people tend to have fewer social connections, particularly as their physical and mental health declines, said Dawn Carr, a sociology professor at Florida State University who studies aging and health. They are less likely to have jobs and the casual relationships that come with those jobs, she said.
Social isolation and loneliness are linked to poorer physical and mental health outcomes, said Dr. Carr, who is also a faculty associate at the Pepper Institute for Aging and Public Policy. Because people over 60 — and especially those over 80 — are particularly vulnerable to the coronavirus, social-distancing measures strictly warn or prohibit people from interacting with them.
“They are less likely now than ever to have even the small interactions that they had in daily life,” Dr. Carr said.
The pen pal programs are trying to change that.
“It makes a connection between a younger person and an older person,” said Pat McCormick, 79, who received a letter at Bickford Senior Living from a student who wrote about cheerleading and an upcoming trip to Texas. “It’s interesting for me to hear what these young people are doing.”
A similar program in Warminster, Pa., sought volunteers to write one email a week about a personal hobby or a funny story that would then be passed along to someone living in a nursing home. (The program’s website now says it is “at capacity” and cannot take any more volunteers.) In March, a retirement community in Sedro-Woolley, Wash., put out a call on social media for letters from children “in an effort to stay connected to our community and help parents combat boredom with their little ones at home.”
Dr. Carr said that such programs would be more successful in helping older people who are isolated if they encouraged two-way communication — a “back and forth” — and created social bonds. She said that intergenerational communication could be particularly beneficial, fostering empathy and civic engagement.
“Maybe this terrible thing that’s happened to us can shed light on the importance of building programs that actually work,” she said.
Town officials in Madison, Conn., started a pen pal program after its senior center — which holds exercise classes and games during the day, among other services — shuttered in mid-March in response to the pandemic.
“You have two populations that are stuck at home, that are isolated,” said Heather Noblin, the center’s assistant director of senior services.
For about two weeks, Ms. Noblin has been matching older adults with children. She had made more than a dozen matches as of Thursday afternoon. The “letters” would be sent through email to keep from potentially exposing recipients to the coronavirus. She said interest in the program was growing.
“I think it’s definitely still bubbling,” she said.
Christina Acampora read about the program in a local newspaper on March 26. Her daughter, Lucia, 9, already had a pen pal with a peer in New Jersey. But the idea of corresponding with an older person intrigued them both.
“I think that it’s good for the seniors because they can’t have any visitors,” Lucia said.
Lucia was matched with LouAnne Castrilli, 65, who recently retired as an administrative assistant with Madison’s Youth and Family Services department.
“She told me the things that she likes and the things that she does,” Ms. Castrilli said. “She likes ballet, and things like that, and then she asked me a bunch of questions, like what is my favorite color, what do I do for fun. Then we got talking back and forth.”
The new pen pals have exchanged four emails so far. Ms. Castrilli said they were the highlight of her day. And as it turned out, she and Lucia have a lot in common. They both like walking on the beach. They both like scrapbooking. They share a favorite color, pink.
“Maybe when this is all over,” Ms. Castrilli said, “maybe we will get to meet each other, which will be kind of fun.”
Mihir Zaveri is a general assignment reporter on the Express Desk. He previously worked at The Houston Chronicle.
Da minha janela vejo uma amoreira branca, árvore que me fascina e que foi um dos motivos pelos quais escolhi morar aqui. A amoreira é uma planta generosa —ao longo de toda a primavera e de todo o verão alimenta dezenas de famílias de pássaros com os seus frutos doces e saudáveis. No entanto, agora a amoreira está sem folhas, e assim vejo um pedaço de uma rua quieta ao longo da qual raramente passeia alguém em seu caminho para o parque.
O tempo em Breslávia está quase veranil, brilha um sol que quase ofusca a vista, o céu está azul, e o ar, límpido. Hoje, enquanto passeava com o cachorro, vi duas pegas espantando uma coruja para longe do seu ninho. Nos entreolhamos com a coruja a uma distância de apenas um metro.Tenho a impressão de que os animais também esperam por aquilo que está por vir.
Para mim, já havia um bom tempo, o mundo estava em demasia. Por demais, rápido demais, barulhento demais.
Não passo, portanto, pelo “trauma do isolamento” e não sofro por não poder me encontrar com as pessoas. Não sinto pena que os cinemas não estejam funcionando, estou indiferente ao fechamento dos shoppings. Eu me preocupo apenas quando penso em todas aquelas pessoas que trabalhavam lá e perderam os seus empregos. Quando soube da quarentena preventiva, senti uma espécie de alívio e sei que muitas pessoas sentem o mesmo, embora estejam envergonhadas disso. Minha introversão abafada e maltratada pelo império dos extrovertidos impetuosos se espanou e saiu do armário.
Vejo pela janela o meu vizinho, um advogado esfalfado que eu via, ainda há pouco, saindo de manhã para o tribunal com uma toga pendurada em seu braço. Agora, trajando blusa e calça de moletom folgados, luta com um galho no jardim. Deve estar arrumando as coisas. Vejo um casal de jovens passeando com um cachorro velho que, desde o último inverno, mal consegue andar. O cachorro vacila sobre as patas, e eles o acompanham pacientemente, caminhando a passos lentos. O caminhão de lixo recolhe os despejos provocando um enorme barulho.
Obviamente, a vida continua, só que num ritmo completamente diferente. Arrumei o armário e levei os jornais velhos para fora, para o contêiner dos recicláveis. Transferi as plantas para vasos novos. Levei a bicicleta para o conserto. Sinto prazer em cozinhar.
Voltam até mim, com insistência, imagens da infância, quando havia muito mais tempo e era possível “desperdiçá-lo” olhando pela janela horas a fio, observando as formigas deitada debaixo da mesa, imaginando que era uma arca. Ou estudando a enciclopédia.
Não teríamos, por acaso, voltado para o ritmo normal da vida? O vírus não seria, então, um desvio da norma, muito pelo contrário —aquele mundo frenético antes do vírus teria sido anormal?
Afinal, o vírus trouxe à nossa memória aquilo que reprimimos apaixonadamente —que somos seres frágeis, compostos da matéria mais delicada. E que morremos, que somos mortais. E que a nossa “humanidade” e excepcionalidade não nos separam do mundo. Permanecemos emaranhados nele como numa espécie de rede enorme, interligados aos outros seres através de invisíveis fios de dependências e influências. E que existem correlações entre todos nós. Não importa de que países longínquos provimos, que língua falamos e qual é a cor da nossa pele. Todos, igualmente, contraímos doenças, sentimos o mesmo medo e morremos do mesmo jeito.
O vírus nos conscientizou de que não importa o quanto nos sentimos fracos e vulneráveis perante o perigo, há sempre, ao nosso redor, pessoas ainda mais fracas que precisam de ajuda. Ele nos relembrou quão delicados são os nossos pais e avós idosos e o quanto eles precisam dos nossos cuidados.
Ele nos mostrou que a nossa mobilidade frenética constitui uma ameaça para o mundo. E reavivou a mesma pergunta que poucas vezes tivemos a coragem de nos fazer: de que mesmo estamos à procura? Então, o medo da doença nos fez retornar do caminho enredado e, por necessidade, evocou a existência dos ninhos de onde provimos e onde nos sentimos seguros. E, mesmo se fôssemos viajantes incansáveis, numa situação como esta o nosso destino seria uma casa.
Assim, se revelaram diante de nós tristes verdades —que em um momento de perigo volta o raciocínio que fecha e exclui por meio de categorias como nação e fronteiras. Neste momento difícil se descobriu quão fraca, em prática, é a ideia da comunidade europeia. A União Europeia basicamente entregou os pontos, passando as decisões no tempo de crise aos Estados. Considero o fechamento das fronteiras nacionais como a maior derrota deste tempo vago em que voltaram os velhos egoísmos e categorias como “os nossos” e “os estranhos”, ou seja, aquilo que ao longo dos últimos anos tentávamos combater com a esperança de que esses conceitos jamais formatassem nossas mentes. O medo do vírus automaticamente trouxe à memória a mais simples convicção atávica –que a culpa é dos estranhos e que eles sempre trazem o perigo de algum lugar. Na Europa, o vírus veio “de algures”, não é nosso, é alheio. Na Polônia, todas as pessoas vindas do estrangeiro se tornaram suspeitas.
Para muitos jovens, uma onda de fronteiras trancadas impetuosamente e filas monstruosas nas passagens fronteiriças devem ter sido um choque. O vírus nos relembra –as fronteiras continuam existindo e estão bem.
Receio também que o vírus evoque rapidamente outra antiga verdade –o quanto somos desiguais. Alguns de nós vão partir em seus aviões para a sua casa localizada numa ilha ou num aconchego silvestre, outros vão permanecer nas cidades operando termoelétricas ou estações de abastecimento de água. Outros ainda vão pôr a sua saúde em risco trabalhando nas lojas e hospitais. Uns vão enriquecer com a epidemia, outros vão perder tudo o que ganharam na vida. A crise que está se aproximando vai certamente abalar os princípios que nos pareciam estáveis. Muitos países não vão conseguir lidar com ela e em face de sua decomposição nascerá uma nova ordem, assim como muitas vezes acontece depois das crises.
Permanecemos em casa lendo livros e assistindo a séries, mas na realidade nos preparamos para uma grande batalha pela nova realidade que nem sequer conseguimos imaginar, percebendo, aos poucos, que nada será como antes. A situação da quarentena obrigatória e do enquartelamento da família em casa pode nos revelar algo que jamais queríamos admitir –que a família nos cansa e que os laços matrimoniais há muito tempo afrouxaram. Nossos filhos vão sair da quarentena viciados na internet e muitos de nós vão perceber o absurdo e a vagueza da situação em que permanecem mecanicamente e por força de inércia. E se o número de assassinatos, suicídios e doenças mentais crescer?
Diante dos nossos olhos se esvanece, feito fumaça, o paradigma civilizatório que nos moldou ao longo dos últimos 200 anos –que somos os senhores da criação, podemos fazer tudo e o mundo nos pertence.
Novos tempos estão por vir.
Tradução do polonês de Olga Bagińska-Shinzato
Olga Tokarczuk é autora de ‘Sobre os Ossos dos Mortos’ (Todavia) e venceu o prêmio Nobel de Literatura em 2019
Entre 2002 e 2003, um coronavírusprovocou pânico no mundo e quase 800 mortes pela Sars (síndrome respiratória aguda grave). Mas os estragos não pararam ali: quatro anos depois, 42% dos sobreviventes haviam desenvolvido algum transtorno mental.
A maioria deles (54,5%) manifestou transtorno de estresse pós-traumático, e 39% tiveram depressão, de acordo com um estudo publicado em 2014 na revista especializada East Asian Arch Psychiatry.
O medo é comum em momentos de crise em saúde pública e, portanto, faz parte da resposta a epidemias, aponta outro artigo, publicado na semana passada na revista médica The Lancet e que trata dos impactos da nova epidemia de coronavírus para a saúde mental.
Segundo os autores, há poucos dados sobre o programa desenvolvido pelo governo chinês para acompanhamento e tratamento psicossocial de seus cidadãos, mas, por outro lado, há um extenso plano de “intervenção emergencial em crises psicológicas” para profissionais de saúde da China, fruto do aprendizado da epidemia da Sars.
A cartilha prevê o acompanhamento psicológico de grupos de risco entre os infectados e familiares para prevenção de comportamentos impulsivos e tendências suicidas, por exemplo.
No dia 28 de janeiro, o governo chinês inaugurou uma linha direta para que os cidadãos possam ligar para requerer ajuda psicológica emergencial, outra forma de prevenir que o que aconteceu após a epidemia de Sars.
Pacientes infectados ou com suspeita de infecção podem manifestar, principalmente, medo das consequências de portar a doença. Já aqueles que estão em quarentena podem ter experiências que vão do tédio à solidão, incluindo acessos de raiva.
Esses sentimentos e sintomas de sofrimento psíquico podem levar a transtornos de ansiedade, ataques de pânico, depressão, agitação psicomotora (movimentos indesejados devido ao estresse), delírio e suicídio.
Os efeitos psicológicos de epidemias também podem afetar equipes em hospitais. Durante a Sars, os profissionais de saúde que participaram dos esforços contra a doença apresentaram transtorno de estresse pós-traumático, depressão, ansiedade, medo e frustração devido à possibilidade de serem contaminados e contaminarem familiares e amigos e à impossibilidade de salvar todos os pacientes atendidos.
Até a terça (11), mais de 43 mil pessoas foram infectadas pelo novo coronavírus e outras 1.018 morreram. A epidemia atual já superou a Sars em todos os níveis.
Os dados são importantes e são atualizados diariamente como serviço à população, mas o excesso de informação pode levar ao medo, senão pânico, segundo o artigo.
Ana Bock, professora de psicologia social da PUC de São Paulo, explica que o medo da epidemia pode gerar a sensação de que ela é ainda maior.
“Apesar da informação qualificada, as pessoas nem sempre estão preparadas para compreendê-la. O medo está ligado à fragilidade de lidar com a informação”, afirma.
Já o professor de medicina da USP (Universidade de São Paulo) Esper Kallás aponta que apesar de haver muita informação disponível, a divulgação e a discussão sobre o tema podem ser benéficos. Para ele, cada segundo gasto em conversas sobre ciência é, na verdade, um investimento.
“Vejo o acesso à informação como oportunidade de discutir saúde pública com a população, de discutir investimento em pesquisa. Acho que isso constrói uma relação com a sociedade que nos permite avançar nesses assuntos.”
Além do sofrimento psicológico de pessoas que tem acesso à essas informações, Bock ressalta que pessoas já fragilizadas e/ou com quadros de transtornos mentais podem sofrer neste momento com mais intensidade.
Eles estão sujeitos aos efeitos do isolamento na saúde mental, mas há diferentes tipos de isolamento.
De acordo com Bock, o isolamento costuma ser usado para promover sofrimento, mas o caso não se aplica aos repatriados. “O isolamento é uma questão ruim para o psicológico. Quando colocamos um filho de castigo, o mandamos para o quarto, para ficar sozinho. Nas prisões, há a solitária como punição”, lembra.
No caso dos brasileiros repatriados, buscou-se atenuar a sensação de isolamento. No local onde eles passarão as próximas semanas, há brinquedos para as sete crianças que integram o grupo, telão para filmes, Wi-Fi, plantas, doces e comidas saborosas.
O plano de quarentena do governo, disponível no site do Ministério da Saúde, indica que há uma equipe de assistência psicossocial à disposição dos brasileiros para atenuar o sofrimento psíquico e prevenir o transtorno de estresse pós-traumático).
A equipe conta com um psicologo e um psiquiatra. Além da avaliação psicológica primária, já na chegada, haverá avaliações semanais. Em casos de sofrimento psíquico, o plano prevê avaliação de risco e abordagem terapêutica (psicoterapia, administração de remédios e observação).
This is an exercice extracted from a paper in French (translated in English by Stephen Muecke) in AOC-Media A little exercise to make sure things don’t restart after the lock out just as they were before* If you wish to share your auto description: here is a platform: Proposed by @BrunoLatourAIME following arguments proposed in Down to Earth Politics in the New Climatic Regime (Polity, 2018). Let us take advantage of the forced suspension of most activities to take stock of those we would like to see discontinued and those, on the contrary, that we would like to see developed. I suggest that readers try to answer this short questionnaire for themselves. It will be especially useful as it will be based on a personal experience that has been directly lived. This exercise is not a question of expressing an opinion but of describing your situation and may be investigating. It is only later, if one were to give oneself the means of compiling the answers of many respondents and then composing the landscape created by their intersections, that one could find a form of political expression – but this time embodied and situated in a concrete world. Answer the following questions first individually and then if possible with others: Question 1: What are the activities now suspended that you would like to see not resumed? Question 2: Describe why you think this activity is harmful/ superfluous/ dangerous/inconsistent and how its disappearance/suspension/substitution would make the activities you favor easier/ more consistent. (Make a separate paragraph for each of the activities listed in question 1). Question 3: What measures do you recommend to ensure that the workers/employees/agents/entrepreneurs who will no longer be able to continue in the activities you are removing are helped in their transition toward other activities. Question 4: Which of the now suspended activities would you like to develop/resume or even create from scratch? Question 5: Describe why this activity seems positive to you and how it makes it easier/ more harmonious/ consistent with other activities that you favor and helps to combat those that you consider unfavorable. (Make a separate paragraph for each of the activities listed in question 4). Question 6: What measures do you recommend to help workers/ employees/ agents/ entrepreneurs acquire the capacities/ means/ income/ instruments to take over/ develop/ create this favored activity. Now, find a way to compare your descriptions with those of other participants. Compiling and then superimposing the answers should gradually produce a landscape made of lines of conflict, alliances, controversy and opposition. This terrain may provide a concrete opportunity for creating the forms of political expression these activities require.
Camila Brandalise e Andressa Rovani, 9 de abril de 2020
Um milhão e quinhentas mil pessoas infectadas pelo mundo —um terço delas na última semana. Oitenta e sete mil mortos em uma velocidade desconcertante. O fim dos deslocamentos. Milhões de pessoas obrigadas a readequar suas rotinas ao limite de suas casas. Há 100 dias, o mundo parou.
Em 31 de dezembro de 2019 um comunicado do governo chinês alertava a Organização Mundial da Saúde para a ocorrência de casos de uma pneumonia “de origem desconhecida” registrada no sul do país. Ainda sem nome, o novo coronavírus alcançaria 180 países ou territórios. “É incrível refletir sobre quão radicalmente o mundo mudou em tão curto período de tempo”, indica o diretor-geral da OMS, Tedros Ghebreyesus.
Para uma das principais historiadoras do país, no futuro, professores precisarão investir algumas aulas para explicar o que vivemos hoje —momento que, para ela, pode ser comparado à quebra da Bolsa de Nova York, em 1929. “A quebra da Bolsa também parecia inimaginável”, afirma Lilia Schwarcz, professora da Universidade de São Paulo e de Princeton, nos EUA. “A aula vai se chamar: O dia em que a Terra parou.”
Lilia sugere ainda que a crise causada pela disseminação da covid-19 marca o fim do século 20, período pautado pela tecnologia. “Nós tivemos um grande desenvolvimento tecnológico, mas agora a pandemia mostra esses limites”, diz.
A seguir, trechos da entrevista em que a historiadora compara o coronavírus à gripe espanhola, de 1918, diz que o negacionismo em relação a doenças sempre existiu e afirma que grandes crises sanitárias construíram heróis nacionais, como Oswaldo Cruz e Carlos Chagas, e reforçaram a fé na ciência.
Completam-se 100 dias desde que o primeiro caso de coronavírus, na China, foi notificado à Organização Mundial de Saúde. Podemos considerar que esses 100 dias mudaram o mundo?
É impressionante como um uma coisinha tão pequena, minúscula, invisível, tenha capacidade de paralisar o planeta. É uma experiência impressionante de assistir. Eu estava dando aula em Princeton [universidade nos EUA], e foi muito impressionante ver como as instituições foram fechando. É uma coisa que só se conhecia do passado, ou de distopias, era mais uma fantasia.
Nunca se sai de um estado de anomalia da mesma maneira. Crises desse tipo fecham e abrem portas. Estamos privados da nossa rotina, sem poder ver pessoas que a gente gosta, de quem sentimos imensa falta, não podemos cumprir compromissos.
Mas também abre portas: estamos refletindo um pouco se essa rotina acelerada é de fato necessária, se todas as viagens de avião são necessárias, se todo mundo precisa sair de casa e voltar no mesmo horário. Se não podemos ser mais flexíveis, menos congestionados, com menos poluição.
Então, talvez abra [a oportunidade] para refletir sobre alguns valores como a solidariedade. Todo mundo que diz que sabe o que vai acontecer está equivocado, a humanidade é muito teimosa. Mas penso que estamos vivendo uma situação muito singular, de outra temporalidade, num tempo diferente. Isso pode romper com algumas barreiras: estamos vivendo num país de muito negacionismo. No Brasil vivemos situação paradoxal, o presidente nega a pandemia.
Mas o mundo, neste momento, é outro?
Neste exato momento em que conversamos, o mundo está mudado. Nós que éramos tão certeiros nas nossas agendas, draconianas, de repente me convidam para um evento em setembro, eu digo: “Olha, não sei se vou poder ir, se vai dar para confirmar”. Essa humanização das nossas agendas, dos nossos tempos, eu penso que já mudou, sim.
Ficar em casa é reinventar sua rotina, se descobrir como uma pessoa estrangeira [à nova rotina]. Eu me conheço como uma pessoa que acorda de manhã, vai correr, vai para o trabalho, vai para o outro, chega em casa exausta. Agora, sou eu tendo que me inventar numa temporalidade diferente, que parece férias mas não é. É um movimento interior de redescoberta.
Insisto que nem todos passam por isso. [O filósofo francês] Montaigne dizia: “A humanidade é vária”. Nem todos estão passando por isso da mesma maneira, depende de raça, classe, há diferenças, varia muito.
E em relação aos papéis sociais dos homens e das mulheres?
Nós, mulheres, já temos um conhecimento distinto dos homens na noção do cuidado, na casa, acho que a mudança vai ser maior para os homens, que não estão acostumados com o dia a dia da casa, com fazer comida, arrumar. Essa ideia de cuidado foi eminentemente uma função feminina.
E estou muito interessada em ver como os homens vão lidar com essa ideia de ficar em casa e ter que cuidar também. É uma experiência muito única que vivemos.
