Uma ilustração de como deve ser a nave – Divulgação

NOVA YORK, EUA – O físico britânico Stephen Hawking e o bilionário russo Yuri Milner anunciaram nesta terça-feira um projeto de US$ 100 milhões para enviar uma nave até o sistema estelar mais próximo da Terra, o Alpha Centauri, que fica a 4,37 anos-luz de distância. Um dos principais objetivos é encontrar planetas habitáveis fora do nosso sistema solar.

A ideia do projeto “Breakthrough Starshot”, de diretoria composta por Milner e Hawking, além do CEO do Facebook, Mark Zuckerberg, é enviar uma nave minúscula, ou uma “nano nave”, numa viagem de 20 anos, atingindo, segundo eles, um quinto da velocidade da luz. O programa vai testar o know-how e as tecnologias necessárias para o projeto.

Da esquerda para a direita: o investidor Yuri Milner, Stephen Hawking, e os físicos Freeman Dyson e Avi Loeb – LUCAS JACKSON / REUTERS

O programa prevê a criação de uma nave automatizada pesando pouco mais do que uma folha de papel e impulsionada por uma vela solar não muito maior que uma pipa de criança, mas com uma fibra de apenas algumas centenas de átomos em grossura. Enquanto uma vela normal é impulsionada pelo vento, uma vela solar para uso espacial é impulsionada pela radiação emitida pelo Sol.

A ideia inicial é usar milhares de naves assim, que teriam um “empurrão” de um laser montado na Terra, que emitiria ainda mais radiação para ajudar na impulsão. Os desafios do projeto são muitos, entre eles juntar vários emissores num “grande canhão laser”, montar velas com nanotecnologia e juntar todos os componentes da nave num pequeno pacote de silicone.

“A história humana é feita de grandes saltos. Hoje estamos preparando o próximo grande salto, para as estrelas”, disse Yuri Milner em Londres. Já Hawking afirma que “a Terra é um lugar maravilho, mas pode não durar para sempre. Mais cedo ou mais tarde, devemos olhar para as estrelas. Esse projeto é um importante primeiro passo nessa jornada”.