Há discussões que dizem que o século 20 carecia de um “marco” para seu fim e que as primeiras décadas do século 21 ainda estavam lidando com a herança do século passado. A senhora concorda? Essa pandemia pode funcionar como esse divisor?
Sim. [O historiador britânico Eric] Hobsbawn disse que o longo século 19 só terminou depois das Primeira Guerra Mundial [1914-1918]. Nós usamos o marcador de tempo: virou o século, tudo mudou. Mas não funciona assim, a experiência humana é que constrói o tempo. Ele tem razão, o longo século 19 terminou com a Primeira Guerra, com mortes, com a experiência do luto, mas também o que significou sobre a capacidade destrutiva.
Acho que essa nossa pandemia marca o final do século 20, que foi o século da tecnologia. Nós tivemos um grande desenvolvimento tecnológico, mas agora a pandemia mostra esses limites
Mostra que não dá conta de conter uma pandemia como essa, nem de manter a sua rotina numa situação como essa. A grande palavra do final do século 19 era progresso. Euclides da Cunha dizia: “Estamos condenados ao progresso”. Era quase natural, culminava naquela sociedade que gostava de se chamar de civilização.
O que a Primeira Guerra mostrou? Que [o mundo] não era tão civilizado quando se imaginava. Pessoas se guerreavam frente a frente. E isso mostrou naquele momento o limite da noção de civilização e de evolução, que era talvez o grande mito do final do século 19 e começo do 20. E nós estamos movendo limites. Investimos tanto na tecnologia, mas não em sistemas de saúde e de prevenção que pudessem conter esse grande inimigo invisível.
A senhora já assinalou que a gripe espanhola matou muito mais do que as duas Grandes Guerras juntas e que, assim como vivemos hoje no Brasil, houve muito negacionismo e lentidão na tomada de decisões. Não aprendemos essa lição? Por que é difícil não repetir os erros?
A doença, seja ela qual for, produz uma sensação de medo e insegurança. Diante desse tipo de crise, sanitária, a nossa primeira reação é dizer: “Não, aqui não, aqui não vai entrar”. Antes de virar pandemia, as mortes são distantes, esse discurso do “aqui não”, é muito claro, é natural, com todas as aspas que se pode colocar, porque o estado que queremos é de saúde. Mas nós também somos uma sociedade que esquece o nosso próprio corpo, ele serve para botar uma roupa, pentear o cabelo, é como se ele não existisse.
É demorado assumir, o negacionismo existiu sempre. No começo do século, em 1903, a expectativa de vida era de 33 anos. O Brasil era chamado de grande hospital e tinha todo tipo de doença: lepra, sífilis, tuberculose, peste bubônica, febre amarela. Quando entra [o presidente] Rodrigues Alves e indica um médico sanitarista para combater a febre amarela, a peste bubônica e a varíola, eles começam matando ratos e mosquitos e depois passam a vacinar contra a varíola.
Mas na época a população não entendeu, não foi informada e reagiu. O mesmo presidente que indicou Osvaldo Cruz é o que vai estar no poder no contexto da gripe espanhola. Osvaldo Cruz já tinha morrido, então indica o herdeiro dele, Carlos Chagas. [Com a gripe espanhola] As autoridades brasileiras já sabiam o que estava acontecendo, mesmo assim não tomaram atitude. A gripe entrou a bordo de navios que atracaram no Brasil e aí explodiu. Mas a atitude sempre foi essa: “Aqui não, é um país de clima quente, não é de pessoas idosas”.
Como pode falar em ter menos risco no Brasil porque a população é mais jovem, se é muito mais desigual que países europeus que já estão sofrendo? O negacionismo cria o bode expiatório, é recorrente.
Mas por que não aprendemos com os erros do passado?
Porque o negacionismo nega a história também. É dizer: “Em 1918 não tínhamos as condições que temos agora, não tínhamos a tecnologia”. Então também se pode usar a história de maneira negacionista, negando o passado e dizendo que isso aconteceu naquela época mas não vai acontecer agora.
Quando se fala em guerra, o que acontece? Por que todos os países têm seu exército e tem reserva? Porque, na hipótese de ter uma guerra, temos que ter um exército, tem toda uma população de reserva na hipótese de ter guerra.
Se o estado brasileiro levasse a sério a metáfora bélica, o que já deveria ter sido feito? Uma estrutura para atender guerras de saúde, e isso não é só no Brasil, mas os estados não fazem, não existe um sistema para prevenir as pandemias.
A doença só existe quando as pessoas concordam que ela existe, é preciso ensinar para população. Se não tem esse comando, as pessoas não constroem a doença e continuam a negá-la
As reações contra a gripe espanhola foram muito semelhantes às de agora: poucas pessoas andavam nas ruas, quem andava estava de máscara, igrejas fechadas, teatros lavados com detergente. A humanidade ainda não inventou outra maneira de lidar com a pandemia a não ser esperar pelo remédio ou pela vacina.
Nos acostumamos com o discurso de que os idosos vão morrer quase que inevitavelmente caso sejam infectados. O que isso mostra sobre a maneira como lidamos com as pessoas mais velhas?
Mostra que somos uma sociedade que preza a juventude e faz o que com a história e com os idosos? Transforma tudo em velharia. Eu particularmente não acho que juventude seja qualidade. É uma forma de estar no mundo. Você pode ser jovem na terceira idade, ou um velho jovem. Essa nossa construção da juventude faz muito mal.
E a pergunta que cada um de nós tem que se fazer: alguém tem direito de dizer quem pode morrer ou não? Se cuidarmos melhor das populações vulneráveis, e aí se incluem os idosos, estaremos cuidando melhor de nós mesmos, não só na questão simbólica, também na questão prática.
O que é não lidar com a velhice? É uma forma que nós temos de não lidar com a morte, não sabemos falar do luto. Não vemos o presidente falar uma palavra de solidariedade às famílias das pessoas que morreram, é como se não quisesse falar da morte.
Estamos esticando a nossa linha do tempo, as pessoas não podem envelhecer, e ao mesmo tempo estamos acabando com nossa capacidade subjetiva. Velhice é vista só como momento de decrepitude. Não são valores que são estimados pela população e no nosso século.
Tem a ver com tecnologia também: velho é aquele que não sabe lidar com ela. Portanto, o isole. E ele que aguarde a morte.
Remédios milagrosos também fazem parte da história das pandemias?
Todos nós sempre esperamos por um milagre. Nossa prepotência é um pouco esta: achamos que somos uma sociedade muito racional, que se pauta pela tecnologia, mas todos nós esperamos por um milagre sempre.
Todo mundo quer ouvir o que o presidente fala: “Tenho um remédio que vai acabar com isso tudo”. Que pensamento mágico é esse? A crise vai mudar o mundo? Depende do quanto as pessoas saírem do pensamento mágico, refletirem mais sobre seus castelos de verdades.
A pandemia traz alguma mudança em relação à história das mulheres?
A questão das mulheres é também questão de gênero e classe social. Mulheres de classes média e alta têm muitos recursos e podem lidar mais livremente com trabalho. O que é muito diferente no caso de mulheres pobres, negras, que vivenciam ainda mais essa situação. Há muitas enfermeiras negras e pardas. A posição da enfermeira é de cuidado também, com os pacientes, até com os médicos, ela desempenha esse papel que tem no interior da sua casa no sistema de saúde.
E essas mulheres são vulneráveis porque muitas delas estão nas lidas dos hospitais, sem proteção necessária, e porque estão nas lidas das suas casas.
Os séculos 20 e 21 são da revolução feminista, como já vai aparecendo. As mulheres não vão voltar atrás. Teremos uma realidade marcada por uma nova posição das mulheres
Eu desejo que as pessoas usem esse momento para repensar suas verdades, e dentre as muitas verdades [que precisam ser repensadas, está essa questão de gênero muitas vezes invisível: mulheres ocupam as posições de cuidado sem ser vista.
Como um professor de história explicará a pandemia de 2020 daqui a 100 anos?
Vai explicar como o crash da Bolsa de Nova York é explicado hoje. Essa pandemia vai merecer algumas aulas. A quebra da Bolsa também parecia inimaginável, e estamos vivendo situações que são anomalias nesse sentido, porque são inimagináveis.
O professor de história terá que lidar com o fato de que a pandemia poderá marcar o final de um século e começo de outro, como também conseguiu parar o mundo em tal atividade e com tal rotatividade, e com tanta velocidade. Nós aceleramos muito, e agora tivemos que parar.
O título da aula será: “O dia em que a Terra parou”
A ameaça da pandemia também deu mais voz a quem tenta chamar a atenção para as condições de moradia e saúde precárias de uma parte significativa dos brasileiros. A crise é também uma oportunidade para uma mudança social?
O Brasil consistentemente vai ganhando posições de proeminência de desigualdade social, há classes sociais muito distintas no alcance das benesses da tão proclamada civilização. O Brasil é o 6º país mais desigual do mundo. Tendemos também a negar a desigualdade. Não acho que será pior com classes baixas do que será com idosos, são grupos muito vulneráveis [ao risco de agravamento].
Na gripe espanhola, os grupos mais afetados eram as populações pobres, dos subúrbios. As vítimas tinham entre 20 a 40 anos, mas muitos mais morreram em nome da civilização, porque a pobreza foi expulsa [do centro]. E as epidemias são impiedosas. Quando dizem “Fique em casa, mantenha o isolamento”, tem que refletir sobre as condições que moram essas populações.
Em um Brasil tão múltiplo, com condições sociais tão diferentes, os mais pobres serão as populações mais afetadas. O Brasil também é o terceiro país em população carcerária. Me tira o sono o que vai acontecer se a pandemia entrar nas prisões. Se é que já não chegou e nós não sabemos. Se isso acontecer, quando chegar nos mais pobres, vamos ter que enfrentar como é perversa a correlação de pandemia e desigualdade social.
No Brasil, que tem uma saúde dividida entre privada e pública, as pessoas de mais renda nem pensam em usar a saúde pública. A doença faz isso, vai nivelar, porque atinge as várias classes sociais
Já podemos vislumbrar alguma aprendizagem com a crise atual?
Eu penso que sim, vários países já estão começando a pensar no exército de reserva, como vamos construir não só uma estrutura para reagir à pandemia mas que também se antecipe.
O problema é que nós vivemos um governo no Brasil que não acredita na ciência. Vamos ver se aprendemos de uma vez, que a gente pense no que a ciência produz. Em horas como agora fica mais claro: a saída virá da ciência, com a vacina ou remédio que venha controlar a pandemia.
Não estranharia se tivermos os próximos presidentes médicos, o que estamos aprendendo nos vários países é a importância do Ministério da Saúde, e de termos de fato especialistas nos ministérios, contar não apenas com um político, mas com um político especialista.
Que grande mudança política já é possível dizer que a pandemia trouxe ao Brasil?
Ela está acontecendo. O presidente foi destituído pelo Ministro da Saúde. Mandetta seria demitido mas recuou após pressão. Você já está verificando um crescimento dessas figuras, como aconteceu na época da Revolta da Vacina [1904], o grande herói daquele momento era Oswaldo Cruz, e na gripe espanhola, Carlos Chagas virou grande herói nacional.
Espero que essas pessoas, se chegarem a esses lugares, não usem a posição para garantir mais poder, torço muito para que usem de forma generosa essa posição.
A política é como cachaça, quem tomou não abre mais mão. É o caso de não baixar a vigilância cidadã em relação a políticos médicos. Mandetta, que está ocupando bem seu cargo, foi profundamente ideológico, com a carreira vinculada a seguros médicos privados, e, por ideologia, acabou com o Mais Médicos.
As pessoas olhavam para nós, acadêmicos, e diziam: “Vocês são parasitas”. Espero que as pessoas reflitam e entendam que o mundo da produção tem temporalidades diferentes.
Uma coisa é o tempo da indústria, da tecnologia, que é questão de segundos. Outra é o tempo do cientista, que usa da temporalidade mais alargada para descobrir novas saídas. As pessoas vão começar a entender, como na época da gripe espanhola, porque Carlos Chagas se tornou mais popular do que cantor e jogador de futebol — as charges falavam isso.
A ciência, que era o bandido, é hoje a grande a utopia.
Antropóloga e historiadora, Lila Schwarcz é professora titular na Universidade de São Paulo e professora visitante na Universidade de Princeton, nos EUA. É autora de uma série de livros, entre eles: “Sobre o autoritarismo brasileiro“; “Espetáculo das raças” e “Brasil: Uma biografia”. É editora da Companhia das Letras, colunista do jornal Nexo e curadora adjunta para histórias do Masp.
O Ministério da Saúde passará a incluir a partir desta sexta (10) informações exclusivas sobre raça/cor dos infectados pela Covid-19 nas notificações que ingressarem em seu sistema, e que servem de base para as estatísticas de óbitos e demais dados sobre a epidemia.
A decisão partiu de um pedido do Grupo de Trabalho de Saúde da População Negra da Sociedade Brasileira de Medicina de Família e Comunidade (SBMFC), que via com preocupação a possibilidade de subnotificação de casos entre essa população.
A SBMFC, que reúne 6.000 médicos que integram 47,7 mil equipes de atenção básica, pressiona também para que os dados sobre as mortes e casos de SRAG (Síndrome Respiratória Aguda Grave) sejam desagregados por bairros nos municípios.
Além disso, pedem que o mesmo seja feito em relação aos registros nos sistemas públicos e privados, de forma a ter um panorama socioeconômico mais completo dos afetados.
Entre os argumentos apresentados pela SBMFC que levaram à decisão do ministério está o fato de serem negros 67% dos brasileiros que dependem exclusivamente do SUS (Sistema Único de Saúde), além da maioria dos pacientes com diabetes, tuberculose, hipertensão e doenças renais crônicas no país.
Segundo ela, os dados sobre os endereços dos afetados já fazem parte das fichas de notificação, e o que a entidade demanda é a divulgação completa dessas informações daqui em diante.
Nos EUA, o novo coronavírus está matando negros em taxas mais elevadas do que na população em geral, segundo números preliminares dos estados de Louisiana, Michigan e Illinois.
As autoridades dizem que isso aponta para disparidades no acesso a cuidados e atendimento de saúde nessa população —o que poderá ocorrer também no Brasil.
Segundo o governo da Louisiana, mais de 70% das 512 pessoas mortas pelo vírus no estado até segunda (6) eram negras, percentual muito acima da representatividade dos negros na população, de 33%. Em Michigan, os negros vêm respondendo por 40% das mortes, mas são apenas 14% da população.
When Rep. Jared Huffman (D-Calif.) found out that a Trump administration rule that restricts research using fetal tissue from elective abortions was hampering scientists seeking treatments for the novel coronavirus, he had a coterie of like-minded members of Congress ready to help him protest.
The group is called the Congressional Freethought Caucus — the first caucus for nonreligious members of Congress and those who advocate for keeping religion out of government. Huffman, the only avowed non-theist in Congress, and Rep. Jamie B. Raskin (D-Md.) founded the group in 2018.
The coronavirus struck just as the caucus’s dozen members were having discussions early this year about how they could play a more active role in policymaking. The crisis has provided an opportunity for them to loudly proclaim the importance of science as the grounding for laws.
“We urge you to prioritize science during an unprecedented global health emergency and remove all barriers to lifesaving research,” Huffman wrote in a public letter to Health and Human Services Secretary Alex Azar, asking HHS to remove its ban on government scientists using fetal tissue that women choose to donate to research after an abortion. Four fellow members of the Freethought Caucus added their names to the letter, and they got eight colleagues outside the caucus to sign on.
While the small band of lawmakers in the Freethought Caucus comes nowhere close to the powerful heft of the religious right, they say they hope to be a counterweight, pushing the balance back toward secularism.
These lawmakers are agitating for secularism within a legislature that has long been comfortable with some level of mixing faith with government — every session starts with a prayer from a congressional chaplain or an invited religious guest — and that skews far more religious than the country it represents. More than a quarter of Americans say they identify with no religious tradition, and almost 1 in 10 say they don’t believe in God or aren’t sure God exists. Huffman is the only one out of 535 members of Congress who says the same.
As the caucus members discussed ramping up their efforts in the early months of the year, they listed many goals: Passing a bill condemning the blasphemy laws that target nonbelievers and dissident believers in foreign countries. Securing government funding for secular sobriety programs that compete with the higher-power-focused Alcoholics Anonymous. Passing legislation that would make it harder for the president to disband scientific advisory committees.
In early March, before the coronavirus took precedence, Huffman said one of his main goals for the caucus was getting behind the No Ban Act, a bill that would put an end to President Trump’s travel ban (the one that started at the beginning of his presidency, not the new coronavirus-inspired bans). Huffman and many other Democratic lawmakers view the president’s ban as targeting Muslims specifically.
“It’s one of a zillion ways this administration is weaponizing religion in insidious ways,” he said. He said the Freethought Caucus was also working on a letter urging the House Appropriations Committee to defund many of the groups Trump has set up that bring religion into government: a religious liberty task force in the Justice Department that focuses on the rights of Christians; Trump’s White House Faith and Opportunity Initiative; the State Department’s controversial new Commission on Unalienable Rights.
Though a few well-known congressional caucuses have significant legislative clout, most caucuses exist simply as a way for members to sign up and show affiliation with a cause, not as active advocacy groups. Huffman and Raskin are trying to turn their two-year-old affiliate group into more of a mover and shaker.
Recently, Huffman set up a meeting on Capitol Hill on behalf of former Muslims from countries where being a nonbeliever might expose them to violence or prosecution. These former Muslims said that they had been conversing in secret Facebook groups, but that Facebook’s policies could allow their identities to be potentially exposed. Huffman got three Facebook employees to attend a meeting to discuss remedies to the problem.
When Dan Barker, the president of the Freedom From Religion Foundation, sued the House chaplain in an attempt to get permission to deliver a nonreligious invocation before the House like clergymen do, the Freethought Caucus filed a friend-of-the-court brief.
Barker said the caucus invited him and other leaders of secular organizations to a meeting in February, where they asked for ideas of issues to work on. The idea of supporting secular addiction recovery programs was a popular one.
“We’ve always known not all members of Congress are religious. … They thought it was politically dangerous. Now we’re learning that it’s not so dangerous anymore, especially with the demographics. The fastest-growing religious idea right now in the country is nonreligious,” Barker said. “It was really fun to sit around the table with our representatives talking about real secular values.”
The caucus’s dozen members are all Democrats. Three are Jewish — Raskin, Steve Cohen (Tenn.) and Susan Wild (Pa.); two are Catholic — Daniel Kildee (Mich.) and Jerry McNerney (Calif.); Zoe Lofgren (Calif.) is Lutheran; and Del. Eleanor Holmes Norton (D.C.) is Episcopalian. One of the two Buddhists in Congress, Hank Johnson (Ga.), is a member. Three members have not answered CQ Roll Call’s questionnaire asking every U.S. lawmaker’s religion — Sean Casten (Ill.), Pramila Jayapal (Wash.) and Mark Pocan (Wis.) — but have never identified themselves as nonreligious like Huffman.
In early March, Huffman went to a meeting of the far larger and more influential Progressive Caucus and made a pitch for members to join the Freethought Caucus. Some are thinking about it, he said.
The nation is growing increasingly nonreligious. Last year, the Pew Research Center reported that 26 percent of Americans now say they are not affiliated with any religious tradition, compared with 17 percent in 2009.
Many of those unaffiliated Americans still believe in God and incorporate spiritual practices into their lives. But the share of atheists has doubled, from 2 percent of Americans in 2009 to 4 percent in 2019. An additional 5 percent now call themselves agnostics, compared with 3 percent a decade earlier.
Nonreligious people are far less organized than religious groups, which have the advantage of gathering their believers together every week. But secular groups like the Secular Coalition for America and the American Humanist Association have lobby days where they take like-minded citizens to petition their members of Congress, and Huffman said his colleagues have taken notice.
“Their numbers are beginning to surprise people,” Huffman said. “This caucus is probably going to be more and more relevant. People are going to start demanding this kind of work in Congress.”
Jason Lemieux, who leads lobbying efforts for the secular Center for Inquiry, said it’s important for Americans to simply see this group exists in Congress.
“They consider it a very important goal to even have this place at all, where you can be a member of Congress and not believe in God, or explicitly support the rights of those who don’t believe in God,” he said.
Raskin said his advocacy for secularism sneaks into his unrelated work as a congressman. In his recent time in the spotlight as a member of the House Judiciary Committee during the impeachment hearings, Raskin said he tried to quote as often as possible from Thomas Paine — the pamphleteer of the American Revolution, who was outspokenly skeptical of religion.
House Speaker Nancy Pelosi (D-Calif.) asked him to change Paine’s most famous sentence, he said, in a nod to gender equality: “These are the times that try men’s and women’s souls.”
Raskin wants to get a statue of Paine put up somewhere in or near the Capitol. When he and Huffman first founded the Freethought Caucus, he suggested a different name for it: the Thomas Paine Caucus.
But the people they consulted told them that Paine’s ideas were still too radical, more than two centuries later.
As parts of the United States settle in for what may be the worst weeks of their local covid-19 outbreaks, a familiar refrain is sure to emerge.
Some people will complain that the death count attributed to the coronavirus is being exaggerated. Others, including researchers, have argued that covid-19 related deaths are actually being undercounted, as people die at home without being tested. Still others will point to the final death count and say that because it’s lower than X (whether that number be flu deaths, car accident deaths, or some other moving goalpost), then that means the efforts and sacrifices made for social distancing weren’t worth it—ignoring, of course, that social distancing was the reason the toll wasn’t much higher. Figuring out how deadly covid-19 truly is will take far more time to untangle than anyone would want, and no one’s likely to be fully satisfied with the answers we get.
As of April 10, there have been around 1.6 million reported cases of covid-19, the disease caused by the novel coronavirus worldwide. There have also been over 96,000 reported deaths, with over 16,000 deaths documented in the U.S. But these numbers are largely acknowledged as a very rough, possibly even misleading estimate of the problem, given the wide gaps in testing capacity across different countries and even within a country.
On the political right, many have taken to fostering conspiracy theories about these deaths. You don’t have to go far on social media to see people accusing doctors and health officials of fudging the numbers higher to make President Trump look bad or to (somehow) profit off the tragedy. Other conservative voices like the disgraced sex pest Bill O’Reilly are less paranoid but similarly dismissive, arguing that many of those who died “were on their last legs anyway.”
It’s true that older people and those with underlying health conditions are at greater risk of serious complications and death from covid-19. But the same can be said for almost every other leading cause of death, whether it’s cancer, heart attack, or diabetes. And just as living is hardly a simple affair, so too is dying. Sometimes you can point to a single factor that kills a person, but often it’s a mix of ailments, with a viral infection like covid-19 being the final shove.
The key point here is that epidemiologists and others who try to estimate how many people die from any given cause per year know the above very well. The flu, for instance, doesn’t usually kill in isolation either—it too disproportionately kills the elderly and otherwise already sick. Yet many of the same people who are now trying to downplay covid-19 deaths also argued that its early death toll wasn’t coming anywhere close to the typical seasonal flu’s annual tally (an argument meant to push back against the idea of doing anything too serious to mitigate the spread of the coronavirus).
That said, we’re much better at estimating how many deaths in the U.S. are flu-related because the influenza virus is a known entity. We have a decent sense of how many people are infected with the flu every year, how many people go to the doctor or are hospitalized, and how many people it helps kill, thanks to a well-established nationwide surveillance system. But that isn’t true for covid-19.
There’s steady evidence indicating that covid-19 cases nearly everywhere in the world are being undercounted. That’s partly because testing remains so haphazard and has inherent limitations. The most common type of covid-19 test right now, for instance, can only confirm an active infection, not whether you had a previous case (newer antibody tests can address that problem but have their own flaws). It’s also because the virus infects a still-unknown percentage of people without making them feel sick at all.
Many more people have had or will catch the coronavirus than any current tracking will ever indicate. These hidden cases are almost certainly less deadly on average than the known cases that wind up in hospitals, so it’s likely that the current documented fatality rate of covid-19 (over 5 percent worldwide) is an overestimate. But that doesn’t mean more people aren’t dying from covid-19 than are being reported.
In areas of China and Italy hit hard by the coronavirus, news reports have suggested a wide gulf between the official number of covid-19-related deaths in a town and what residents are seeing for themselves. In the U.S., there are still regions where testing is limited and people who may have died from covid-19 in their homes are never tested, including New York City. And there’s the simple harsh reality that we’re probably still in the very beginning of this pandemic.
Even if outbreaks start to peter out in the U.S. and elsewhere, there’s the risk that loosening our restrictions on distancing will fuel new ones. And even if the summer heat in the U.S. makes it harder for the virus to spread here, as some experts hope, a second wave in the fall and winter could certainly happen, much as it did for the last pandemic (a strain of flu) in 2009.
All of these variables will affect the final death toll from covid-19, as will how countries continue to respond to the crisis. Ironically, the steps we take to prevent new cases and deaths may be the very thing that makes people doubt they were necessary.
In late March, the White House and U.S. public health officials announced that they projected 100,000 to 200,000 deaths in the country by the pandemic’s end, provided everything was done to slow its spread. On Thursday, Anthony Fauci, director of the National Institute of Allergy and Infectious Diseases, said that newer modeling data has suggested the U.S. death toll may end up closer to 60,000, so long as we keep mitigating the outbreak. Almost immediately, some people chose to take it as evidence that mitigation efforts aren’t necessary and that the initial warnings about the virus were overblown—ignoring, again, that the reason for the downward revision in projected deaths is the success of social distancing.
There are still a lot of things we don’t know about the coronavirus, and many of the things we think we know are going to keep changing. But here’s something to remember.
By the end of the 2009 H1N1 flu pandemic, the World Health Organization reported that about 19,000 people were confirmed to have died from the virus. By 2013, severalstudies estimated that the true death toll was at least 10 times higher and even higher still when you took into account other causes of death indirectly worsened by the flu, like heart attacks. Knowing how deadly covid-19 will be could very well take that long to nail down too.
Another article of interest:
New York City’s covid-19 death toll is likely higher than reported, due to the fact that the…Read more
Image copyright: Umberto Lombardo; Image caption: The forest islands of this part of Bolivia seen from the air
Far from being a pristine wilderness, some regions of the Amazon have been profoundly altered by humans dating back 10,000 years, say researchers.
An international team found that during this period, crops were being cultivated in a remote location in what is now northern Bolivia.
The scientists believe that the humans who lived here were planting squash, cassava and maize.
The inhabitants also created thousands of artificial islands in the forest.
The end of the last ice age, around 12,000 years ago, saw a sustained rise in global temperatures that initiated many changes around the world.
Image copyright: Umberto Lombardo; Image caption: Images of the phytoliths found by the scientists – the scalloped sphere in the top right corner is from squash
Perhaps the most important of these was that early civilisations began to move away from living as hunter-gatherers and started to cultivate crops for food.
Researchers have previously unearthed evidence that crops were domesticated at four important locations around the world.
So China saw the cultivation of rice, while in the Middle East it was grains, in Central America and Mexico it was maize, while potatoes and quinoa emerged in the Andes.
Now scientists say that the Llanos de Moxos region of southwestern Amazonia should be seen as a fifth key region.
The area is a savannah but is dotted with raised areas of land now covered with trees.
Image copyright: Umberto Lombardo; Image caption: One of the 4,700 forest islands in this region of Amazonia
The area floods for part of the year but these “forest islands” remain above the waters.
Some 4,700 of these small mounds were developed by humans over time, in a very mundane way.
“These are just places where people dropped their rubbish, and over time they grow,” said lead author Dr Umberto Lombardo from the University of Bern, Switzerland.
“Of course, rubbish is very rich in nutrients, and as these areas grow they rise above the level of the flood during the rainy season, so they become good places to settle with fertile soil, so people come back to the same places all the time.”
The researchers examined some 30 of these islands for evidence of crop planting.
They discovered tiny fragments of silica called phytoliths, described as tiny pieces of glass that form inside the cells of plants.
The shape of these tiny glass fragments are different, depending on which plants they come from.
The researchers were able to identify evidence of manioc (cassava, yuca) that were grown 10,350 years ago. Squash appears 10,250 years ago, and maize more recently – just 6,850 years ago.
“This is quite surprising,” said Dr Lombardo.
Image copyright: Umberto Lombardo; Image caption: The scientists at work on the site
“This is Amazonia, this is one of these places that a few years ago we thought to be like a virgin forest, an untouched environment.”
“Now we’re finding this evidence that people were living there 10,500 years ago, and they started practising cultivation.”
The people who lived at this time probably also survived on sweet potato and peanuts, as well as fish and large herbivores.
The researchers say it’s likely that the humans who lived here may have brought their plants with them.
They believe their study is another example of the global impact of the environmental changes being felt as the world warmed up at the end of the last ice age.
“It’s interesting in that it confirms again that domestication begins at the start of the Holocene period, when we have this climate change that we see as we exit from the ice age,” said Dr Lombardo.
“We entered this warm period, when all over the world at the same time, people start cultivating.”
NOVA YORK – O coronavírus deu origem a uma enxurrada de teorias da conspiração, desinformação e propaganda, minando as autoridades de saúde e corroendo a confiança do público de maneiras que podem prolongar a pandemia e até mesmo se estender para além dela.
Alegações de que o novo coronavírus seria uma arma biológica estrangeira, uma invenção partidária ou parte de um projeto de reengenharia social substituíram um vírus sem razão nem propósito por vilões mais familiares e compreensíveis. Cada alegação parece dar a essa tragédia sem sentido algum grau de significado, por mais sombrio que seja.
Rumores de curas secretas – beber alvejante diluído, desligar os aparelhos eletrônicos, comer banana – dão uma esperança de proteção contra uma ameaça da qual nem mesmo os líderes mundiais estão escapando.
A crença de que alguém teve acesso ao conhecimento proibido proporciona uma sensação de certeza e controle em meio a uma crise que virou o mundo de cabeça para baixo. E compartilhar esse “conhecimento” pode dar às pessoas algo difícil de encontrar depois de semanas de isolamento e morte: a sensação de que se está fazendo alguma coisa.
“Aí estão todos os ingredientes que empurram as pessoas para as teorias da conspiração”, disse Karen Douglas, psicóloga social que estuda a crença em conspirações na Universidade de Kent, na Grã-Bretanha.
Rumores e afirmações flagrantemente estapafúrdias são disseminados por pessoas comuns cujas faculdades críticas simplesmente se viram esmagadas sob sentimentos de confusão e desamparo, dizem os psicólogos.
Mas muitas alegações falsas também vêm sendo promovidas por governos que tentam esconder seus fracassos, líderes partidários em busca de benefícios políticos, golpistas em geral e, nos Estados Unidos, por um presidente que insiste em curas não comprovadas e dispara falsidades que procuram eximi-lo de qualquer culpa.
Todas as teorias da conspiração carregam uma mensagem em comum: o único jeito de se proteger é saber as verdades secretas que “eles” não querem que você ouça.
O sentimento de segurança e controle proporcionado por esses rumores pode ser ilusório, mas os danos à confiança do público são bem reais.
As teorias conspiratórias estão levando as pessoas a consumir remédios caseiros que se revelaram letais e a desrespeitar as orientações de distanciamento social. E estão sabotando as ações coletivas, como ficar em casa ou usar máscaras, atitudes necessárias para conter um vírus que já matou mais de 79 mil pessoas.
“Já enfrentamos pandemias antes desta”, disse Graham Brookie, que dirige o Laboratório de Pesquisa Forense Digital do Atlantic Council. “Mas nunca enfrentamos uma pandemia num momento em que as pessoas estivessem tão conectadas e tivessem tanto acesso a informações quanto agora.”
Esse crescente ecossistema de desinformação e desconfiança pública obrigou a Organização Mundial da Saúde (OMS) a ligar o alerta para uma “infodemia”. “Estamos assistindo a uma verdadeira inundação”, disse Brookie. “A ansiedade é viral, e todos estamos nos sentindo mais ansiosos que nunca.”
O fascínio do ‘conhecimento secreto’
“As conspirações atraem as pessoas porque prometem satisfazer certos motivos psicológicos que são importantes para elas”, disse Douglas. Os principais deles: o domínio sobre os fatos, a autonomia sobre o bem-estar e a sensação de controle.
Quando a verdade não atende a essas necessidades, nós humanos temos uma capacidade incrível de inventar histórias que atenderão, mesmo que uma parte de nós saiba que as histórias são falsas. Um estudo recente revelou que as pessoas são significativamente mais propensas a compartilhar informações falsas sobre o coronavírus do que imaginam.
“A magnitude da desinformação que se espalhou com a pandemia da covid-19 está sobrecarregando nossa equipe”, escreveu no Twitter o Snopes, um site de verificação de fatos. “Estamos vendo que milhares de pessoas, na ânsia de encontrar algum conforto, acabam piorando as coisas ao compartilhar informações falsas (e, às vezes, perigosas).”
Vastamente compartilhadas, postagens de Instagram alegaram, falsamente, que o coronavírus fora planejado por Bill Gates em benefício de empresas farmacêuticas. No Alabama, postagens de Facebook afirmaram, falsamente, que poderes obscuros haviam ordenado que doentes fossem secretamente enviados de helicóptero para o Estado. Na América Latina, proliferaram rumores igualmente infundados de que o vírus fora projetado para espalhar o HIV. No Irã, vozes pró-governo retrataram a doença como uma trama ocidental.
Se as alegações parecerem sigilosas, melhor ainda
A crença de que temos acesso a informações secretas pode nos dar a sensação de que temos uma vantagem, de que, de alguma forma, estamos mais seguros. “Quem acredita em teorias da conspiração acha que tem um poder, conferido pelo conhecimento, que as outras pessoas não têm”, disse Douglas.
A mídia italiana repercutiu um vídeo postado por um italiano que morava em Tóquio, no qual ele dizia que o coronavírus era tratável, mas que as autoridades italianas estavam “escondendo a verdade”.
Outros vídeos, muito populares no YouTube, afirmam que toda a pandemia é uma ficção encenada para controlar a população.
As teorias da conspiração também podem fazer as pessoas se sentirem menos sozinhas. Poucas coisas estreitam mais os laços entre “nós” do que combater “eles”, especialmente quando “eles” são estrangeiros e minorias, frequentes bodes expiatórios de boatos sobre o coronavírus e muitas outras coisas no passado.
Mas qualquer conforto que essas teorias proporcionem terá vida curta. Com o tempo, segundo pesquisas, o intercâmbio de conspirações não apenas fracassa em satisfazer nossas necessidades psicológicas, disse Douglas, como também tende a agravar sentimentos de medo e desamparo.
E isso pode nos levar a procurar explicações ainda mais extremas, como viciados em busca de doses cada vez mais fortes.
Governos vêm uma oportunidade na confusão
Os conspiradores e questionadores agora têm apoio dos governos. Antecipando a repercussão política da crise, líderes governamentais agiram rapidamente para se eximirem da culpa, espalhando suas próprias mentiras.
Uma importante autoridade chinesa disse que o vírus foi introduzido na China por membros do Exército dos Estados Unidos, uma acusação que teve permissão para se disseminar nas mídias sociais rigidamente controladas da China.
Na Venezuela, o presidente Nicolás Maduro sugeriu que o vírus era uma arma biológica americana cujo alvo seria a China. No Irã, as autoridades o chamaram de conspiração para acabar com o processo eleitoral no país. E agências de notícias que apoiam o governo russo, algumas com filiais na Europa ocidental, ventilaram alegações de que os Estados Unidos projetaram o vírus para minar a economia chinesa.
Nas antigas repúblicas soviéticas do Turcomenistão e Tadjiquistão, líderes recomendaram tratamentos falsos e defenderam a ideia de que os cidadãos deveriam continuar trabalhando.
Mas as autoridades tampouco deixaram de espalhar boatos em nações mais democráticas, particularmente naquelas em que a desconfiança em relação à autoridade abriu espaço para a ascensão de fortes movimentos populistas.
Matteo Salvini, líder do partido anti-imigração Liga Norte, na Itália, escreveu no Twitter que a China havia criado um “supervírus de pulmão” a partir de “morcegos e ratos”.
E o presidente do Brasil, Jair Bolsonaro, repetidas vezes propagandeou tratamentos não comprovados e insinuou que o coronavírus seria menos perigoso do que dizem os especialistas. Facebook, Twitter e YouTube tomaram a extraordinária decisão de remover suas postagens.
O presidente Donald Trump também insistiu repetidamente no uso de medicamentos não comprovados, apesar das advertências dos cientistas e de pelo menos uma overdose fatal, a qual vitimou um homem cuja esposa disse que ele havia tomado o remédio por sugestão de Trump.
Trump acusou seus supostos inimigos de tentar “inflamar” a “situação” do coronavírus para prejudicá-lo. Quando começaram a faltar equipamentos de proteção individual nos hospitais de Nova York, ele insinuou que os profissionais de saúde estavam roubando as máscaras. Seus aliados foram ainda mais longe.
O senador Tom Cotton, republicano do Arkansas, e outros sugeriram que o vírus foi produzido por um laboratório de armas chinês. Alguns aliados da mídia alegaram que os inimigos de Trump exageraram o número de mortos.
Uma crise paralela
“Essa supressão de informações é perigosa – muito, muito perigosa”, disse Brookie, referindo-se aos esforços chineses e americanos para minimizar a ameaça do surto.
A supressão de informações alimentou não apenas conspirações específicas, mas também uma sensação mais generalizada de que as fontes e dados oficiais não são confiáveis, bem como a ideia cada vez mais disseminada de que as pessoas devem buscar a verdade por conta própria.
A cacofonia dos epidemiologistas de sofá, que costumam chamar a atenção com afirmações sensacionalistas, muitas vezes encobre a fala de especialistas legítimos, cujas respostas raramente são muito sintéticas ou tranquilizadoras.
Eles prometem curas fáceis, como evitar os aparelhos eletrônicos ou até mesmo comer bananas, e dizem que o transtorno do isolamento social é desnecessário. Alguns chegam a vender tratamentos enganosos que eles próprios inventaram.
“As teorias da conspiração do campo da medicina têm o poder de aumentar a desconfiança nas autoridades médicas, o que pode afetar a disposição das pessoas a se protegerem”, escreveram Daniel Jolley e Pia Lamberty, pesquisadores de psicologia, em um artigo recente.
Demonstrou-se que tais alegações deixam as pessoas menos propensas a tomar vacinas ou antibióticos e mais propensas a procurar aconselhamento médico junto a amigos e familiares, e não profissionais de saúde.
A crença em uma conspiração também tende a aumentar a crença nas outras. As consequências, alertam os especialistas, podem não apenas piorar a pandemia, mas também se estender para além dela. / TRADUÇÃO DE RENATO PRELORENTZOU
The coronavirus has given rise to a flood of conspiracy theories, disinformation and propaganda, eroding public trust and undermining health officials in ways that could elongate and even outlast the pandemic.
Claims that the virus is a foreign bioweapon, a partisan invention or part of a plot to re-engineer the population have replaced a mindless virus with more familiar, comprehensible villains. Each claim seems to give a senseless tragedy some degree of meaning, however dark.
Rumors of secret cures — diluted bleach, turning off your electronics, bananas — promise hope of protection from a threat that not even world leaders can escape.
The belief that one is privy to forbidden knowledge offers feelings of certainty and control amid a crisis that has turned the world upside down. And sharing that “knowledge” may give people something that is hard to come by after weeks of lockdowns and death: a sense of agency.
“It has all the ingredients for leading people to conspiracy theories,” said Karen M. Douglas, a social psychologist who studies belief in conspiracies at the University of Kent in Britain.
Rumors and patently unbelievable claims are spread by everyday people whose critical faculties have simply been overwhelmed, psychologists say, by feelings of confusion and helplessness.
But many false claims are also being promoted by governments looking to hide their failures, partisan actors seeking political benefit, run-of-the-mill scammers and, in the United States, a president who has pushed unproven cures and blame-deflectingfalsehoods.
The conspiracy theories all carry a common message: The only protection comes from possessing the secret truths that “they” don’t want you to hear.
The feelings of security and control offered by such rumors may be illusory, but the damage to the public trust is all too real.
It has led people to consume fatal home remedies and flout social distancing guidance. And it is disrupting the sweeping collective actions, like staying at home or wearing masks, needed to contain a virus that has already killed more than 79,000 people.
“We’ve faced pandemics before,” said Graham Brookie, who directs the Atlantic Council’s Digital Forensic Research Lab. “We haven’t faced a pandemic at a time when humans are as connected and have as much access to information as they do now.”
People gathering on a beach in Rio de Janeiro last week. Brazil’s president has implied that the virus is less dangerous than experts say.Credit…Antonio Lacerda/EPA, via Shutterstock
This growing ecosystem of misinformation and public distrust has led the World Health Organization to warn of an “infodemic.”
“You see the space being flooded,” Mr. Brookie said, adding, “The anxiety is viral, and we’re all just feeling that at scale.”
The Allure of ‘Secret Knowledge’
“People are drawn to conspiracies because they promise to satisfy certain psychological motives that are important to people,” Dr. Douglas said. Chief among them: command of the facts, autonomy over one’s well-being and a sense of control.
If the truth does not fill those needs, we humans have an incredible capacity to invent stories that will, even when some part of us knows they are false. A recent study found that people are significantly likelier to share false coronavirus information than they are to believe it.
“The magnitude of misinformation spreading in the wake of the Covid-19 pandemic is overwhelming our small team,” Snopes, a fact-checking site, said on Twitter. “We’re seeing scores of people, in a rush to find any comfort, make things worse as they share (sometimes dangerous) misinformation.”
Widely shared, Instagram posts falsely suggested that the coronavirus was planned by Bill Gates on behalf of pharmaceutical companies. In Alabama, Facebook posts falsely claimed that shadowy powers had ordered sick patients to be secretly helicoptered into the state. In Latin America, equally baseless rumors have proliferated that the virus was engineered to spread H.I.V. In Iran, pro-government voices portray the disease as a Western plot.
If the claims are seen as taboo, all the better.
The belief that we have access to secret information may help us feel that we have an advantage, that we are somehow safer. “If you believe in conspiracy theories, then you have power through knowledge that other people don’t have,” Dr. Douglas said.
Amid a swirl of rumors about the cause of Covid-19, some have attacked cellphone towers, like this one in Birmingham, England.Credit…Carl Recine/Reuters
Italian media buzzed over a video posted by an Italian man from Tokyo in which he claimed that the coronavirus was treatable but that Italian officials were “hiding the truth.”
Other videos, popular on YouTube, claim that the entire pandemic is a fiction staged to control the population.
Still others say that the disease is real, but its cause isn’t a virus — it’s 5G cellular networks.
One YouTube video pushing this falsehood, and implying that social distancing measures could be ignored, has received 1.9 million views. In Britain, there has been a rash of attacks on cellular towers.
Conspiracy theories may also make people feel less alone. Few things tighten the bonds of “us” like rallying against “them,” especially foreigners and minorities, both frequent scapegoats of coronavirus rumors and much else before now.
But whatever comfort that affords is short-lived.
Over time, research finds, trading in conspiracies not only fails to satisfy our psychological needs, Dr. Douglas said, but also tends to worsen feelings of fear or helplessness.
And that can lead us to seek out still more extreme explanations, like addicts looking for bigger and bigger hits.
Governments Find Opportunity in Confusion
The homegrown conspiracists and doubters are finding themselves joined by governments. Anticipating political backlash from the crisis, government leaders have moved quickly to shunt the blame by trafficking in false claims of their own.
A senior Chinese official pushed claims that the virus was introduced to China by members of the United States Army, an accusation that was allowed to flourish on China’s tightly controlled social media.
In Venezuela, President Nicolás Maduro suggested that the virus was an American bioweapon aimed at China. In Iran, officials called it a plot to suppress the vote there. And outlets that back the Russian government, including branches in Western Europe, have promoted claims that the United States engineered the virus to undermine China’s economy.
In the former Soviet republics of Turkmenistan and Tajikistan, leaders praised bogus treatments and argued that citizens should continue working.
But officials have hardly refrained from the rumor mongering in more democratic nations, particularly those where distrust of authority has given rise to strong populist movements.
Matteo Salvini, the leader of Italy’s anti-migrant League Party, wrote on Twitter that China had devised a “lung supervirus” from “bats and rats.”
And President Jair Bolsonaro of Brazil has repeatedly promoted unproven coronavirus treatments, and implied that the virus is less dangerous than experts say. Facebook, Twitter and YouTube all took the extraordinary step of removing the posts.
President Trump has pushed unproven drugs, despite warnings from scientists.Credit…Doug Mills/The New York Times
President Trump, too, has repeatedly pushed unproven drugs, despite warnings from scientists and despite at least one fatal overdose of a man whose wife said he had taken a drug at Mr. Trump’s suggestion.
Mr. Trump has accused perceived enemies of seeking to “inflame” the coronavirus “situation” to hurt him. When supplies of personal protective equipment fell short at New York hospitals, he implied that health workers might be stealing masks.
His allies have gone further.
Senator Tom Cotton, Republican of Arkansas, and others have suggested that the virus was produced by a Chinese weapons lab. Some media allies have claimed that the death toll has been inflated by Mr. Trump’s enemies.
A Parallel Crisis
“This kind of information suppression is dangerous — really, really dangerous,” Mr. Brookie said, referring to Chinese and American efforts to play down the threat of the outbreak.
It has nourished not just individual conspiracies but a wider sense that official sources and data cannot be trusted, and a growing belief that people must find the truth on their own.
A cacophony arising from armchair epidemiologists who often win attention through sensational claims is at times crowding out legitimate experts whose answers are rarely as tidy or emotionally reassuring.
They promise easy cures, like avoiding telecommunications or even eating bananas. They wave off the burdens of social isolation as unnecessary. Some sell sham treatments of their own.
“Medical conspiracy theories have the power to increase distrust in medical authorities, which can impact people’s willingness to protect themselves,” Daniel Jolley and Pia Lamberty, scholars of psychology, wrote in a recent article.
Such claims have been shown to make people less likely to take vaccines or antibiotics, and more likely to seek medical advice from friends and family instead of from doctors.
Supposed coronavirus remedies at a market in Yogyakarta, Indonesia.Credit…Ulet Ifansasti for The New York Times
Belief in one conspiracy also tends to increase belief in others. The consequences, experts warn, could not only worsen the pandemic, but outlive it.
Medical conspiracies have been a growing problem for years. So has distrust of authority, a major driver of the world’s slide into fringe populism. Now, as the world enters an economic crisis with little modern precedent, that may deepen.
The wave of coronavirus conspiracies, Dr. Jolley and Dr. Lamberty wrote, “has the potential to be just as dangerous for societies as the outbreak itself.”
Geneva, 1 April 2020 – The World Meteorological Organization (WMO) is concerned about the impact of the COVID-19 pandemic on the quantity and quality of weather observations and forecasts, as well as atmospheric and climate monitoring.
WMO’s Global Observing System serves as a backbone for all weather and climate services and products provided by the 193 WMO Member states and territories to their citizens. It provides observations on the state of the atmosphere and ocean surface from land-, marine- and space-based instruments. This data is used for the preparation of weather analyses, forecasts, advisories and warnings.
“National Meteorological and Hydrological Services continue to perform their essential 24/7 functions despite the severe challenges posed by the Coronavirus pandemic,” said WMO Secretary-General Petteri Taalas. “We salute their dedication to protecting lives and property but we are mindful of the increasing constraints on capacity and resources,” he said.
“The impacts of climate change and growing amount of weather-related disasters continue. The COVID-19 pandemic poses an additional challenge, and may exacerbate multi-hazard risks at a single country level. Therefore it is essential that governments pay attention to their national early warning and weather observing capacities despite the COVID-19 crisis,” said Mr Taalas.
Large parts of the observing system, for instance its satellite components and many ground-based observing networks, are either partly or fully automated. They are therefore expected to continue functioning without significant degradation for several weeks, in some cases even longer. But if the pandemic lasts more than a few weeks, then missing repair, maintenance and supply work, and missing redeployments will become of increasing concern.
Some parts of the observing system are already affected. Most notably the significant decrease in air traffic has had a clear impact. In-flight measurements of ambient temperature and wind speed and direction are a very important source of information for both weather prediction and climate monitoring.
Meteorological data from aircraft
Commercial airliners contribute to the Aircraft Meteorological Data Relay programme (AMDAR), which uses onboard sensors, computers and communications systems to collect, process, format and transmit meteorological observations to ground stations via satellite or radio links.
In some parts of the world, in particular over Europe, the decrease in the number of measurements over the last couple of weeks has been dramatic (see chart below provided by EUMETNET). The countries affiliated with EUMETNET, a collaboration between the 31 national weather services in Europe, are currently discussing ways to boost the short-term capabilities of other parts of their observing networks in order to partly mitigate this loss of aircraft observations.
The AMDAR observing system has traditionally produced over 700 000 high-quality observations per day of air temperature and wind speed and direction, together with the required positional and temporal information, and with an increasing number of humidity and turbulence measurements being made.
Surface-based observations
In most developed countries, surface-based weather observations are now almost fully automated.
However, in many developing countries, the transition to automated observations is still in progress, and the meteorological community still relies on observations taken manually by weather observers and transmitted into the international networks for use in global weather and climate models.
WMO has seen a significant decrease in the availability of this type of manual observations over the last two weeks. Some of this may well be attributable to the current coronavirus situation, but it is not yet clear whether other factors may play a role as well. WMO is currently investigating this.
“At the present time, the adverse impact of the loss of observations on the quality of weather forecast products is still expected to be relatively modest. However, as the decrease in availability of aircraft weather observations continues and expands, we may expect a gradual decrease in reliability of the forecasts,” said Lars Peter Riishojgaard, Director, Earth System Branch in WMO’s Infrastructure Department.
“The same is true if the decrease in surface-based weather observations continues, in particular if the COVID-19 outbreak starts to more widely impact the ability of observers to do their job in large parts of the developing world. WMO will continue to monitor the situation, and the organization is working with its Members to mitigate the impact as much as possible,” he said.
(Map provided by WMO; countries shown in darker colors provided fewer observations over the last week than averaged for the month of January 2020 (pre-COVID-19); countries shown in black are currently not sending any data at all).
Currently, there are 16 meteorological and 50 research satellites, over 10 000 manned and automatic surface weather stations, 1 000 upper-air stations, 7 000 ships, 100 moored and 1 000 drifting buoys, hundreds of weather radars and 3 000 specially equipped commercial aircraft measure key parameters of the atmosphere, land and ocean surface every day.
For further information contact: Clare Nullis, media officer. Email cnullis@wmo.int, Cell +41 79 709 13 97
Organização Meteorológica Mundial (WMO) teme que coronavírus influencie na qualidade das previsões e no monitoramento da atmosfera
A Organização Meteorológica Mundial (Word Meteorological Organization, WMO, na sigla em inglês) está preocupada com o impacto da pandemia do covid-19 na quantidade e qualidade das observações e previsões meteorológicas, bem como no monitoramento da atmosfera e do clima.
O Sistema de Observação Global da WMO serve como espinha dorsal de todos os serviços e produtos climáticos fornecidos a seus cidadãos pelos 193 estados e territórios membros da organização. Ele fornece observações sobre o estado da atmosfera e da superfície do oceano a partir de instrumentos terrestres, marinhos e espaciais. Estes dados são utilizados para a preparação de análises meteorológicas, previsão do tempo e monitoramento do clima.
“Os Serviços Meteorológicos e Hidrológicos Nacionais continuam desempenhando suas funções essenciais 24 horas por dia e sete dias por semana, apesar dos graves desafios impostos pela pandemia de coronavírus”, disse o secretário-geral da WMO, Petteri Taalas. “Saudamos sua dedicação em proteger vidas e propriedades, mas estamos atentos às crescentes restrições de capacidade e recursos”.
Taalas afirmou ainda que os impactos das mudanças climáticas e a crescente quantidade de desastres relacionados ao clima continuam. “A pandemia do Covid-19 representa um desafio que grava os riscos de vários perigos em um único país. Portanto, é essencial que os governos prestem atenção em seu alerta nacional e às capacidades de observação do clima, apesar da crise do Covid-19”.
Grande parte do sistema de observação, como os componentes de satélite e redes de observação terrestres, por exemplo, são parcialmente ou totalmente automatizados. Por isso, espera-se que continuem funcionando sem problemas significativos por várias semanas, em alguns casos até mais. Porém, se a pandemia durar mais de algumas semanas, a falta de reparos, manutenção e suprimentos, e as redistribuições se tornarão uma preocupação crescente.
Algumas partes do sistema de observação já estão sendo afetadas, com destaque para a diminuição significativa do tráfego aéreo. As medições de temperatura ambiente e da velocidade e direção do vento em voo são uma fonte muito importante de informações para a previsão do tempo e monitoramento do clima.
Dados meteorológicos de aeronaves
Aviões comerciais contribuem para o programa “Airbus Meteorological Data Relay” (AMDAR), que usa sensores, computadores e sistemas de comunicação a bordo para coletar, processar, formatar e transmitir observações meteorológicas para estações terrestres via satélite ou rádio.
Em algumas partes do mundo, em particular na Europa, a diminuição do número de medições nas últimas duas semanas tem sido dramática. Veja o gráfico fornecido pela EUMETNET.
Total de observações do sistema AMDAR em março de 2020 (Fonte: WMO)
Os países afiliados à EUMETNET, que reúne 31 serviços meteorológicos nacionais na Europa, estão atualmente discutindo maneiras de aumentar as capacidades de curto prazo de outras partes de suas redes de observação, a fim de diminuir parcialmente a perda de observações de aeronaves.
O sistema de observação AMDAR normalmente produzia por dia mais de 700 mil observações de alta qualidade de temperatura do ar, velocidade e direção do vento. Além disso, fornecia informações posicionais e temporais necessárias, com número crescente de medições de umidade e turbulência.
Observações baseadas em superfície
Na maioria dos países desenvolvidos, as observações meteorológicas de superfície são quase totalmente automatizadas. No entanto, em muitos países em desenvolvimento, como é o caso do Brasil, a transição para observações automatizadas ainda está em andamento, e a comunidade meteorológica ainda depende de observações feitas manualmente por observadores, que as transmitem às redes internacionais para uso em modelos globais de tempo e clima.
A WMO registrou diminuição significativa na disponibilidade de observação manual nas últimas duas semanas. Parte disso pode estar relacionada à situação atual de coronavírus, mas ainda não está claro se outros fatores também podem ter contribuído. A WMO está investigando outras possíveis causas.
“Atualmente, o impacto adverso da perda de observações na qualidade dos produtos para previsão do tempo ainda é relativamente pequeno. No entanto, à medida que a diminuição na disponibilidade de observações meteorológicas das aeronaves continua e se expande, podemos esperar uma queda gradual na confiabilidade das previsões”, disse Lars Peter Riishojgaard, diretor da filial do sistema terrestre no departamento de infraestrutura da WMO.
Segundo Riishojgaard, o mesmo vale se a diminuição das observações meteorológicas na superfície continuar e, em particular, se o surto de covid-19 começar a impactar de forma mais significativa a capacidade de trabalho de observadores em países subdesenvolvidos. “A WMO continuará monitorando a situação, e a organização está trabalhando com seus membros para mitigar o impacto o máximopossível”, afirmou.
Mapa fornecido pela WMO: os países mostrados em cores mais escuras forneceram menos observações na última semana do que a média do mês de janeiro de 2020 (pré-covid-19); os países mostrados em preto atualmente não estão enviando nenhum dado.
Atualmente, existem 16 satélites meteorológicos e 50 de pesquisa no mundo, além de mais de 10 mil estações meteorológicas de superfície automáticas e tripuladas, mil estações aéreas, 7 mil navios, 100 bóias ancoradas e mil flutuantes, centenas de radares meteorológicos e 3 mil estações comerciais especialmente equipadas em aeronaves, que medem parâmetros-chave da atmosfera, da terra e da superfície do oceano todos os dias.
Tradução e adaptação de Paula Soares e Amanda Sampaio, do conteúdo publicado no site da WMO – World Meteorological Organization.
Renzo Taddei – 3 de abril de 2020; atualizado em 4 de abril de 2020
A imensa maioria das discussões atuais a respeito dos problemas trazidos pela pandemia de COVID-19 centrou-se, até o momento, no binômio sistema de saúde-economia. O isolamento social faz a curva baixar e desorganiza amplos setores da economia; o chamado isolamento vertical, sem a necessária testagem em massa, preserva a economia mas mantém a trajetória do sistema de saúde rumo ao colapso. Parece não haver mais dúvida que, sem os recursos que permitiriam às autoridades realizar testes na intensidade do que se viu na Coréia do Sul, não há alternativa responsável que não seja permanecer fechado em casa.
Ocorre, no entanto, que há um terceiro elemento na questão, e que só agora, passadas as primeiras semanas desde que o distanciamento social começou seriamente em lugares como São Paulo, começa a se fazer visível: o isolamento afeta a saúde mental das pessoas. A imensa maioria dos meus colegas acadêmicos pensou que os problemas de trabalhar em casa seriam a falta de infraestrutura (como cadeiras desconfortáveis, internet instável, ou competição com outros membros da família pelo uso do computador), de ambiente suficientemente silencioso (com as crianças brincando ao redor) para que as reuniões digitais ocorressem sem interrupções, ou mesmo da disciplina necessária para trabalhar em ambiente onde o corpo aprendeu a relaxar. Os indícios de que havia algo mais na equação começaram a aparecer na forma de memes nas redes sociais. Em um dos áudios engraçados que circulou pelo WhatsApp, uma voz feminina dizia que, se ela sobrevivesse ao vírus, o mesmo provavelmente não ocorreria ao seu casamento. Em outro, o áudio de origem argentina apresenta um homem em uma conferência de trabalho por Internet, dizendo aos colegas da necessidade de se ter paciência e calma com as alterações exigidas no momento, enquanto uma criança grita de forma ininterrupta ao fundo. Em dado momento, o mesmo homem explode em ataque de fúria, gritando com a criança para que esta se cale. Em outro áudio, um homem lista rituais e mandingas que surgiram no lares, como reação ao medo generalizado – a enorme quantidade e suposta incompatibilidade entre tais rituais compondo a carga humorística da mensagem.
Passadas as primeiras semanas, tais memes cessaram. O que me ocorreu foi que, ao invés das pessoas terem se acostumado com a situação e esta, portanto, ter perdido o caráter de novidade que sustenta o humor, a realidade aponta para exatamente o contrário disso: o confinamento começou a afetar a saúde mental das pessoas, e o assunto perdeu a graça, porque virou sofrimento. No últimos dias, uma série de artigos na imprensa internacional e em postagens nas redes sociais mostra que o assunto ganhou visibilidade nos países em que o confinamento ocorre há mais tempo. No Brasil, grupos especializados nas áreas de psicologia e psiquiatria já haviam alertado (e aqui) para essa questão. Agora, ela efetivamente bate à porta de todos nós.
Há muitos motivos mais visíveis, nos debates públicos, do que o tema da saúde mental: além das recomendações médicas para evitar o contágio, dos reflexos devastadores na economia, e do debate planetário a respeito dos distintos protocolos de tratamento e eficácia dos medicamentos, há a questão incontornável dos óbitos produzidos pela epidemia e como o luto impacta as famílias afetadas. Discutirei o tema das mortes e do luto em outro texto.
Há muitas razões pelas quais o confinamento afeta a saúde mental das pessoas. Na minha área de atuação, a antropologia, há trabalhos de referência importantes sobre essa questão. Como este texto não é acadêmico, não vou fazer referências específicas (ver exemplo aqui). Mas o que parece claro na literatura é que, enquanto indivíduos, nossa existência nos coloca em muitos papéis sociais distintos, com identidades, e portanto formas de pensar, de organizar nossas emoções, e de nos relacionarmos com as outras pessoas, diversas. Isso nos conecta com ecossistemas variados de formas de pensar, sentir e agir. Quando estou na universidade lidando com colegas, sem que eu me dê conta, meus pensamentos, postura corporal e formas de uso da fala se ajustam à situação, de modo que as coisas fluam com naturalidade. Quando estou em sala de aula, com estudantes, novamente, de forma inconsciente, eu assumo identidade distinta, o que ocasiona um ajuste de mente, corpo, fala e atitude. Em casa, o mesmo ocorre em contextos que me evocam na qualidade de cônjuge, ou na qualidade de pai. E assim sucessivamente, em uma grande variedade de contextos sociais. Não há nada de patológico em mudar de identidade – e portanto de padrão de pensamento, postura corporal, estilo de fala e atitude -; bizarro seria tratar meus estudantes como trato minha esposa, ou me relacionar com meus colegas como o faço com minha filha. Um indivíduo saudável sabe transitar por grande número de contextos sociais, e ao mesmo tempo sabe identificar, muitas vezes de forma inconsciente, que padrão de pensamentos-emoções-comportamentos-atitudes é apropriado para cada contexto. Lembro-me de estudante, fanática torcedora do Corinthians, que vinha a todas as minhas aulas com a camiseta do clube, e sistematicamente faltava às aulas nas quartas-feiras em que o time jogava. Um dia eu disse a ela que iria reprovar por faltas em minha disciplina, e que poderia ver o jogo no reprise da televisão. Ela respondeu de bate-pronto: “tem coisas que eu não falo na frente da minha avó”. O que ela estava me dizendo é que é impossível reproduzir em casa o contexto do estádio; e que o estádio era importante dentro do rol de contextos sociais dentro dos quais ela transitava, e que permitiam a ela que vivesse toda a gama de emoções necessárias para que se mantivesse feliz e saudável.
Essa grande variedade de contextos de vida social nos proporciona a possibilidade de vivência e manifestação de amplo espectro de emoções e padrões de ideias, e isso, aparentemente, é fundamental para a manutenção da saúde de nosso ser, em um contexto em que o físico, o mental e o emocional estão profundamente imbricados. É exatamente aqui que o confinamento desorganiza a vida das pessoas: ele reduz drasticamente a quantidade de contextos sociais que experimentamos e vivemos, e ao fazer isso, limita a gama de emoções e as formas de manifestação corporal passíveis de manifestação. Como resultado, as pessoas começam a sentir-se ansiosas, deprimidas, irritadiças, e eventualmente agressivas. Em escala demográfica, aumentam os casos de violência doméstica de todos os tipos, bem como a incidência de sintomas de doenças mentais.
Como mencionei acima, sou antropólogo, e não psicólogo ou psiquiatra. Ocorre, no entanto, que por ter vivido experiência traumática no passado (estava em Nova York no dia 11 de setembro de 2001), vivo em relação intensa com tais profissionais há duas décadas, na qualidade de paciente. Um detalhe relevante, para a discussão apresentada neste texto, é que não foi exatamente após o ataque terrorista que meus sintomas de síndrome de estresse pós-traumático surgiram. Três ano depois do evento mencionado, foi a ansiedade relacionada com a defesa da minha tese de doutorado que fez a caldeira explodir.
Se, nos parágrafos acima, eu descrevi algumas das razões pelas quais o confinamento pode afetar a saúde mental da uma pessoa, a situações é bastante mais crítica quando se trata de gente com problemas prévios de saúde mental. Como é de amplo conhecimento, há muitas décadas o mundo vive uma epidemia de depressão e outras formas de patologias da mente. Na minha experiência de professor universitário, o crescimento do número de casos de estudantes com depressão ou distúrbios de ansiedade e pânico na última década é assustador. Ao mesmo tempo, vivemos em um país em que a doença mental ainda é um tabu entre largas parcelas da população, e onde o tema é visto pelas lentes da discriminação e do preconceito, muitas vezes pela própria pessoa que sofre. Dos países do norte a indústria cultural nos trouxe a imagem de que quem sucumbe à enfermidade mental é uma pessoa fracassada.
É assim, portanto, que a pandemia de COVID-19 nos encontra: uma parcela da população padecendo de sofrimentos psíquicos e emocionais, com acompanhamento de especialista; outra parcela, imensamente maior do que a primeira, com sintomas mas sem acompanhamento algum, em razão de preconceito próprio ou alheio, de falta de acesso a serviços de saúde mental, ou de falta de informação. Outra ainda, carregando nas costas o custo emocional, contido e abafado, de experiências traumáticas do passado, mantido sob controle com muito esforço, e portanto sem sintomas mais pronunciados. Se, para as pessoas que não possuem histórico nem sintomas de doenças mentais, o confinamento pode fazer com que estas coisas apareçam, para os que convivem com elas a perspectiva é de dias difíceis pela frente. Muitas caldeiras irão estourar.
Que fique bem claro que nada disso é argumento em favor de que se abandone a estratégia de distanciamento social horizontal. É apenas a constatação de que, se efetivamente não temos alternativa, é preciso enfrentar o desafio com coragem, paciência, compreensão, e ajuda especializada. No que diz respeito a este último item, é oportuno lembrar que, de todas as categorias profissionais, os psicólogos constituem grupo para o qual trabalhar em casa sempre foi prática comum. Nos últimos anos, muitos psicólogos passaram a fazer atendimentos pela Internet de forma rotineira. É em virtude disso que pode-se afirmar com segurança que a oferta de serviços de tratamento psicológico não se desorganizou com a pandemia. Quem procurar indicação de psicólogo pela Internet provavelmente encontrará, sem muita dificuldade, profissional que faça o atendimento em condições perfeitamente compatíveis com o distanciamento social horizontal. O mesmo está ocorrendo com os profissionais da psiquiatria.
Para algumas pessoas, talvez o custo do tratamento psicológico ou psiquiátrico seja impedimento para a procura de ajuda profissional. No contexto do agravamento da crise econômica, uma série de entidades e grupos passou a oferecer serviços de apoio psicológico de forma gratuita e remota; há grupos que ofereciam tais serviços de forma gratuita anteriormente à pandemia, e apenas se prepararam para maior volume de demanda. Uma lista de tais organizações é oferecida no final deste texto.
Na minha experiência de quem tem que gerir uma caldeira sempre à beira da explosão, além da incontornável psicoterapia e do comumente recomendado tratamento com medicações psiquiátricas, senti necessidade de complementação destas coisas com exercícios. Qualquer pessoa que comece tratamento psicológico ou psiquiátrico vai escutar isso dos profissionais da saúde mental: exercício é fundamental. Eu adiciono a isso, no entanto, outra forma de exercício: o exercício emocional. O que eu quero dizer com isso é que existem estratégias interessantes para lidar com emoções represadas e que estão incomodando:
– Uma delas é um exercício da yoga chamado “sopro ha” (há vários vídeos no Youtube ensinando o exercício – como este, por exemplo). Aliás, uma combinação conveniente entre exercícios físicos e técnicas de gestão das emoções é o livro chamado Yoga Para Nervosos, do venerado mestre Hermógenes, e disponível em PDF aqui.
– Meditação ajuda tremendamente. Há muitos apps de meditação gratuitos online, e vídeos no youtube também. Além da meditação do tipo mindfulness, há algumas específicas para ajudar o indivíduo a aceitar a realidade que me parecem especialmente eficazes.
– Outra técnica é ver filmes de gêneros diversos, e que evocam emoções diferentes. Especialmente recomendados são os filmes que fazem chorar. Tem muita gente que tem dificuldade em chorar. O choro é uma forma importantíssima de reequilíbrio das emoções. Quem acha que não vai precisar chorar nisso tudo que estamos passando provavelmente não entendeu o que está por vir e vai ver a caldeira explodir antes do que imagina.
Algumas pessoas acham que uma boa estratégia para liberar as tensões é o álcool. Na verdade, o álcool deve ser evitado a todo custo, não apenas porque existe o perigo real do crescimento dos casos de alcoolismo, como porque há correlação direta e forte entre o álcool e a violência doméstica.
Por fim, para que essas coisas funcionem, as pessoas precisam aprender a prestar a atenção às próprias emoções, e às emoções de quem está ao seu redor. Se estamos todos afetados pela pandemia, ainda que de formas diversas, e estamos todos sujeitos aos solavancos emocionais diários do contexto presente, não há remédio que não passe, necessariamente, pela paciência, pela compreensão e pela empatia. O que eu espero é que, com boa ajuda de profissionais da saúde mental, aprendendo a identificar as próprias emoções e a dos que nos rodeiam, e a usar estratégias de modo a gerir tais emoções de forma construtiva (mesmo que dificultosa), sejamos todos capazes de evitar que as nossas emoções, desorganizadas e confusas como estão agora, produzam qualquer coisa que se assemelhe à violência.
Serviços de ajuda psicológica gratuitos:
1) A PonteAPonte criou banco de dados com mapeamento de ações de arrecadação e prestação de serviços às comunidades no contexto do COVID-19, disponível no link https://bit.ly/3bPUWYp. Um dos serviços mapeados é a oferta de ajuda psicológica gratuita. Reproduzo abaixo os dados disponíveis na data de 3 de abril de 2020 (o banco de dados é atualizado e expandido constantemente).
– Relações simplificadas: psicólogos, psicanalistas e outros profissionais criaram iniciativas de solidariedade e de escuta para dar suporte emocional durante a pandemia. Agendamento pelo site https://www.relacoessimplificadas.com.br/escuta
– Ana Horta, docente da escola paulista de enfermagem da Unifesp, formou um grupo de 40 psicólogos disponíveis para o trabalho de acolhimento voluntário e online dos profissionais que estão na linha de frente dessa pandemia. O nome e celular do interessado deve ser enviado ao email acolhimentocovid@gmail.com
– A Chave da Questão: grupo de psicólogos que atendem online e de forma gratuita. Contato pelo site: https://www.achavedaquestao.com/
– Escuta Viva: grupo de psicanalistas oferece escuta psicanalítica online. Prioridade para idosos, moradores de periferias e trabalhadores da saúde, mas aberto a todos. Contato pelo site: https://escuta-viva.reservio.com
– Cruzando Histórias: escuta ou apoio psicológico, acolhimento e orientação profissional grátis com 200 psicólogos e mentores de carreira para pessoas desempregadas e em dificuldades especiais. Contato pelo site: https://www.cruzandohistorias.org/post/escutacao-especial
– A empresa Mão na Roda oferece serviço de escuta solidária, através de encontros semanais online, por iniciativa de Sandra Tudisco. Pagamento voluntário. Contato pelo telefone: (11) 97120-1803
– A psicóloga Fanny Carvalho Aranha do grupo Humanic oferece ajuda psicológica online gratuita. Contato através do site: http://www.humanic.com.br
– Grupo de psicólogos disponibiliza atendimento para as pessoas que estão mais sensíveis a essa mudança de rotina que estamos atravessando. Trata-se de um acompanhamento psicológico breve. Entrar em contato com os profissionais e agendar atendimento:
In recent decades, life has gotten better, more comfortable, and longer for many people around the world. Conventional wisdom holds that these gains in human well-being are underpinned by fossil fuel energy. After all, a country’s energy use tends to be correlated with its inhabitants’ life expectancy at any given point in time.
But this assumption doesn’t hold up to scrutiny, a new analysis indicates. And that, in turn, suggests the hopeful conclusion that decarbonization need not put future gains in well-being at risk.
Researchers in the UK and Germany analyzed data on energy extraction, carbon emissions, economic activity, food supply, residential electricity availability, and life expectancy in 70 countries around the world between 1971 and 2014.
They used a relatively new method called functional dynamic decomposition: a series of mathematical equations to analyze the changing relationships between two variables – such as carbon emissions and life expectancy – and assess whether changes in one drive changes in the other.
The method cannot demonstrate causality, but a lack of association between two variables over time is evidence of lack of causation.
In fact, while some variables are correlated at particular points, one does not drive the other over time, the researchers report in the journal Environmental Research Letters. They call this a “carbon-development paradox.”
The new results “demonstrate that fossil fuels are not, as often imagined or stated, significant contributors to improvements in human development,” the researchers write.
Carbon emissions, primary energy use, and economic activity as measured by market exchange rate income (MER, which depends on international trade) are all “dynamically coupled” over time.
So are economic activity as measured by purchasing power parity (PPP, which indicates how far people’s incomes go within their home country), food supply, residential electricity, and life expectancy.
“Recent improvements in life expectancy are only weakly coupled to increases in primary energy or carbon emissions,” the researchers write. Instead, life expectancy gains are more closely linked growth in real incomes, access to food, and availability of electricity at home.
And although increases in carbon emissions account for much of the increase in primary energy over time, they account for a relatively small amount of the increase in residential electricity.
Increases in primary energy account for the vast majority of increases in MER income, but only about half of increases in PPP. “Economic growth is thus not enough on its own: the question is what type of economic growth,” the researchers write.
So stoking the furnace of the economy with fossil fuels won’t necessarily result in human flourishing. And reducing energy use and carbon emissions won’t necessarily result in human suffering.
“Our results directly counter the claims by fossil fuel companies that their products are necessary for well-being,” lead author Julia Steinberger of the University of Leeds said in a statement. “Reducing emissions and primary energy use, while maintaining or enhancing the health of populations, should be possible.”
To do that, governments will need to prioritize people’s access to food, renewable energy, and other goods that are more directly related to well-being—rather than economic growth for its own sake.
Neste momento, centenas de milhões de pessoas estão confinadas em suas casas, recorrendo à rede digital para fazer seu trabalho, abastecer sua família e se entreter. Os sistemas hospitalares tentam aumentar sua capacidade de atendimento e, sobretudo, a oferta de respiradores artificiais. Os governantes precisam garantir uma rápida comunicação com os cidadãos. Tudo isso depende do suprimento de eletricidade.
Apesar disso, a demanda de eletricidade declinou 15% em razão da pausa nas fábricas e serviços. Rupturas bruscas no equilíbrio entre a oferta e a demanda podem provocar blecautes. A crise serve para lembrar os governos da necessidade de investir na flexibilidade dos sistemas, garantindo a sua resiliência em condições extremas.
A combinação da pandemia com a volatilidade dos mercados tende a distrair a atenção dos gestores, empresários e investidores das tecnologias renováveis – solar, eólica, hidrogênio, baterias e sequestro de carbono. Mas elas devem ser centrais nos planos de governo porque podem trazer os “benefícios gêmeos” de estímulo às economias e aceleração da transição para energias limpas. O progresso na transformação da infraestrutura não será temporário e fará diferença para o futuro.
O maior choque ocorre no setor de petróleo e gás. A demanda está colapsando enquanto a oferta, já superabundante, cresce expressivamente. Em alguns países, esta é uma fonte vital para os orçamentos nacionais. A crise expõe os riscos associados a economias pouco diversificadas, baseadas nos preços voláteis das commodities.
O impacto da pandemia serve para lembrar que mudanças no setor de energia são parte fundamental no desenvolvimento de economias mais produtivas, inovadoras e sustentáveis. O processo é complexo, mas um setor de energia eficiente pode ser um ativo durável para a cadeia de produção, fornecendo parte do capital e do know-how necessária para um crescimento diversificado.
Parte da equipe da HBR se reuniu virtualmente outro dia — uma tela cheia de rostos, numa cena que está se tornando cada vez mais comum por todos lados. Falamos sobre o conteúdo que estamos produzindo nestes tempos angustiantes e como podemos ajudar as pessoas. Mas também falamos sobre como estamos nos sentindo. Uma colega mencionou que o que ela sentia era luto. Cabeças acenaram em concordância na tela.
Se podemos nomeá-lo, talvez possamos lidar com ele. Conversamos com David Kessler sobre ideias de como fazer isso. Kessler é um grande especialista em luto. Ele co-escreveu, com Elisabeth Kübler-Ross, o livro On Grief and Grieving: Finding the Meaning of Grief through the Five Stages of Loss. Seu novo livro adiciona outro estágio no processo, Finding Meaning:The Sixth Stage of Grief. Kessler também trabalhou por uma década no sistema hospitalar de Los Angeles. Ele participou da equipe de risco biológico. Seu trabalho voluntário inclui ser membro da Reserva de Especialistas da polícia de Los Angeles para eventos traumáticos, assim como ter servido na equipe de serviços em situação de desastre da Cruz Vermelha. Ele é o fundador do www.grief.com, que tem mais de 5 milhões de visitas anuais advindas de 167 países.
Kessler compartilhou seus pensamentos sobre por que é importante reconhecer o luto que você pode estar sentindo, como controlá-lo, e por que ele acredita que vamos encontrar um sentido nele. A conversa está levemente editada para garantir maior clareza.
HBR: As pessoas estão sentindo muitas coisas agora. Écorreto chamar algumas das coisas que elas estão sentindo de luto?
Kessler: Sim, e estamos sentindo vários lutos diferentes. Estamos sentindo que o mundo mudou, e ele mudou mesmo. Sabemos que é temporário, mas não sentimos que seja, e compreendemos que as coisas vão ser diferentes. Assim como ir ao aeroporto mudou para sempre depois do 11 de setembro, as coisas vão mudar e este é o ponto no qual mudaram. A perda da normalidade; o medo do estrago econômico; a perda de conexão. Estamos sendo afetados por essas coisas, e estamos em luto. Não estamos acostumados a este tipo de luto coletivo no ar.
Você disse que estamos sentindo mais de um tipo de luto?
Sim, estamos sentindo, também, luto antecipado. Luto antecipado é esse sentimento que temos sobre o que o futuro nos reserva quando estamos incertos a respeito. Normalmente se centra na morte. Sentimos isso quando alguém tem um diagnóstico ruim, ou quando pensamos a respeito do fato de que vamos perder nosso pais em algum momento. Luto antecipado é também, mais maneira mais geral, sobre futuros imaginados. Tem uma tempestade chegando. Tem algo ruim lá fora. Com um vírus, este tipo de luto é muito confuso para as pessoas. Nossa cognição sabe que algo ruim está acontecendo, mas não podemos vê-lo. Isso rompe nosso sentido de segurança. Estamos sentindo a perda da segurança. Eu acho que jamais havíamos perdido coletivamente nosso senso geral de segurança desta forma. Indivíduos ou grupos específicos passaram por isso, mas isso é inédito em escala planetária. Estamos em luto nos níveis micro e macro.
O quê podemos fazer para lidar com o luto?
Entender os estágios do luto é um começo. Mas sempre que falo sobre os estágios do luto, eu lembro as pessoas de que os estágios não são lineares e podem não acontecer nessa ordem. Não é um mapa, mas nos fornece uma plataforma para acessar este mundo desconhecido. Existe a negação, que acontece bastante no início: “este vírus não vai nos afetar”. Existe a raiva: “vocês estão nos fazendo ficar em casa e tirando nossos trabalhos”. Existe a barganha: “ok, se estabelecemos o distanciamento social por duas semanas, tudo vai melhorar, certo?”. Existe a tristeza: “eu não sei quando isto vai terminar”. E, finalmente, a aceitação: “isto está acontecendo; eu tenho que descobrir como seguir adiante”.
A aceitação, como você pode imaginar, é onde está nosso poder. Encontramos o controle quando chegamos na fase da aceitação. “Eu posso lavar minhas mãos. Eu posso manter uma distância segura. Eu posso aprender a trabalhar virtualmente.”
Quando estamos sentindo luto, existe uma dor física. E a mente acelerada. Existem técnicas para lidar com isso e fazer com que seja menos intenso?
Vamos voltar para o luto antecipado. Luto antecipado não-saudável é, na verdade, ansiedade; esse é o sentimento sobre o qual você está falando. Nossa mente começa a nos mostrar imagens. Meus pais ficando doentes. Vemos os piores cenários. Essa é nossa mente sendo protetiva. Nosso objetivo é não ignorar essas imagens ou tentar fazê-las ir embora — sua mente não vai deixar você fazer isso e pode ser doloroso se você forçar. O objetivo é encontrar o equilíbrio nas coisas que você está pensando. Se você sente que imagens ruins estão tomando forma, mude o seu pensamento para imagens positivas. Todos nós ficamos doentes e o mundo segue adiante. Nem todo mundo que eu amo morre. Talvez não morram porque estamos todos fazendo as coisas certas. Nenhum cenário deve ser ignorado, mas nenhum deve dominar também.
Luto antecipado é a mente projetando-se para o futuro e imaginando o pior. Para se acalmar, você quer voltar para o presente. Este conselho vai soar familiar para qualquer pessoa que já meditou ou praticou mindfulness, mas as pessoas podem sempre se surpreender com o quão simples isto pode ser. Você pode nomear cinco coisas que estão na sala onde você está. Existe um computador, uma cadeira, uma foto de um cachorro, um tapete velho e uma xícara de café. É simples assim. Respire. Perceba que, no momento presente, nada do que você tinha antecipado aconteceu. Neste momento, você está bem. Você tem comida. Você não está doente. Use seus sentidos e pense sobre o que eles sentem. A mesa é dura. O cobertor é macio. Eu consigo sentir o ar entrando em minhas narinas. Isto efetivamente funciona para reduzir a dor.
Você também pode pensar sobre como abrir mão do que você não tem controle. O que seu vizinho está fazendo está fora do seu controle. O que está no seu controle é ficar a um metro de distância dele, e lavar suas mãos. Foque nisso.
Finalmente, é um bom momento para multiplicar a compaixão. As pessoas vão ter níveis diferentes de medo e luto e isso se manifesta de formas diferentes. Uma pessoa com quem trabalho ficou muito rude comigo outro dia e eu pensei: “não parece a mesma pessoa; essa é a forma como a pessoa está lidando com a situação. Estou vendo seu medo e ansiedade”. Então seja paciente. Pense sobre como as pessoas geralmente são e não quem elas parecem ser neste momento.
Um aspecto particularmente perturbador nesta pandemia é não saber quando ela acaba.
Isto é um estado temporário. Ajuda falar sobre isso. Eu trabalhei 10 anos no sistema hospitalar. Eu fui treinado para situações como esta. Eu também estudei a pandemia da gripe de 1918. As precauções que estamos tomando são corretas. A história nos conta isso. Isto se chama sobrevivência. Vamos sobreviver. Este é um tempo de se superproteger, mas não se reagir de forma desmedida.
E acredito que vamos encontrar sentido nisto. Eu fiquei honrado que a família de Elisabeth Kübler-Ross me deu permissão para acrescentar um sexto estado ao luto: significado. Eu tinha falado bastante com Elisabeth sobre o que viria depois da aceitação. Eu não quis parar na aceitação quando experimentei o luto pessoal. Eu quis significado naquelas horas mais difíceis. E efetivamente acredito que encontramos iluminação nestes momentos. Agora mesmo as pessoas estão percebendo que elas podem se conectar através da tecnologia. Elas não estão tão distantes quanto imaginavam. Elas estão percebendo que podem usar seus telefones para conversas longas. Estão apreciando caminhadas. Eu acredito que vamos continuar encontrando significado agora e quando isso tiver acabado.
O que você diria para alguém que lê tudo isto e ainda assim se sente sobrecarregado com o luto?
Continue tentando. Há algo poderoso em nomear o luto. Isso nos ajuda a sentir o que está dentro de nós. Tantas pessoas me disseram na última semana: “estou dizendo para meus colegas de trabalho que estou tendo dificuldades” ou “chorei na noite passada”. Quando você nomeia o luto, você é mais capaz de senti-lo e ele se move através de você. Emoções precisam de movimento. É importante que entendamos o que estamos passando. Um produto infeliz do movimento de autoajuda é que somos a primeira geração que tem emoções sobre suas emoções. Falamos para nós mesmos: “estou me sentindo triste, mas não deveria sentir isso; outras pessoas se sentem pior”. Nós podemos — devemos — parar no primeiro sentimento. “Eu me sinto triste. Vou me deixar sentir triste, por cinco minutos”. Seu objetivo nesse momento é sentir sua tristeza e medo e raiva, independente do que estejam sentindo as demais pessoas. Lutar contra isso não ajuda porque seu corpo está produzindo o sentimento. Se permitimos que os sentimentos aconteçam, eles vão acontecer de uma maneira ordenada, e nos empoderar. Então não seremos vítimas.
Numa maneira ordenada?
Sim. às vezes tentamos não sentir o que estamos sentindo porque temos essa imagem de um “bando de emoções”. Se eu me sentir triste e acolher a tristeza, ela não irá embora. O bando de emoções ruins vai me dominar. A verdade é que uma emoção se move através de nós. Não existe um bando de emoções que vai nos pegar. É absurdo pensar que não deveríamos sentir luto agora. Permita-se sentir o luto e siga adiante.
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Some of the HBR edit staff met virtually the other day — a screen full of faces in a scene becoming more common everywhere. We talked about the content we’re commissioning in this harrowing time of a pandemic and how we can help people. But we also talked about how we were feeling. One colleague mentioned that what she felt was grief. Heads nodded in all the panes.
If we can name it, perhaps we can manage it. We turned to David Kessler for ideas on how to do that. Kessler is the world’s foremost expert on grief. He co-wrote with Elisabeth Kübler-Ross On Grief and Grieving: Finding the Meaning of Grief through the Five Stages of Loss. His new book adds another stage to the process, Finding Meaning: The Sixth Stage of Grief. Kessler also has worked for a decade in a three-hospital system in Los Angeles. He served on their biohazards team. His volunteer work includes being an LAPD Specialist Reserve for traumatic events as well as having served on the Red Cross’s disaster services team. He is the founder of www.grief.com, which has over 5 million visits yearly from 167 countries.
Kessler shared his thoughts on why it’s important to acknowledge the grief you may be feeling, how to manage it, and how he believes we will find meaning in it. The conversation is lightly edited for clarity.
HBR: People are feeling any number of things right now. Is it right to call some of what they’re feeling grief?
Kessler: Yes, and we’re feeling a number of different griefs. We feel the world has changed, and it has. We know this is temporary, but it doesn’t feel that way, and we realize things will be different. Just as going to the airport is forever different from how it was before 9/11, things will change and this is the point at which they changed. The loss of normalcy; the fear of economic toll; the loss of connection. This is hitting us and we’re grieving. Collectively. We are not used to this kind of collective grief in the air.
You said we’re feeling more than one kind of grief?
Yes, we’re also feeling anticipatory grief. Anticipatory grief is that feeling we get about what the future holds when we’re uncertain. Usually it centers on death. We feel it when someone gets a dire diagnosis or when we have the normal thought that we’ll lose a parent someday. Anticipatory grief is also more broadly imagined futures. There is a storm coming. There’s something bad out there. With a virus, this kind of grief is so confusing for people. Our primitive mind knows something bad is happening, but you can’t see it. This breaks our sense of safety. We’re feeling that loss of safety. I don’t think we’ve collectively lost our sense of general safety like this. Individually or as smaller groups, people have felt this. But all together, this is new. We are grieving on a micro and a macro level.
What can individuals do to manage all this grief?
Understanding the stages of grief is a start. But whenever I talk about the stages of grief, I have to remind people that the stages aren’t linear and may not happen in this order. It’s not a map but it provides some scaffolding for this unknown world. There’s denial, which we say a lot of early on: This virus won’t affect us. There’s anger: You’re making me stay home and taking away my activities. There’s bargaining: Okay, if I social distance for two weeks everything will be better, right? There’s sadness: I don’t know when this will end. And finally there’s acceptance. This is happening; I have to figure out how to proceed.
Acceptance, as you might imagine, is where the power lies. We find control in acceptance. I can wash my hands. I can keep a safe distance. I can learn how to work virtually.
When we’re feeling grief there’s that physical pain. And the racing mind. Are there techniques to deal with that to make it less intense?
Let’s go back to anticipatory grief. Unhealthy anticipatory grief is really anxiety, and that’s the feeling you’re talking about. Our mind begins to show us images. My parents getting sick. We see the worst scenarios. That’s our minds being protective. Our goal is not to ignore those images or to try to make them go away — your mind won’t let you do that and it can be painful to try and force it. The goal is to find balance in the things you’re thinking. If you feel the worst image taking shape, make yourself think of the best image. We all get a little sick and the world continues. Not everyone I love dies. Maybe no one does because we’re all taking the right steps. Neither scenario should be ignored but neither should dominate either.
Anticipatory grief is the mind going to the future and imagining the worst. To calm yourself, you want to come into the present. This will be familiar advice to anyone who has meditated or practiced mindfulness but people are always surprised at how prosaic this can be. You can name five things in the room. There’s a computer, a chair, a picture of the dog, an old rug, and a coffee mug. It’s that simple. Breathe. Realize that in the present moment, nothing you’ve anticipated has happened. In this moment, you’re okay. You have food. You are not sick. Use your senses and think about what they feel. The desk is hard. The blanket is soft. I can feel the breath coming into my nose. This really will work to dampen some of that pain.
You can also think about how to let go of what you can’t control. What your neighbor is doing is out of your control. What is in your control is staying six feet away from them and washing your hands. Focus on that.
Finally, it’s a good time to stock up on compassion. Everyone will have different levels of fear and grief and it manifests in different ways. A coworker got very snippy with me the other day and I thought, That’s not like this person; that’s how they’re dealing with this.I’m seeing their fear and anxiety. So be patient. Think about who someone usually is and not who they seem to be in this moment.
One particularly troubling aspect of this pandemic is the open-endedness of it.
This is a temporary state. It helps to say it. I worked for 10 years in the hospital system. I’ve been trained for situations like this. I’ve also studied the 1918 flu pandemic. The precautions we’re taking are the right ones. History tells us that. This is survivable. We will survive. This is a time to overprotect but not overreact.
And, I believe we will find meaning in it. I’ve been honored that Elisabeth Kübler-Ross’s family has given me permission to add a sixth stage to grief: Meaning. I had talked to Elisabeth quite a bit about what came after acceptance. I did not want to stop at acceptance when I experienced some personal grief. I wanted meaning in those darkest hours. And I do believe we find light in those times. Even now people are realizing they can connect through technology. They are not as remote as they thought. They are realizing they can use their phones for long conversations. They’re appreciating walks. I believe we will continue to find meaning now and when this is over.
What do you say to someone who’s read all this and is still feeling overwhelmed with grief?
Keep trying. There is something powerful about naming this as grief. It helps us feel what’s inside of us. So many have told me in the past week, “I’m telling my coworkers I’m having a hard time,” or “I cried last night.” When you name it, you feel it and it moves through you. Emotions need motion. It’s important we acknowledge what we go through. One unfortunate byproduct of the self-help movement is we’re the first generation to have feelings about our feelings. We tell ourselves things like, I feel sad, but I shouldn’t feel that; other people have it worse. We can — we should — stop at the first feeling. I feel sad. Let me go for five minutes to feel sad. Your work is to feel your sadness and fear and anger whether or not someone else is feeling something. Fighting it doesn’t help because your body is producing the feeling. If we allow the feelings to happen, they’ll happen in an orderly way, and it empowers us. Then we’re not victims.
In an orderly way?
Yes. Sometimes we try not to feel what we’re feeling because we have this image of a “gang of feelings.” If I feel sad and let that in, it’ll never go away. The gang of bad feelings will overrun me. The truth is a feeling that moves through us. We feel it and it goes and then we go to the next feeling. There’s no gang out to get us. It’s absurd to think we shouldn’t feel grief right now. Let yourself feel the grief and keep going.
As of 2019, the Big Picture for humanity was approximately as follows. Homo sapiens (that’s us), a big-brained bipedal mammal, had spent the Pleistocene epoch (from 2.5 million years ago until 12,000 years ago) developing its ability to control fire, talk, paint pictures, play bone flutes, and make tools and clothes. Language dramatically enhanced our sociality and helped enable us to invade and inhabit every continent except Antarctica. During the Holocene epoch (the last 12,000 years), we started living in permanent settlements, developed agriculture, and built state societies with kings, slavery, economic inequality, full-time division of labor, money, religions, and armies. The Anthropocene epoch (more of a brief interlude, really) dawned only a couple of centuries ago as we humans started using fossil fuels, which empowered us dramatically to grow our population and per capita consumption rates, mechanize production and transport, and basically dominate the entire planet. The mechanization of agriculture, by making the landed peasantry redundant, led to mass urbanization and quickly pumped up the size of the middle class. However, the use of fossil fuels destabilized the global climate, while also vastly increasing existing problems like pollution, resource depletion, and the destruction of habitat for most wild creatures. In addition, over the past few decades we learned how to use debt to transfer consumption from the future to the present, based on the risky assumption that the economy will continue to grow forever, thereby enabling future generations to pay for the lifestyle we enjoy now.
In short, the Big Picture was one of ever-increasing power and peril. Suddenly it has changed. A pattern of furious economic growth, consistent over many decades since the dawn of the Anthropocene (with only occasional interruptions, primarily consisting of the Great Depression and two World Wars), has slammed precipitously into the wall of pandemic (un)preparedness. In an effort to limit mortality from the novel coronavirus, governments around the world have put their economies into a state of suspended animation, telling most workers to stay home and to avoid direct contact with others.
How is this development impacting trends that were already underway? Will future generations look back on the coronavirus pandemic as a blip or a game changer? Let’s review a few of the major trends that developed during the Anthropocene and engage in a little informed speculation about how they might be affected by the COVID-19 outbreak.
Climate change: In China, lockdowns of workers and closures of companies have led to a dramatic reduction in greenhouse gas emissions. Over the coming weeks, emissions for the world as a whole could fall by ten percent or more. Note to climate warriors: don’t cheer too loudly; folks who are out of work won’t appreciate gloating greenies.
The world’s response to the coronavirus undermines the argument that governments cannot reduce carbon emissions because doing so would hurt their economies. Clearly, national leaders felt that the more immediate (though, in the larger scheme of things, much less significant) threat of pandemic justified shutting down commerce. Climate activists should now feel emboldened to make the following case: If economic degrowth is what it takes to preserve a habitable biosphere, then world leaders can and must find fair and humane ways to reduce society’s scale of energy usage, resource extraction, manufacturing, and waste dumping—all of which contribute to climate change.
However, the pandemic is not good news for the transition to renewable energy. Supply chains for solar and wind companies have been disrupted, and demand for new installations is down. And with super-cheap oil and gas in the offing (see “Resource Depletion,” below), market forces are likely to hinder rather than help both the renewables industry and the shift to electric cars.
Economic inequality: For the gig economy, and for people living paycheck to paycheck (which includes up to 74 percent of Americans earning hourly wages), the coronavirus lockdown is a catastrophe. Over the short term, existing economic inequalities will result in highly unequal levels of sacrifice and suffering. It may be relatively easy for low-wage workers to rationalize a mandated week or two at home as a forced vacation, but if tens of millions of Americans with no savings experience several months without income, regional social stresses could build to the breaking point. That’s one reason government officials are talking about cash handouts.
Over the longer term, recent absurd levels of inequality could get seriously snipped. In his book The Great Leveler, historian Walter Scheidel argues that, in the past, economic inequality has been reversed most dramatically by what he calls the “Four Horsemen”—mass mobilization for warfare, transformative revolution, state collapse, and plague. Currently many governments are undertaking economic re-allocation efforts equivalent in scale to those seen in the World Wars. For example, Denmark is paying 75 percent of wages (for salaries up to ~$50k/year) for companies that would otherwise have to lay off workers, for a period of three months. This not only enables quarantined workers to survive, but allows them to stay on the payroll and not have to go through a rehiring process later.
Thus, the current pandemic might arguably qualify as two of Scheidel’s Horsemen (mass mobilization and plague). The investor class is witnessing capital destruction at a prodigious rate and scale, while government efforts at maintaining civility and social well-being may entail providing a safety net for those with the least. Of course, this isn’t the way social justice advocates envisioned reining in inequality, but the result may end up being equivalent to another New Deal, and possibly even a Green New Deal.
Biodiversity loss: The novel coronavirus pandemic almost certainly began in wild animal markets in Wuhan, China. As Carl Safina put it in a recent article, “Humans caused the pandemic by putting the world’s animals into a cruel blender and drinking that smoothie.” While there have been other zoonotic epidemics in recent years, including HIV, the Marburg virus, SARS, and the 2009 H1N1 “swine flu” pandemic, the global coronavirus outbreak could provide a teachable moment, when wildlife conservation organizations can call successfully for an international moratorium on the trade or sale of any non-domesticated animal species (with zoos providing a highly regulated exception).
Otherwise, don’t expect much of a change in the overall declining trend in the numbers of insects, reptiles, amphibians, and wild birds and mammals with which we share this little planet.
Overpopulation: A few cynical millennials have called the novel coronavirus the “Boomer Remover” due to its tendency to attack the elderly with greatest virulence. Because humanity has recently been adding 80 million new members per year (births minus deaths), an erasure of one year’s net growth in population is possible in a worst-case scenario. However, the potential for a short-term moderation of our overall pattern of demographic expansion could be at least partly offset by the results, starting nine months from now, of hundreds of millions of people of reproductive age worldwide staying home for weeks with little to keep them busy. For wealthy nations with falling fertility levels, a much bigger threat to human population stability will likely continue to be posed by the buildup of endocrine-disrupting chemicals in the environment. For poor nations with high population growth trends, equal education opportunities for everyone regardless of gender will substantially help reduce growth rates.
Resource depletion: With manufacturing on the skids, demand and hence prices for most commodities are plummeting. The world’s most economically crucial commodity, oil, has seen its price fall from $50 a barrel to close to $20 (as of this writing); some analysts are forecasting prices in the single digits. With oil usage crashing, petroleum storage capacity will run out, at which point producers will have no choice but to mothball some oil wells. Oil companies will likely be bailed out, but cannot be profitable under current conditions. The prospect of ever ramping world oil extraction rates back up to recent levels seems dim. It is likely, then, that the long-anticipated moment of the world oil production peak has already occurred, with little fanfare, in November, 2018.
Of course, the blowout in oil markets is a result of economic disaster rather than sound policies of resource conservation. Therefore, adaptation on the part of industry and society as a whole will be chaotic. The international implications are fraught and hard to predict: several key Middle Eastern nations will see their economies shredded by low oil prices, and Great Powers (specifically, China and Russia) may seek to take advantage of the moment by seeking to realign alliances in the region.
Pollution: Marshall Burke of Stanford University has recently written that “the reductions in air pollution in China caused by this economic disruption likely saved 20 times more lives in China than have currently been lost due to infection with the virus in that country.” Reduced rates of manufacturing and consumption should help to reduce overall pollution, but of course this is the side effect of crisis, not the result of sound policy. Therefore, without environmental policy interventions, there’s no reason to expect pollution reduction benefits to be sustained. Just one example of how some temporary benefits could be balanced by new harms: The use of single-use plastics is likely to increase during the pandemic response.
Global debt bomb: The world economy is again in a deflationary moment, as it was in 1932 and 2008. For central banks and governments, all fiscal efforts will be geared toward re-inflating an economy that is otherwise hissing and flattening. There is a heightened risk that investors will realize that, in a no-growth world, their financial instruments are inherently worthless, forcing not just a collapse of the market value of stocks, but a repudiation of the very rules of the game. However, since the coronavirus epidemic itself will eventually subside, the more likely outcome is a period of defaults and bankruptcies mitigated by heroic levels of Fed bond purchases, and government bailouts (of the oil and airline industries, just for starters) and deficit spending. Eventually, if money printing goes exponential, hyperinflation is a possibility, but not soon. Big takeaway: the financial system has been destabilized and, like the oil industry, may never return to “normal.”
* * *
Let’s return to the question posed above: Will humanity look back on the coronavirus pandemic as a blip or a game changer? The likely answer depends partly on how long the pandemic lasts, and that, in turn, will depend largely on how soon tests become widely available, and when treatments and vaccines are found. US Government documents marked “not for public release” suggest significant shortages not just of medical equipment, but also of general goods over the next 18 months for government, industry, and private citizens, if solutions are not quickly forthcoming.
The level at which the game is changed also depends on the degree of downturn in employment and GDP. Fred Bullard, President of the St. Louis Fed, has gone on record saying that the US unemployment rate may hit 30 percent in the second quarter because of shutdowns to fight the coronavirus, and that GDP could drop 50 percent. This would be economic carnage far beyond the scale of the Great Depression (the United States unemployment rate in 1933 was 25 percent; its GDP fell an estimated 15 percent). If the global economy falls that far, and remains locked down even for a few weeks, label the coronavirus “game changer, big time.”
But a change to what? Dystopian possibilities come only too readily to mind. However, in conversation, some of my think-tank colleagues have suggested the pandemic could turn out to be a “Goldilocks” crisis that would disrupt the global order just enough, and in such a way, as to foster a response that sets at least some societies on a trajectory toward cooperation, redistribution, and degrowth.
First, governments often deal with shortages (foreseen in the report cited above) through the tried-and-true strategy of quota rationing. As Stan Cox details in his indispensable book Any Way You Slice It: The Past, Present, and Future of Rationing, quota rationing doesn’t always work well; but when it does, the results can be fairly admirable. During both World Wars, Americans participated enthusiastically in rationing programs for food, tires, clothing, and more. Britain continued its rationing programs well after the end of WWII, and surveys showed that, during the period of rationing, Britons were generally better fed and healthier than either before or after. In most imaginary scenarios for deliberate economic degrowth, quota rationing programs for energy and materials figure prominently.
Cox concludes that rationing programs tend to be more successful when people are united against a common enemy, and when shortages are believed to be temporary. Despite President Trump’s efforts to dub it the “Chinese virus,” SARS-Cov-2 has no inherent nationality, nor is it Democrat or Republican. It is indeed a common enemy, and people tend to become more cooperative when faced with a collective threat. Further, epidemiologists agree that the threat will have an end point, even if we don’t know exactly when that will be. Therefore, conditions for success in rationing exist, and rationing could help foster more communitarian and cooperative attitudes overall.
Also, as discussed above, the pandemic has the potential for significant economic leveling. Historically, not all leveling moments featured increased cooperation: when initiated by state collapse or transformative revolution, leveling has been accompanied by widespread suffering and bloody conflict. However, during the great leveling moments of the twentieth century—the Depression and the two World Wars—Americans managed to pull together with a sense of shared sacrifice.
Over the longer term, we are still faced with the challenges of climate change, resource depletion, overpopulation, pollution, and biodiversity loss. While the pandemic might have minor or temporary spinoff effects that ameliorate these problems, it won’t solve them. Significant, sustained collective effort will still be required to transform energy systems, economies, and lifestyles (though the pandemic could transform economies and lifestyles in unpredictable ways). If the coronavirus response puts us on a cooperative footing, all the better. Of course, that would be at the expense of currently unknown ultimate numbers of fatalities and sicknesses, as well as widespread fear and privation. The potential bits of silver I’ve mentioned are the linings of a cloud; but, as Monty Python can still remind us via YouTube, it’s always good to look on the bright side of life.
Por Richard Heinberg, publicado originalmente por Resilience.org. Traduzido por Renzo Taddei.
25 de março de 2020
No ano de 2019, o panorama geral para a humanidade era aproximadamente o seguinte. O Homo sapiens (nós), um mamífero bípede de cérebro grande, passou a época do Pleistoceno (de 2,5 milhões de anos atrás até 12.000 anos atrás) desenvolvendo sua habilidade de controlar o fogo, conversar, pintar imagens, tocar flautas ósseas e fazer ferramentas e roupas. A linguagem aumentou drasticamente nossa sociabilidade e nos ajudou a invadir e habitar todos os continentes, exceto a Antártica. Durante a época do Holoceno (os últimos 12.000 anos), começamos a viver em assentamentos permanentes, desenvolvemos a agricultura e construímos sociedades estatais com reis, escravidão, desigualdade econômica, divisão de trabalho em tempo integral, dinheiro, religiões e exércitos. A época do Antropoceno (um breve interlúdio, na verdade) surgiu há apenas alguns séculos, quando nós humanos começamos a usar combustíveis fósseis, o que nos capacitou dramaticamente a aumentar nossa população e nossas taxas de consumo per capita, mecanizar a produção e o transporte e basicamente dominar o planeta inteiro. A mecanização da agricultura, ao tornar redundante o campesinato, levou à urbanização em massa e rapidamente aumentou o tamanho da classe média. No entanto, o uso de combustíveis fósseis desestabilizou o clima global, além de aumentar enormemente os problemas existentes, como poluição, esgotamento de recursos e destruição de habitat para a maioria das criaturas selvagens. Além disso, nas últimas décadas, aprendemos a usar a dívida para transferir o consumo do futuro para o presente, com base no pressuposto arriscado de que a economia continuará a crescer para sempre, possibilitando às gerações futuras pagar pelo estilo de vida que desfrutamos agora.
Em suma, o quadro geral era de poder e perigo crescentes. De repente, o quadro mudou. Um padrão de crescimento econômico furioso, consistente ao longo de muitas décadas desde o início do Antropoceno (com interrupções ocasionais, consistindo principalmente na Grande Depressão e nas duas Guerras Mundiais), chocou-se com força contra a parede do (des)preparo pandêmico. Em um esforço para limitar a mortalidade pelo novo coronavírus, os governos de todo o mundo colocaram suas economias em um estado de hibernação, dizendo à maioria dos trabalhadores para ficar em casa e evitar o contato direto com os outros.
Como esse desenvolvimento está impactando as tendências que já estavam em andamento? As gerações futuras olharão para trás e verão a pandemia de coronavírus como algo que simplesmente passou, ou como um fenômeno que mudou o curso da história? Revisemos algumas das principais tendências que se desenvolveram durante o Antropoceno e exercitemos nossa capacidade de especulação bem informada sobre como elas podem ser afetadas pelo surto de COVID-19.
Mudança climática: Na China, o lockdown de trabalhadores e o fechamento de empresas levaram a uma redução drástica nas emissões de gases de efeito estufa. Nas próximas semanas, as emissões do mundo como um todo podem cair dez por cento ou mais. Nota para os guerreiros do clima: não comemorem de forma muito efusiva; ambientalista exultantes não serão bem vistos pelas pessoas que estão desempregadas por causa da pandemia.
A resposta do mundo ao coronavírus mina o argumento de que os governos não podem reduzir as emissões de carbono porque isso prejudicaria suas economias. Claramente, os líderes nacionais sentiram que a ameaça mais imediata (embora, no esquema mais amplo, menos significativa) da pandemia justificava o fechamento do comércio. Os ativistas climáticos sentem-se encorajados a defender o seguinte argumento: se o decrescimento econômico é o que é necessário para preservar uma biosfera habitável, os líderes mundiais podem e devem encontrar maneiras justas e humanas de reduzir o uso de energia, extração de recursos naturais, atividade industrial e lançamento de resíduos – todos eles elementos que contribuem para as mudanças climáticas.
No entanto, a pandemia não é uma boa notícia para a transição para as energias renováveis. As cadeias de suprimentos para empresas de energia solar e eólica foram interrompidas e a demanda por novas instalações foi reduzida. E com a perspectiva de petróleo e o gás superbaratos (veja “Esgotamento de recursos”, abaixo), é provável que as forças do mercado atrapalhem, em vez de ajudar tanto a indústria de energias renováveis quanto a transição para carros elétricos.
Desigualdade econômica: para os freelancers e para as pessoas que vivem de salário em salário (o que representa 74% dos americanos que são horistas), o bloqueio do coronavírus é uma catástrofe. A curto prazo, as desigualdades econômicas existentes resultarão em níveis altamente desiguais de sacrifício e sofrimento. Pode ser relativamente fácil para trabalhadores com baixos salários racional recursos e aguentar uma ou duas semanas em casa como férias forçadas, mas se dezenas de milhões de americanos sem poupança ficarem vários meses sem renda, as tensões sociais regionais podem chegar ao ponto de ruptura. Essa é uma das razões pelas quais os funcionários do governo estão falando sobre distribuição de dinheiro.
No longo prazo, os recentes níveis absurdos de desigualdade podem ser seriamente rediuzidos. Em seu livro The Great Leveler, o historiador Walter Scheidel argumenta que, no passado, a desigualdade econômica foi revertida de forma dramática pelo que ele chama de “Os Quatro Cavaleiros” – mobilização em massa para guerra, revolução, colapso estatal e epidemias. Atualmente, muitos governos estão realizando esforços de realocação econômica equivalentes, em escala, aos vistos nas guerras mundiais. Por exemplo, a Dinamarca está pagando, por um período de três meses, 75% dos salários (para salários de até 50 mil dólares por ano) para empresas que, de outra forma, teriam que demitir trabalhadores. Isso não apenas permite que os trabalhadores em quarentena sobrevivam, como também permaneçam na folha de pagamento e não precisem voltar ao mercado de trabalho.
Assim, a atual pandemia pode se qualificar como dois cavaleiros de Scheidel (mobilização em massa e epidemia). A classe dos investidores está testemunhando a destruição de capital em taxa e escala prodigiosas, enquanto os esforços dos governos para manter a civilidade e o bem-estar social podem implicar a criação de uma rede de segurança para os mais pobres. Obviamente, não é assim que os advogados da justiça social imaginaram controlar a desigualdade, mas o resultado pode acabar sendo equivalente a outro New Deal, e possivelmente até a um Green New Deal.
Perda de biodiversidade: A nova pandemia de coronavírus quase certamente começou nos mercados de animais selvagens em Wuhan, China. Como Carl Safina colocou em um artigo recente, “os seres humanos causaram a pandemia colocando os animais do mundo em um liquidificador cruel e bebendo-os como um drink”. Embora tenha havido outras epidemias zoonóticas nos últimos anos, incluindo o HIV, o vírus de Marburg, a SARS e a pandemia de “gripe suína” (H1N1) de 2009, o surto global de coronavírus pode proporcionar um momento de aprendizado, em que as organizações de conservação da vida selvagem podem pedir com êxito uma moratória internacional ao comércio ou venda de qualquer espécie animal não domesticada (os zoológicos sendo uma exceção fortemente regulamentada).
Caso contrário, não espere muita mudança na tendência geral de declínio no número de insetos, répteis, anfíbios e pássaros e mamíferos selvagens com os quais compartilhamos este pequeno planeta.
Superpopulação: Alguns indívíduos cínicos da geração Y chamam o novo coronavírus de “Removedor de Boomers”, devido à sua tendência de atacar os idosos com maior virulência. Como a humanidade recentemente adicionou 80 milhões de novos membros por ano (nascimentos menos mortes), uma exclusão do crescimento líquido de um ano na população é possível no pior dos cenários. No entanto, o potencial para uma moderação de curto prazo de nosso padrão geral de expansão demográfica pode ser pelo menos parcialmente compensado pelos resultados, a partir de nove meses a partir de agora, de centenas de milhões de pessoas em idade reprodutiva em todo o mundo que ficam em casa por semanas com pouco o que fazer. Para nações ricas com níveis decrescentes de fertilidade, uma ameaça muito maior à estabilidade da população humana provavelmente continuará sendo representada pelo acúmulo de substâncias químicas no ambiente que causam desregulação endócrina. Para os países pobres com altas tendências de crescimento populacional, oportunidades iguais de educação para todos, independentemente do sexo, ajudarão substancialmente a reduzir as taxas de crescimento.
Esgotamento de recursos: com a produção industrial em queda, a demanda e, portanto, os preços da maioria das mercadorias estão caindo. A commodity mais economicamente crucial do mundo, o petróleo, viu seu preço cair de US$ 50 por barril para perto de US$ 20 (no momento em que este artigo foi escrito); alguns analistas estão prevendo preços em um dígito. Com a queda do uso de petróleo, a capacidade de armazenamento de excedente de petróleo acabará, e os produtores não terão escolha a não ser abandonar alguns poços. As companhias de petróleo provavelmente serão socorridas, mas não serão lucrativas nas condições atuais. A perspectiva de aumentar as taxas mundiais de extração de petróleo até níveis recentes parece fraca. É provável, então, que o momento tão antecipado do pico da produção mundial de petróleo já tenha ocorrido, com pouco alarde, em novembro de 2018.
Obviamente, a queda nos mercados de petróleo é resultado de um desastre econômico, e não de políticas sólidas de conservação de recursos. Portanto, a adaptação por parte da indústria e da sociedade como um todo será caótica. As implicações internacionais são difíceis de prever: várias nações importantes do Oriente Médio verão suas economias destruídas pelos baixos preços do petróleo, e as grandes potências (especificamente China e Rússia) podem tentar aproveitar o momento buscando realinhar alianças na região.
Poluição: Marshall Burke, da Universidade de Stanford, escreveu recentemente que “as reduções na poluição do ar na China causadas por essa perturbação econômica provavelmente salvaram 20 vezes mais vidas na China do que foram perdidas devido à infecção pelo vírus naquele país”. Taxas reduzidas de atividade fabril e de consumo devem ajudar a reduzir a poluição geral, mas é claro que esse é o efeito colateral da crise, não o resultado de uma política sólida. Portanto, sem intervenções em políticas ambientais, não há razão para esperar que os benefícios da redução da poluição sejam sustentados. Apenas um exemplo de como alguns benefícios temporários podem ser equilibrados por novos danos: o uso de plásticos descartáveis provavelmente aumentará durante a resposta à pandemia.
Dívida global explosiva: a economia mundial está novamente em um momento deflacionário, como em 1932 e 2008. Para os bancos centrais e governos, todos os esforços fiscais serão voltados para reinflacionar uma economia que está murchando. Há um risco de que os investidores percebam que, em um mundo sem crescimento, seus instrumentos financeiros são inerentemente inúteis, forçando não apenas um colapso do valor de mercado das ações, mas um repúdio às próprias regras do jogo. No entanto, como a epidemia de coronavírus acabará por retroceder, o resultado mais provável é um período de inadimplência e falências, mitigadas por níveis heróicos de compras de títulos do Fed e ajudas dos governos (para as indústrias de petróleo e companhias aéreas, por exemplo) e déficit de gastos. Eventualmente, se a impressão de moeda crescer de forma exponencial, a hiperinflação é uma possibilidade, mas não tão cedo. Ponto central: o sistema financeiro foi desestabilizado e, como a indústria do petróleo, pode nunca voltar ao “normal”.
* * *
Voltemos à questão colocada acima: a humanidade voltará a olhar para a pandemia de coronavírus como um evento sem maior importância ou como uma transformação profunda? A resposta provável depende, em parte, de quanto tempo dura a pandemia, e isso, por sua vez, dependerá em grande parte da rapidez com que os testes se tornarem amplamente disponíveis e tratamentos e vacinas forem encontrados. Os documentos do governo dos EUA marcados como “impróprios para divulgação pública” sugerem escassez significativa não apenas de equipamentos médicos, mas também de bens em geral nos próximos 18 meses para governo, indústria e cidadãos, se as soluções não forem rapidamente encontradas.
O nível de mudança sistêmica também depende do grau de desaceleração do emprego e do PIB. Fred Bullard, presidente do Fed de St. Louis, afirmou que a taxa de desemprego nos EUA pode atingir 30% no segundo trimestre, devido a paralisações para combater o coronavírus, e que o PIB pode cair 50%. Isso seria uma carnificina econômica muito além da escala da Grande Depressão (a taxa de desemprego nos Estados Unidos em 1933 era de 25%; seu PIB caiu cerca de 15%). Se a economia global cair tanto e permanecer paralisada mesmo por algumas semanas, o coronavírus poderá ser chamado de “o grande divisor de águas”.
Mas uma mudança em que direção? As possibilidades distópicas vêm à mente com muita facilidade. No entanto, em conversas, alguns dos meus colegas que trabalham em think tanks sugeriram que a pandemia poderia se transformar em uma crise de tamanho suficiente para desorganizar a ordem global na medida certa e de tal maneira que promovesse respostas que induzissem pelo menos algumas sociedades à trajetória de cooperação, redistribuição e decrescimento.
Primeiro, os governos costumam lidar com a escassez (prevista nos documentos oficiais citado acima) por meio da estratégia testada e comprovada do racionamento de recursos. Como Stan Cox detalha em seu livro indispensável Any Way You Slice It: The Past, Present, and Future of Rationing, o racionamento nem sempre funciona bem; mas quando isso acontece, os resultados podem ser admiráveis. Durante as duas guerras mundiais, os americanos participaram entusiasticamente de programas de racionamento de alimentos, pneus, roupas e muito mais. A Grã-Bretanha continuou seus programas de racionamento bem após o final da Segunda Guerra Mundial, e pesquisas mostraram que, durante o período de racionamento, os britânicos eram geralmente mais bem alimentados e saudáveis do que antes ou depois. Na maioria dos cenários imaginários de degradação econômica deliberada, os programas de racionamento de energia e bens são os mais prováveis.
Cox conclui que os programas de racionamento tendem a ser mais bem-sucedidos quando as pessoas estão unidas contra um inimigo comum e quando se acredita que a escassez seja temporária. Apesar dos esforços do presidente Trump em chamá-lo de “vírus chinês”, o SARS-Cov-2 não tem nacionalidade inerente, nem é democrata ou republicano. É de fato um inimigo comum, e as pessoas tendem a se tornar mais cooperativas quando confrontadas com uma ameaça coletiva. Além disso, os epidemiologistas concordam que a ameaça terá um ponto final, mesmo que não saibamos exatamente quando será. Portanto, existem condições para o sucesso do racionamento, e ele poderia ajudar a promover atitudes mais comunitárias e cooperativas em geral.
Além disso, como discutido acima, a pandemia tem potencial para a redução significativa das desigualdades econômicas. Historicamente, nem todos os momentos de nivelamento econômico promoveram a cooperação: quando gerados pelo colapso do Estado ou por uma revolução, o nivelamento econômico foi acompanhado por sofrimento generalizado e por conflitos sangrentos. No entanto, durante os grandes momentos de nivelamento do século XX – a Depressão e as duas Guerras Mundiais – os americanos conseguiram se unir ao redor do sentimento de sacrifício compartilhado.
A longo prazo, ainda enfrentamos os desafios das mudanças climáticas, esgotamento de recursos, superpopulação, poluição e perda de biodiversidade. Embora a pandemia possa ter impactos positivos secundários ou menores sobre esses problemas, ela não os resolverá. Esforços coletivos significativos e sustentados ainda serão necessários para transformar sistemas energéticos, economias e estilos de vida (embora a pandemia possa transformar economias e estilos de vida de maneiras imprevisíveis). Se a resposta do coronavírus nos colocar em uma base cooperativa, tanto melhor. Obviamente, isso seria às custas de montantes desconhecidos de mortes, bem como do medo e da privação generalizados. Os elementos positivos que são sólidos como uma nuvem; mas, como Monty Python nos lembra pelo YouTube, é sempre bom olhar para o lado positivo da vida.
Summary of the article: Strong coronavirus measures today should only last a few weeks, there shouldn’t be a big peak of infections afterwards, and it can all be done for a reasonable cost to society, saving millions of lives along the way. If we don’t take these measures, tens of millions will be infected, many will die, along with anybody else that requires intensive care, because the healthcare system will have collapsed.
Within a week, countries around the world have gone from: “This coronavirus thing is not a big deal” to declaring the state of emergency. Yet many countries are still not doing much. Why?
Every country is asking the same question: How should we respond? The answer is not obvious to them.
Some countries, like France, Spain or Philippines, have since ordered heavy lockdowns. Others, like the US, UK, or Switzerland, have dragged their feet, hesitantly venturing into social distancing measures.
Here’s what we’re going to cover today, again with lots of charts, data and models with plenty of sources:
What’s the current situation?
What options do we have?
What’s the one thing that matters now: Time
What does a good coronavirus strategy look like?
How should we think about the economic and social impacts?
When you’re done reading the article, this is what you’ll take away:
Our healthcare system is already collapsing. Countries have two options: either they fight it hard now, or they will suffer a massive epidemic. If they choose the epidemic, hundreds of thousands will die. In some countries, millions. And that might not even eliminate further waves of infections. If we fight hard now, we will curb the deaths. We will relieve our healthcare system. We will prepare better. We will learn. The world has never learned as fast about anything, ever. And we need it, because we know so little about this virus. All of this will achieve something critical: Buy Us Time.
If we choose to fight hard, the fight will be sudden, then gradual. We will be locked in for weeks, not months. Then, we will get more and more freedoms back. It might not be back to normal immediately. But it will be close, and eventually back to normal. And we can do all that while considering the rest of the economy too.
Ok, let’s do this.
1. What’s the situation?
Last week, I showed this curve:
It showed coronavirus cases across the world outside of China. We could only discern Italy, Iran and South Korea. So I had to zoom in on the bottom right corner to see the emerging countries. My entire point is that they would soon be joining these 3 cases.
Let’s see what has happened since.
As predicted, the number of cases has exploded in dozens of countries. Here, I was forced to show only countries with over 1,000 cases. A few things to note:
Spain, Germany, France and the US all have more cases than Italy when it ordered the lockdown
An additional 16 countries have more cases today than Hubei when it went under lockdown: Japan, Malaysia, Canada, Portugal, Australia, Czechia, Brazil and Qatar have more than Hubei but below 1,000 cases. Switzerland, Sweden, Norway, Austria, Belgium, Netherlands and Denmark all have above 1,000 cases.
Do you notice something weird about this list of countries? Outside of China and Iran, which have suffered massive, undeniable outbreaks, and Brazil and Malaysia, every single country in this list is among the wealthiest in the world.
Do you think this virus targets rich countries? Or is it more likely that rich countries are better able to identify the virus?
It’s unlikely that poorer countries aren’t touched. Warm and humid weather probablyhelps, but doesn’t prevent an outbreak by itself — otherwise Singapore, Malaysia or Brazil wouldn’t be suffering outbreaks.
The most likely interpretations are that the coronavirus either took longer to reach these countries because they’re less connected, or it’s already there but these countries haven’t been able to invest enough on testing to know.
Either way, if this is true, it means that most countries won’t escape the coronavirus. It’s a matter of time before they see outbreaks and need to take measures.
What measures can different countries take?
2. What Are Our Options?
Since the article last week, the conversation has changed and many countries have taken measures. Here are some of the most illustrative examples:
Measures in Spain and France
In one extreme, we have Spain and France. This is the timeline of measures for Spain:
On Thursday, 3/12, the President dismissed suggestions that the Spanish authorities had been underestimating the health threat. On Friday, they declared the State of Emergency. On Saturday, measures were taken:
People can’t leave home except for key reasons: groceries, work, pharmacy, hospital, bank or insurance company (extreme justification)
Specific ban on taking kids out for a walk or seeing friends or family (except to take care of people who need help, but with hygiene and physical distance measures)
All bars and restaurants closed. Only take-home acceptable.
All entertainment closed: sports, movies, museums, municipal celebrations…
Weddings can’t have guests. Funerals can’t have more than a handful of people.
Mass transit remains open
On Monday, land borders were shut.
Some people see this as a great list of measures. Others put their hands up in the air and cry of despair. This difference is what this article will try to reconcile.
France’s timeline of measures is similar, except they took more time to apply them, and they are more aggressive now. For example, rent, taxes and utilities are suspended for small businesses.
Measures in the US and UK
The US and UK, like countries such as Switzerland, have dragged their feet in implementing measures. Here’s the timeline for the US:
Wednesday 3/11: travel ban.
Friday: National Emergency declared. No social distancing measures
Monday: the government urges the public to avoid restaurants or bars and attend events with more than 10 people. No social distancing measure is actually enforceable. It’s just a suggestion.
Lots of states and cities are taking the initiative and mandating much stricter measures.
The UK has seen a similar set of measures: lots of recommendations, but very few mandates.
These two groups of countries illustrate the two extreme approaches to fight the coronavirus: mitigation and suppression. Let’s understand what they mean.
Option 1: Do Nothing
Before we do that, let’s see what doing nothing would entail for a country like the US:
This fantastic epidemic calculator can help you understand what will happen under different scenarios. I’ve pasted below the graph the key factors that determine the behavior of the virus. Note that infected, in pink, peak in the tens of millions at a certain date. Most variables have been kept from the default. The only material changes are R from 2.2 to 2.4 (corresponds better to currently available information. See at the bottom of the epidemic calculator), fatality rate (4% due to healthcare system collapse. See details below or in the previous article), length of hospital stay (down from 20 to 10 days) and hospitalization rate (down from 20% to 14% based on severe and critical cases. Note the WHO calls out a 20% rate) based on our most recently available gathering of research. Note that these numbers don’t change results much. The only change that matters is the fatality rate.
If we do nothing: Everybody gets infected, the healthcare system gets overwhelmed, the mortality explodes, and ~10 million people die (blue bars). For the back-of-the-envelope numbers: if ~75% of Americans get infected and 4% die, that’s 10 million deaths, or around 25 times the number of US deaths in World War II.
You might wonder: “That sounds like a lot. I’ve heard much less than that!”
So what’s the catch? With all these numbers, it’s easy to get confused. But there’s only two numbers that matter: What share of people will catch the virus and fall sick, and what share of them will die. If only 25% are sick (because the others have the virus but don’t have symptoms so aren’t counted as cases), and the fatality rate is 0.6% instead of 4%, you end up with 500k deaths in the US.
If we don’t do anything, the number of deaths from the coronavirus will probably land between these two numbers. The chasm between these extremes is mostly driven by the fatality rate, so understanding it better is crucial. What really causes the coronavirus deaths?
How Should We Think about the Fatality Rate?
This is the same graph as before, but now looking at hospitalized people instead of infected and dead:
The light blue area is the number of people who would need to go to the hospital, and the darker blue represents those who need to go to the intensive care unit (ICU). You can see that number would peak at above 3 million.
Now compare that to the number of ICU beds we have in the US (50k today, we could double that repurposing other space). That’s the red dotted line.
No, that’s not an error.
That red dotted line is the capacity we have of ICU beds. Everyone above that line would be in critical condition but wouldn’t be able to access the care they need, and would likely die.
This is why people died in droves in Hubei and are now dying in droves in Italy and Iran. The Hubei fatality rate ended up better than it could have been because they built 2 hospitals nearly overnight. Italy and Iran can’t do the same; few, if any, other countries can. We’ll see what ends up happening there.
So why is the fatality rate close to 4%?
If 5% of your cases require intensive care and you can’t provide it, most of those people die. As simple as that.
These numbers only show people dying from coronavirus. But what happens if all your healthcare system is collapsed by coronavirus patients? Others also die from other ailments.
What happens if you have a heart attack but the ambulance takes 50 minutes to come instead of 8 (too many coronavirus cases) and once you arrive, there’s no ICU and no doctor available? You die.
There are 4 million admissions to the ICU in the US every year, and 500k (~13%) of them die. Without ICU beds, that share would likely go much closer to 80%. Even if only 50% died, in a year-long epidemic you go from 500k deaths a year to 2M, so you’re adding 1.5M deaths, just with collateral damage.
If the coronavirus is left to spread, the US healthcare system will collapse, and the deaths will be in the millions, maybe more than 10 million.
The same thinking is true for most countries. The number of ICU beds and ventilators and healthcare workers are usually similar to the US or lower in most countries. Unbridled coronavirus means healthcare system collapse, and that means mass death.
Unbridled coronavirus means healthcare systems collapse, and that means mass death.
By now, I hope it’s pretty clear we should act. The two options that we have are mitigation and suppression. Both of them propose to “flatten the curve”, but they go about it very differently.
Option 2: Mitigation Strategy
Mitigation goes like this: “It’s impossible to prevent the coronavirus now, so let’s just have it run its course, while trying to reduce the peak of infections. Let’s just flatten the curve a little bit to make it more manageable for the healthcare system.”
This chart appears in a very important paper published over the weekend from the Imperial College London. Apparently, it pushed the UK and US governments to change course.
It’s a very similar graph as the previous one. Not the same, but conceptually equivalent. Here, the “Do Nothing” situation is the black curve. Each one of the other curves are what would happen if we implemented tougher and tougher social distancing measures. The blue one shows the toughest social distancing measures: isolating infected people, quarantining people who might be infected, and secluding old people. This blue line is broadly the current UK coronavirus strategy, although for now they’re just suggesting it, not mandating it.
Here, again, the red line is the capacity for ICUs, this time in the UK. Again, that line is very close to the bottom. All that area of the curve on top of that red line represents coronavirus patients who would mostly die because of the lack of ICU resources.
Not only that, but by flattening the curve, the ICUs will collapse for months, increasing collateral damage.
You should be shocked. When you hear: “We’re going to do some mitigation” what they’re really saying is: “We will knowingly overwhelm the healthcare system, driving the fatality rate up by a factor of 10x at least.”
You would imagine this is bad enough. But we’re not done yet. Because one of the key assumptions of this strategy is what’s called “Herd Immunity”.
Herd Immunity and Virus Mutation
The idea is that all the people who are infected and then recover are now immune to the virus. This is at the core of this strategy: “Look, I know it’s going to be hard for some time, but once we’re done and a few million people die, the rest of us will be immune to it, so this virus will stop spreading and we’ll say goodbye to the coronavirus. Better do it at once and be done with it, because our alternative is to do social distancing for up to a year and risk having this peak happen later anyways.”
Except this assumes one thing: the virus doesn’t change too much. If it doesn’t change much, then lots of people do get immunity, and at some point the epidemic dies down
How likely is this virus to mutate? It seems it already has.
This graph represents the different mutations of the virus. You can see that the initial strains started in purple in China and then spread. Each time you see a branching on the left graph, that is a mutation leading to a slightly different variant of the virus.
This should not be surprising: RNA-based viruses like the coronavirus or the flu tend to mutate around 100 times faster than DNA-based ones—although the coronavirus mutates more slowly than influenza viruses.
Not only that, but the best way for this virus to mutate is to have millions of opportunities to do so, which is exactly what a mitigation strategy would provide: hundreds of millions of people infected.
That’s why you have to get a flu shot every year. Because there are so many flu strains, with new ones always evolving, the flu shot can never protect against all strains.
Put in another way: the mitigation strategy not only assumes millions of deaths for a country like the US or the UK. It also gambles on the fact that the virus won’t mutate too much — which we know it does. And it will give it the opportunity to mutate. So once we’re done with a few million deaths, we could be ready for a few million more — every year. This corona virus could become a recurring fact of life, like the flu, but many times deadlier.
The best way for this virus to mutate is to have millions of opportunities to do so, which is exactly what a mitigation strategy would provide.
So if neither doing nothing and mitigation will work, what’s the alternative? It’s called suppression.
Option 3: Suppression Strategy
The Mitigation Strategy doesn’t try to contain the epidemic, just flatten the curve a bit. Meanwhile, the Suppression Strategy tries to apply heavy measures to quickly get the epidemic under control. Specifically:
Go hard right now. Order heavy social distancing. Get this thing under control.
Then, release the measures, so that people can gradually get back their freedoms and something approaching normal social and economic life can resume.
What does that look like?
All the model parameters are the same, except that there is an intervention around now to reduce the transmission rate to R=0.62, and because the healthcare system isn’t collapsed, the fatality rate goes down to 0.6%. I defined “around now” as having ~32,000 cases when implementing the measures (3x the official number as of today, 3/19). Note that this is not too sensitive to the R chosen. An R of 0.98 for example shows 15,000 deaths. Five times more than with an R of 0.62, but still tens of thousands of deaths and not millions. It’s also not too sensitive to the fatality rate: if it’s 0.7% instead of 0.6%, the death toll goes from 15,000 to 17,000. It’s the combination of a higher R, a higher fatality rate, and a delay in taking measures that explodes the number of fatalities. That’s why we need to take measures to reduce R today. For clarification, the famous R0 is R at the beginning (R at time 0). It’s the transmission rate when nobody is immune yet and there are no measures against it taken. R is the overall transmission rate.
Under a suppression strategy, after the first wave is done, the death toll is in the thousands, and not in the millions.
Why? Because not only do we cut the exponential growth of cases. We also cut the fatality rate since the healthcare system is not completely overwhelmed. Here, I used a fatality rate of 0.9%, around what we’re seeing in South Korea today, which has been most effective at following Suppression Strategy.
Said like this, it sounds like a no-brainer. Everybody should follow the Suppression Strategy.
So why do some governments hesitate?
They fear three things:
This first lockdown will last for months, which seems unacceptable for many people.
A months-long lockdown would destroy the economy.
It wouldn’t even solve the problem, because we would be just postponing the epidemic: later on, once we release the social distancing measures, people will still get infected in the millions and die.
Here is how the Imperial College team modeled suppressions. The green and yellow lines are different scenarios of Suppression. You can see that doesn’t look good: We still get huge peaks, so why bother?
We’ll get to these questions in a moment, but there’s something more important before.
This is completely missing the point.
Presented like these, the two options of Mitigation and Suppression, side by side, don’t look very appealing. Either a lot of people die soon and we don’t hurt the economy today, or we hurt the economy today, just to postpone the deaths.
This ignores the value of time.
3. The Value of Time
In our previous post, we explained the value of time in saving lives. Every day, every hour we waited to take measures, this exponential threat continued spreading. We saw how a single day could reduce the total cases by 40% and the death toll by even more.
But time is even more valuable than that.
We’re about to face the biggest wave of pressure on the healthcare system ever seen in history. We are completely unprepared, facing an enemy we don’t know. That is not a good position for war.
What if you were about to face your worst enemy, of which you knew very little, and you had two options: Either you run towards it, or you escape to buy yourself a bit of time to prepare. Which one would you choose?
This is what we need to do today. The world has awakened. Every single day we delay the coronavirus, we can get better prepared. The next sections detail what that time would buy us:
Lower the Number of Cases
With effective suppression, the number of true cases would plummet overnight, as we saw in Hubei last week.
As of today, there are 0 daily new cases of coronavirus in the entire 60 million-big region of Hubei.
The diagnostics would keep going up for a couple of weeks, but then they would start going down. With fewer cases, the fatality rate starts dropping too. And the collateral damage is also reduced: fewer people would die from non-coronavirus-related causes because the healthcare system is simply overwhelmed.
Suppression would get us:
Fewer total cases of Coronavirus
Immediate relief for the healthcare system and the humans who run it
Reduction in fatality rate
Reduction in collateral damage
Ability for infected, isolated and quarantined healthcare workers to get better and back to work. In Italy, healthcare workers represent 8% of all contagions.
Understand the True Problem: Testing and Tracing
Right now, the UK and the US have no idea about their true cases. We don’t know how many there are. We just know the official number is not right, and the true one is in the tens of thousands of cases. This has happened because we’re not testing, and we’re not tracing.
With a few more weeks, we could get our testing situation in order, and start testing everybody. With that information, we would finally know the true extent of the problem, where we need to be more aggressive, and what communities are safe to be released from a lockdown.
We could also set up a tracing operation like the ones they have in China or other East Asia countries, where they can identify all the people that every sick person met, and can put them in quarantine. This would give us a ton of intelligence to release later on our social distancing measures: if we know where the virus is, we can target these places only. This is not rocket science: it’s the basics of how East Asia Countries have been able to control this outbreak without the kind of draconian social distancing that is increasingly essential in other countries.
The measures from this section (testing and tracing) single-handedly curbed the growth of the coronavirus in South Korea and got the epidemic under control, without a strong imposition of social distancing measures.
Build Up Capacity
The US (and presumably the UK) are about to go to war without armor.
We have masks for just two weeks, few personal protective equipments (“PPE”), not enough ventilators, not enough ICU beds, not enough ECMOs (blood oxygenation machines)… This is why the fatality rate would be so high in a mitigation strategy.
But if we buy ourselves some time, we can turn this around:
We have more time to buy equipment we will need for a future wave
We can quickly build up our production of masks, PPEs, ventilators, ECMOs, and any other critical device to reduce fatality rate.
Put in another way: we don’t need years to get our armor, we need weeks. Let’s do everything we can to get our production humming now. Countries are mobilized. People are being inventive, such as using 3D printing for ventilator parts. We can do it. We just need more time. Would you wait a few weeks to get yourself some armor before facing a mortal enemy?
This is not the only capacity we need. We will need health workers as soon as possible. Where will we get them? We need to train people to assist nurses, and we need to get medical workers out of retirement. Many countries have already started, but this takes time. We can do this in a few weeks, but not if everything collapses.
Lower Public Contagiousness
The public is scared. The coronavirus is new. There’s so much we don’t know how to do yet! People haven’t learned to stop hand-shaking. They still hug. They don’t open doors with their elbow. They don’t wash their hands after touching a door knob. They don’t disinfect tables before sitting.
Once we have enough masks, we can use them outside of the healthcare system too. Right now, it’s better to keep them for healthcare workers. But if they weren’t scarce, people should wear them in their daily lives, making it less likely that they infect other people when sick, and with proper training also reducing the likelihood that the wearers get infected. (In the meantime, wearing something is better than nothing.)
All of these are pretty cheap ways to reduce the transmission rate. The less this virus propagates, the fewer measures we’ll need in the future to contain it. But we need time to educate people on all these measures and equip them.
Understand the Virus
We know very very little about the virus. But every week, hundreds of new papers are coming.
The world is finally united against a common enemy. Researchers around the globe are mobilizing to understand this virus better.
How does the virus spread? How can contagion be slowed down? What is the share of asymptomatic carriers? Are they contagious? How much? What are good treatments? How long does it survive? On what surfaces? How do different social distancing measures impact the transmission rate? What’s their cost? What are tracing best practices? How reliable are our tests?
Clear answers to these questions will help make our response as targeted as possible while minimizing collateral economic and social damage. And they will come in weeks, not years.
Find Treatments
Not only that, but what if we found a treatment in the next few weeks? Any day we buy gets us closer to that. Right now, there are already several candidates, such as Favipiravir, Chloroquine, or Chloroquine combined with Azithromycin. What if it turned out that in two months we discovered a treatment for the coronavirus? How stupid would we look if we already had millions of deaths following a mitigation strategy?
Understand the Cost-Benefits
All of the factors above can help us save millions of lives. That should be enough. Unfortunately, politicians can’t only think about the lives of the infected. They must think about all the population, and heavy social distancing measures have an impact on others.
Right now we have no idea how different social distancing measures reduce transmission. We also have no clue what their economic and social costs are.
Isn’t it a bit difficult to decide what measures we need for the long term if we don’t know their cost or benefit?
A few weeks would give us enough time to start studying them, understand them, prioritize them, and decide which ones to follow.
Fewer cases, more understanding of the problem, building up assets, understanding the virus, understanding the cost-benefit of different measures, educating the public… These are some core tools to fight the virus, and we just need a few weeks to develop many of them. Wouldn’t it be dumb to commit to a strategy that throws us instead, unprepared, into the jaws of our enemy?
4. The Hammer and the Dance
Now we know that the Mitigation Strategy is probably a terrible choice, and that the Suppression Strategy has a massive short-term advantage.
But people have rightful concerns about this strategy:
How long will it actually last?
How expensive will it be?
Will there be a second peak as big as if we didn’t do anything?
Here, we’re going to look at what a true Suppression Strategy would look like. We can call it the Hammer and the Dance.
The Hammer
First, you act quickly and aggressively. For all the reasons we mentioned above, given the value of time, we want to quench this thing as soon as possible.
One of the most important questions is: How long will this last?
The fear that everybody has is that we will be locked inside our homes for months at a time, with the ensuing economic disaster and mental breakdowns. This idea was unfortunately entertained in the famous Imperial College paper:
Do you remember this chart? The light blue area that goes from end of March to end of August is the period that the paper recommends as the Hammer, the initial suppression that includes heavy social distancing.
If you’re a politician and you see that one option is to let hundreds of thousands or millions of people die with a mitigation strategy and the other is to stop the economy for five months before going through the same peak of cases and deaths, these don’t sound like compelling options.
But this doesn’t need to be so. This paper, driving policy today, has been brutally criticized for core flaws: They ignore contact tracing (at the core of policies in South Korea, China or Singapore among others) or travel restrictions (critical in China), ignore the impact of big crowds…
The time needed for the Hammer is weeks, not months.
This graph shows the new cases in the entire Hubei region (60 million people) every day since 1/23. Within 2 weeks, the country was starting to get back to work. Within ~5 weeks it was completely under control. And within 7 weeks the new diagnostics was just a trickle. Let’s remember this was the worst region in China.
Remember again that these are the orange bars. The grey bars, the true cases, had plummeted much earlier (see Chart 9).
The measures they took were pretty similar to the ones taken in Italy, Spain or France: isolations, quarantines, people had to stay at home unless there was an emergency or had to buy food, contact tracing, testing, more hospital beds, travel bans…
Details matter, however.
China’s measures were stronger. For example, people were limited to one person per household allowed to leave home every three days to buy food. Also, their enforcement was severe. It is likely that this severity stopped the epidemic faster.
In Italy, France and Spain, measures were not as drastic, and their implementation is not as tough. People still walk on the streets, many without masks. This is likely to result in a slower Hammer: more time to fully control the epidemic.
Some people interpret this as “Democracies will never be able to replicate this reduction in cases”. That’s wrong.
For several weeks, South Korea had the worst epidemic outside of China. Now, it’s largely under control. And they did it without asking people to stay home. They achieved it mostly with very aggressive testing, contact tracing, and enforced quarantines and isolations.
The following table gives a good sense of what measures different countries have followed, and how that has impacted them (this is a work-in-progress. Feedback welcome.)
This shows how countries who were prepared, with stronger epidemiological authority, education on hygiene and social distancing, and early detection and isolation, didn’t have to pay with heavier measures afterwards.
Conversely, countries like Italy, Spain or France weren’t doing these well, and had to then apply the Hammer with the hard measures at the bottom to catch up.
The lack of measures in the US and UK is in stark contrast, especially in the US. These countries are still not doing what allowed Singapore, South Korea or Taiwan to control the virus, despite their outbreaks growing exponentially. But it’s a matter of time. Either they have a massive epidemic, or they realize late their mistake, and have to overcompensate with a heavier Hammer. There is no escape from this.
But it’s doable. If an outbreak like South Korea’s can be controlled in weeks and without mandated social distancing, Western countries, which are already applying a heavy Hammer with strict social distancing measures, can definitely control the outbreak within weeks. It’s a matter of discipline, execution, and how much the population abides by the rules.
Once the Hammer is in place and the outbreak is controlled, the second phase begins: the Dance.
The Dance
If you hammer the coronavirus, within a few weeks you’ve controlled it and you’re in much better shape to address it. Now comes the longer-term effort to keep this virus contained until there’s a vaccine.
This is probably the single biggest, most important mistake people make when thinking about this stage: they think it will keep them home for months. This is not the case at all. In fact, it is likely that our lives will go back to close to normal.
In this video, the South Korea Foreign Minister explains how her country did it. It was pretty simple: efficient testing, efficient tracing, travel bans, efficient isolating and efficient quarantining.
Want to guess their measures? The same ones as in South Korea. In their case, they complemented with economic help to those in quarantine and travel bans and delays.
Is it too late for these countries and others? No. By applying the Hammer, they’re getting a new chance, a new shot at doing this right. The more they wait, the heavier and longer the hammer, but it can control the epidemics.
But what if all these measures aren’t enough?
The Dance of R
I call the months-long period between the Hammer and a vaccine or effective treatment the Dance because it won’t be a period during which measures are always the same harsh ones. Some regions will see outbreaks again, others won’t for long periods of time. Depending on how cases evolve, we will need to tighten up social distancing measures or we will be able to release them. That is the dance of R: a dance of measures between getting our lives back on track and spreading the disease, one of economy vs. healthcare.
How does this dance work?
It all turns around the R. If you remember, it’s the transmission rate. Early on in a standard, unprepared country, it’s somewhere between 2 and 3: During the few weeks that somebody is infected, they infect between 2 and 3 other people on average.
If R is above 1, infections grow exponentially into an epidemic. If it’s below 1, they die down.
During the Hammer, the goal is to get R as close to zero, as fast as possible, to quench the epidemic. In Wuhan, it is calculated that R was initially 3.9, and after the lockdown and centralized quarantine, it went down to 0.32.
But once you move into the Dance, you don’t need to do that anymore. You just need your R to stay below 1: a lot of the social distancing measures have true, hard costs on people. They might lose their job, their business, their healthy habits…
You can remain below R=1 with a few simple measures.
This is an approximation of how different types of patients respond to the virus, as well as their contagiousness. Nobody knows the true shape of this curve, but we’ve gathered data from different papers to approximate how it looks like.
Every day after they contract the virus, people have some contagion potential. Together, all these days of contagion add up to 2.5 contagions on average.
It is believed that there are some contagions already happening during the “no symptoms” phase. After that, as symptoms grow, usually people go to the doctor, get diagnosed, and their contagiousness diminishes.
For example, early on you have the virus but no symptoms, so you behave as normal. When you speak with people, you spread the virus. When you touch your nose and then open door knob, the next people to open the door and touch their nose get infected.
The more the virus is growing inside you, the more infectious you are. Then, once you start having symptoms, you might slowly stop going to work, stay in bed, wear a mask, or start going to the doctor. The bigger the symptoms, the more you distance yourself socially, reducing the spread of the virus.
Once you’re hospitalized, even if you are very contagious you don’t tend to spread the virus as much since you’re isolated.
This is where you can see the massive impact of policies like those of Singapore or South Korea:
If people are massively tested, they can be identified even before they have symptoms. Quarantined, they can’t spread anything.
If people are trained to identify their symptoms earlier, they reduce the number of days in blue, and hence their overall contagiousness
If people are isolated as soon as they have symptoms, the contagions from the orange phase disappear.
If people are educated about personal distance, mask-wearing, washing hands or disinfecting spaces, they spread less virus throughout the entire period.
Only when all these fail do we need heavier social distancing measures.
The ROI of Social Distancing
If with all these measures we’re still way above R=1, we need to reduce the average number of people that each person meets.
There are some very cheap ways to do that, like banning events with more than a certain number of people (eg, 50, 500), or asking people to work from home when they can.
Other are much, much more expensive economically, socially and ethically, such as closing schools and universities, asking everybody to stay home, or closing businesses.
This chart is made up because it doesn’t exist today. Nobody has done enough research about this or put together all these measures in a way that can compare them.
It’s unfortunate, because it’s the single most important chart that politicians would need to make decisions. It illustrates what is really going through their minds.
During the Hammer period, politicians want to lower R as much as possible, through measures that remain tolerable for the population. In Hubei, they went all the way to 0.32. We might not need that: maybe just to 0.5 or 0.6.
But during the Dance of the R period, they want to hover as close to 1 as possible, while staying below it over the long term term. That prevents a new outbreak, while eliminating the most drastic measures.
What this means is that, whether leaders realize it or not, what they’re doing is:
List all the measures they can take to reduce R
Get a sense of the benefit of applying them: the reduction in R
Get a sense of their cost: the economic, social, and ethical cost.
Stack-rank the initiatives based on their cost-benefit
Pick the ones that give the biggest R reduction up till 1, for the lowest cost.
This is for illustrative purposes only. All data is made up. However, as far as we were able to tell, this data doesn’t exist today. It needs to. For example, the list from the CDC is a great start, but it misses things like education measures, triggers, quantifications of costs and benefits, measure details, economic / social countermeasures…
Initially, their confidence on these numbers will be low. But that‘s still how they are thinking—and should be thinking about it.
What they need to do is formalize the process: Understand that this is a numbers game in which we need to learn as fast as possible where we are on R, the impact of every measure on reducing R, and their social and economic costs.
Only then will they be able to make a rational decision on what measures they should take.
Conclusion: Buy Us Time
The coronavirus is still spreading nearly everywhere. 152 countries have cases. We are against the clock. But we don’t need to be: there’s a clear way we can be thinking about this.
Some countries, especially those that haven’t been hit heavily yet by the coronavirus, might be wondering: Is this going to happen to me? The answer is: It probably already has. You just haven’t noticed. When it really hits, your healthcare system will be in even worse shape than in wealthy countries where the healthcare systems are strong. Better safe than sorry, you should consider taking action now.
For the countries where the coronavirus is already here, the options are clear.
On one side, countries can go the mitigation route: create a massive epidemic, overwhelm the healthcare system, drive the death of millions of people, and release new mutations of this virus in the wild.
On the other, countries can fight. They can lock down for a few weeks to buy us time, create an educated action plan, and control this virus until we have a vaccine.
Governments around the world today, including some such as the US, the UK or Switzerland have so far chosen the mitigation path.
That means they’re giving up without a fight. They see other countries having successfully fought this, but they say: “We can’t do that!”
What if Churchill had said the same thing? “Nazis are already everywhere in Europe. We can’t fight them. Let’s just give up.” This is what many governments around the world are doing today. They’re not giving you a chance to fight this. You have to demand it.
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This article has been the result of a herculean effort by a group of normal citizens working around the clock to find all the relevant research available to structure it into one piece, in case it can help others process all the information that is out there about the coronavirus.
Special thanks to Dr. Carl Juneau (epidemiologist and translator of the French version), Dr. Brandon Fainstad, Pierre Djian, Jorge Peñalva, John Hsu, Genevieve Gee, Elena Baillie, Chris Martinez, Yasemin Denari, Christine Gibson, Matt Bell, Dan Walsh, Jessica Thompson, Karim Ravji, Annie Hazlehurst, and Aishwarya Khanduja. This has been a team effort.
Thank you also to Berin Szoka, Shishir Mehrotra, QVentus, Illumina, Josephine Gavignet, Mike Kidd, and Nils Barth for your advice. Thank you to my company, Course Hero, for giving me the time and freedom to focus on this.
2 MSc in Engineering. Stanford MBA. Ex-Consultant. Creator of viral applications with >20M users. Currently leading a billion-dollar business @ Course Hero
Uma (in)certa antropologia 
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